Am frühen Morgen des 6. Juni 1944 bereiteten sich Tausende von Soldaten, Matrosen und Fliegern aus den Vereinigten Staaten, Großbritannien und dem britischen Commonwealth auf den D-Day der Operation Overlord vor, den designierten Tag für die Invasion Frankreichs und die Befreiung Westeuropas von den Nazi-Besatzern. Im Morgengrauen stürmten Tausende von Soldaten unter dem schützenden Feuer britischer und amerikanischer Kriegsschiffe und überwältigender Luftstreitkräfte fünf Strände entlang der Küste der Normandie. Trotz dieses Schutzschirms waren die Kämpfe hart und kostspielig, bevor die Schlacht gewonnen wurde.
Amerikanische Fallschirmjäger bereiten sich darauf vor, ihre C-47 für ihren Absprung in die Normandie zu besteigen. Beachten Sie die schwarz-weißen Invasionsstreifen, die eine schnelle Identifizierung dieses Flugzeugs als Teil der Invasionsstreitkräfte ermöglichten. NARA USAF-C51875AC.
Für mehrere Divisionen amerikanischer und britischer Soldaten hatte die Invasion eigentlich schon in der Nacht zuvor begonnen. An diesem Abend stiegen 18.000 Männer der 82. und 101. US-Luftlandedivision und der britischen 6. Luftlandedivision in ihre Transporter, die jeweils mit großen schwarz-weißen Invasionsstreifen um die Flügel und den Rumpf herum gekennzeichnet waren, in Erwartung eines waghalsigen Luftangriffs hinter die deutschen Linien, in der Hoffnung, die Nazi-Verstärkungen vom Erreichen der Strandköpfe in der Normandie abzuschneiden. Ihr Ziel waren Brücken, Kreuzungen und andere strategische Ziele. Die Amerikaner wurden hinter Utah Beach abgeworfen, um die 4. US-Infanteriedivision auf der Halbinsel Cotentin zu unterstützen, während die Briten hinter Sword Beach absprangen, um die linke Flanke der Alliierten zu schützen, eine deutsche Küstenbatterie auszuschalten und Brücken über den Fluss Dives zu zerstören.
Schlechtes Wetter und feindliche Luftabwehr verstreuten viele Flugzeuge, so dass viele Fallschirmjäger ihre Landezonen verfehlten. Glücklicherweise verwirrte die daraus resultierende Verwirrung die Deutschen noch mehr, während die Amerikaner und Briten ihre Ziele sicherten und erfolgreich deutsche Gegenangriffe abwehrten, bis die Landeköpfe gesichert waren. Am Ende des ersten vollen Kampftages waren mehr als 23.000 Fallschirmjäger mit Fallschirmen oder Gleitern gelandet, die meisten von ihnen wurden von einem einzigen Flugzeugtyp in den Krieg getragen – der Douglas C-47.
Liebevoll als „Gooney Bird“ bekannt, war die C-47 der primäre Militärtransporter der Alliierten während des Zweiten Weltkriegs. Mehr als 10.000 Stück wurden gebaut, die meisten davon dienten bei den Army Air Forces als C-47 Skytrain, bei der U.S. Navy als R4D und bei der Royal Air Force als Dakota. Die Sowjetunion baute 6.000 in Lizenz als Lisunov Li-2, während sogar der japanische Feind 400 – ironischerweise in Lizenz – als L2D baute.
Die C-47 war robust, zuverlässig und widerstandsfähig und konnte 6.000 Pfund Fracht über lange Strecken transportieren. Sie war das Rückgrat der militärischen Luftbrücke der Alliierten und leistete auf allen Kriegsschauplätzen hervorragende Dienste. Der Oberste Alliierte Befehlshaber General Dwight D. Eisenhower hielt sie für eines der wichtigsten militärischen Mittel, das für den Sieg der Alliierten über die Achsenmächte verantwortlich war, obwohl sie nur ein leicht modifiziertes Verkehrsflugzeug war.
Paratroops füllten den Himmel, als sie im August 1944 über Südfrankreich aus ihren C-47s absprangen. NARAUSAF-72106AC
Aber was für ein Verkehrsflugzeug. Die C-47 war eine militarisierte Version der klassischen Douglas DC-3, dem wohl bedeutendsten Verkehrsflugzeug der Geschichte, da es weithin als das erste Verkehrsflugzeug gilt, das ohne staatliche Subventionierung Gewinne erwirtschaften konnte.
Die DC-3 war ein wichtiger Teil der zweiten Flugzeugrevolution, als das moderne Ganzmetallflugzeug erwachsen wurde. Im Jahr 1933 produzierte die Boeing Airplane Company das revolutionäre Modell 247. Es war 50 Prozent schneller als seine Konkurrenten, verbrauchte aber 50 Prozent weniger PS. Ausgestattet mit einer Ganzmetall-Stress-Skin-Struktur, freitragenden Flügeln, einziehbaren Fahrwerken und zwei eng aneinanderliegenden luftgekühlten Sternmotoren, setzte die 247 den Maßstab für eine neue Flugzeuggeneration. Aus Angst, dass alle neuen 247er an seinen Konkurrenten bei United Air Lines gehen würden, beauftragte TWA-Vizepräsident Jack Frye Donald Douglas, ihm eine bessere 247 zu bauen. Das Ergebnis war die anmutige Douglas DC-2 mit Jack Northrops berühmtem und praktisch unzerstörbarem mehrzelligen Flügelsparrendesign, die schneller als die 247 war und 14 statt nur 10 Passagiere befördern konnte. Sie war ein sofortiger Erfolg.
Der Douglas Sleeper Transport flog erstmals am 19. Dezember 1935, auf den Tag genau 32 Jahre nach dem Flug der Gebrüder Wright. Er konnte 14 Passagiere mit großem Komfort befördern, mit Sitzen, die sich zu Betten ausklappen ließen, und mit Schlafkojen über dem Kopf. Aus der 21-sitzigen Tagesversion wurde die berühmte DC-3. NASM 2002-4239.
Bei American Airlines wollte Präsident C.R. Smith eine Schlafwagenversion der DC-2 für seinen transkontinentalen Nachtservice. Douglas antwortete mit einer größeren, verbreiterten Version der DC-2, bekannt als Douglas Sleeper Transport – die D.S.T. Beeindruckt von der Geschwindigkeit und Effizienz der D.S.T. bestellte Smith nach ihrer Indienststellung eine Tagesversion, die 21 bis 24 Passagiere aufnehmen konnte. Das Ergebnis war die DC-3, die ab 1936 Passagiere beförderte. Ende der 1930er Jahre waren über 80 Prozent der in den Vereinigten Staaten geflogenen Flugzeuge DC-3s.
Die Fluggesellschaften waren nicht die einzigen Organisationen, die von der DC-3 beeindruckt waren. Das Army Air Corps, das bereits Kunde der DC-2 war, erteilte am 16. September 1940 den ersten von vielen Aufträgen für die C-47. Die C-47 unterschied sich kaum von der DC-3. Die C-47 war mit zwei zweireihigen Pratt & Whitney R-1830 Sternmotoren ausgestattet, die jeweils 1.200 PS leisteten. Die meisten, aber nicht alle DC-3s waren mit Wright R-1820s ähnlicher Leistung ausgestattet. Die C-47 wurden mit einem verstärkten Boden mit Frachtbeschlägen, einer großen zweiflügeligen Frachttür an der Backbordseite und einer Astrolabium-Kuppel für die Navigation über dem Cockpit gebaut. Die Spannweite war 6 Zoll breiter als bei der ähnlichen DC-3A, und die Treibstoffkapazität wurde von 804 auf 822 Gallonen erhöht, mit Innenausstattung für neun 100-Gallonen-Rumpftanks. Spätere Versionen waren für den Segelflugzeugschlepp ausgerüstet. Das Flugzeug wurde von einem Piloten und Co-Piloten mit einem Funker geflogen und konnte entweder 6.000 Pfund Fracht, 28 voll ausgerüstete Fallschirmjäger oder 14 Krankentragen mit Sanitätern transportieren – eine extrem vielseitige Konstruktion.
Die C-47 konnte 28 Fallschirmjäger befördern. NARA USAF-75892AC.
Die erste C-47 wurde am 23. Dezember 1941 in Dienst gestellt, nur zwei Wochen nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor. Die Produktion wurde in Long Beach, Kalifornien, und bald in Oklahoma City, Oklahoma, konzentriert. Die Army Air Forces richteten ihr riesiges, schnell aufgebautes Transportnetz auf die C-47 und ihre Varianten aus. Neue Routen wurden rund um die Welt erschlossen, was zum großen Teil durch die legendäre Zuverlässigkeit des Flugzeugs ermöglicht wurde. Mit der Gründung des Air Transport Command im Juni 1942 weitete sich der Einsatz der C-47 weiter aus und eröffnete den gefährlichen Lufttransport von Indien über den „Buckel“ des Himalaya nach China. C-47 setzten Fallschirmjäger in Sizilien, Neuguinea, Südfrankreich, den Niederlanden und im Ruhrgebiet ab. Sie spielten eine Schlüsselrolle bei der Versorgung der Alliierten auf der ganzen Welt und nach Kriegsbeginn bei der Berliner Luftbrücke, die diese Stadt während des Kalten Krieges vor der sowjetischen Aggression rettete. C-47 flogen im Koreakrieg, wagten sich zum Südpol und in Vietnam, führten elektronische Aufklärung und psychologische Kriegsführung durch und leisteten sogar Pionierarbeit bei der Entwicklung von Luftkampfmaschinen für nächtliche Abriegelungen.
Bis zu 14 verwundete Soldaten konnten mit C-47s schnell in Krankenhäuser in Großbritannien evakuiert werden und so unzählige Leben retten. NARA USAF-51923AC.
Die C-47 diente der Nation über 35 Jahre lang in vielen Formen und Namen mit Auszeichnung. Aber ihren vielleicht wichtigsten Beitrag leistete sie im Himmel über der Normandie am 5. und 6. Juni 1944.