1999-2014: Anfänge

Im Jahr 1999 gab Johnson ihr Filmdebüt in „Crazy in Alabama“, wo sie und ihre Schwester Stella Banderas die Töchter ihrer leiblichen Mutter Melanie Griffith spielten. Der Film wurde von ihrem damaligen Stiefvater Antonio Banderas inszeniert. 2006 wurde sie zur Miss Golden Globe 2006 gewählt und war damit die erste Miss Golden Globe der zweiten Generation in der Geschichte der Globes.

Im Jahr 2006 unterschrieb Johnson bei IMG Models. Obwohl die Schauspielerei ihre Hauptbeschäftigung ist, hat sie 2009 für die Jeans-Linie der Marke MANGO gemodelt und 2011 die „Rising Star“-Kampagne für das australische Modelabel Wish gedreht.

Nachdem Johnson die Highschool abgeschlossen hatte, nahm sie bis 2008 Schauspielunterricht bei dem Lehrer Tom Todoroff. Sie unterschrieb bei der William Morris Agency und begann ihre Schauspielkarriere. Sie trat in einer kleinen Rolle als Amelia Ritter in dem Oscar-nominierten Erfolgsfilm The Social Network (2010) unter der Regie von David Fincher auf. Sie hatte eine kleine Rolle in dem Fantasy-Film Beastly (2011), gefolgt von So Yong Kims Drama For Ellen (2012) gegenüber Paul Dano und Jon Heder, über einen kämpfenden Musiker inmitten eines Sorgerechtsstreits. Ebenfalls 2012 hatte sie Rollen in Christopher Neils Independent-Komödie Goats, in der sie eine Schülerin an einer Vorbereitungsschule darstellt, in Nicholas Stollers romantischer Komödie The Five-Year Engagement und in der Komödie 21 Jump Street. Sie spielte auch die weibliche Hauptrolle in Chris Nelsons Film Date and Switch, der von Alan Yang geschrieben wurde.

Im März 2012 wurde Johnson als Kate in der Fox-Comedy-Serie Ben and Kate besetzt und feierte damit ihr Fernsehdebüt. Die Serie wurde am 25. Januar 2013 nach einer Staffel abgesetzt. Johnson nahm schnell ihre Filmkarriere wieder auf, mit einer kleinen Rolle in Need for Speed (2014). Im Jahr 2013 hatte sie eine Rolle als eine der Neueinstellungen in der Serienfinale-Episode der NBC-Comedy-Serie The Office.

2015-present: Durchbruch

Johnsons Durchbruch kam mit ihrer Hauptrolle als Anastasia „Ana“ Steele in dem erotischen Romantik-Drama „Fifty Shades of Grey“, das im Februar 2015 in die Kinos kam und ihr internationale Anerkennung brachte. Johnson gewann die Rolle gegen Lucy Hale, Felicity Jones, Elizabeth Olsen, Danielle Panabaker und Shailene Woodley. Auf die Frage nach ihrer Haltung zu Geschlechterrechten in Bezug auf ihre Figur in der Fifty Shades-Filmreihe antwortete Johnson: „Ich bin stolz auf … Ich bin völlig anderer Meinung als die Leute, die denken, dass Ana schwach ist. Ich denke, sie ist tatsächlich stärker als er. Alles, was sie tut, ist ihre Entscheidung. Und wenn ich eine Fürsprecherin dafür sein kann, dass Frauen mit ihrem Körper machen können, was sie wollen und sich nicht dafür schämen müssen, dann bin ich voll dafür.“

Am 15. Februar 2015 trat Johnson im Special zum 40-jährigen Jubiläum von Saturday Night Live auf und moderierte SNL am 28. Februar, 2015, womit sie die zweite Tochter einer ehemaligen SNL-Moderatorin ist (nach Gwyneth Paltrow, deren Mutter Blythe Danner während der siebten Staffel der Show im Jahr 1982 moderierte), die die Show moderiert. Ebenfalls 2015 kam sie mit ihrem „21 Jump Street“-Darsteller Johnny Depp wieder zusammen und spielte die Mutter des Kindes seiner Figur im Spielfilm „Black Mass“. Im Jahr 2015 spielte Johnson die Hauptrolle in Luca Guadagninos Thriller A Bigger Splash, neben Tilda Swinton, Matthias Schoenaerts und Ralph Fiennes. Peter Travers schrieb für den Rolling Stone, Johnson zeige, dass ihre Figur „mehr im Kopf hat, als verführerisch zu schlittern“. Laut Christy Lemire von RogerEbert.com: „A Bigger Splash erlaubt Johnson, sowohl lustiger als auch sexier zu sein, als sie es in Fifty Shades of Grey war“. Im selben Jahr erschien Cymbeline, eine moderne Verfilmung des William-Shakespeare-Stücks, in der sie neben Ethan Hawke und Ed Harris die Hauptrolle spielte. Außerdem spielte sie 2016 eine Hauptrolle in der Komödie How to Be Single, mit Leslie Mann und ihrem Date and Switch Co-Star Nicholas Braun.

Johnson trainierte Tanz, um sich auf Luca Guadagninos Suspiria (2018) vorzubereiten, einem übernatürlichen Horrorfilm und Remake des Films von Dario Argento aus dem Jahr 1977, in dem sie eine amerikanische Tänzerin in Berlin spielt, die sich an einer Akademie einschreibt, die von einem Hexenzirkel geleitet wird. David Ehrlich von IndieWire beschrieb Johnsons Leistung in dem Film als „aufregend reuelos“. Ebenfalls 2018 spielte sie die Hauptrolle in Drew Goddards Neo-Noir-Thriller Bad Times at the El Royale, mit Jeff Bridges, Jon Hamm und Chris Hemsworth. In dem Film spielt sie einen Hippie, der in einem Resort an der Grenze zwischen Kalifornien und Nevada wohnt, wo sich die Leben verschiedener Menschen mit verdächtigen Vergangenheiten kreuzen. Screen Rant stufte Johnsons Leistung als die viertbeste im Film ein und stellte fest, dass „sie eine zurückhaltende, unter der Oberfläche liegende Kraft in ihre Rolle bringt“.

Im Jahr 2019 spielte Johnson die Hauptrolle in dem psychologischen Horrorfilm Wounds an der Seite von Armie Hammer unter der Regie von Babak Anvari, basierend auf der Horror-Novelle The Visible Filth von Nathan Ballingrud. Der Film hatte seine Weltpremiere auf dem Sundance Film Festival am 26. Januar 2019. Anschließend spielte sie die Hauptrolle in dem gut rezensierten Independent-Abenteuerfilm The Peanut Butter Falcon an der Seite von Shia LaBeouf und Bruce Dern, der am 9. März 2019 beim South by Southwest seine Weltpremiere feierte. Sie spielte in dem Drama-Film Unser Freund, gegenüber Casey Affleck und Jason Segel, und unter der Regie von Gabriela Cowperthwaite. Der Film basiert auf dem realen Leben des Paares Nicole und Matthew Teague, die angesichts von Nicoles bevorstehendem Tod ihren besten Freund bei sich einziehen lassen, um ihnen zu helfen. Joe Morgenstern vom Wall Street Journal schrieb, dass die „Intimität von Frau Johnsons Darstellung außergewöhnlich ist. Sie ist die am wenigsten durchsetzungsfähige unter den Filmstars, doch der Mut, die Verzweiflung und die Wut, die sie in Nicole findet, heben Sie hoch und wirbeln Sie herum“. Während Gary Goldstein von der Los Angeles Times feststellte, dass Johnson „mit einer berührenden Bandbreite beeindruckt – von kokett, überschwänglich und anbetend bis hin zu standhaft, wütend und resigniert; es ist eine wunderbare Leistung“. Mick LaSalle vom San Francisco Chronicle lobte ihre Leistung, indem er schrieb, dass sie „Nicole nicht als eine glorreiche Lebenskraft spielt, sondern als eine durchschnittliche 34-jährige Frau, die das schlimmste Blatt hat, das man sich vorstellen kann“.

Johnson gründete zusammen mit dem ehemaligen Netflix-Entwicklungsleiter Ro Donnelly die Produktionsfirma TeaTime Pictures, um Film- und Fernsehprojekte zu entwickeln. Im Jahr 2020 gab Johnson ihr Regiedebüt und führte (zusammen mit Cory Bailey) Regie beim Musikvideo zu „Cry Cry Cry“ von Coldplay, in dem ihr Freund Chris Martin mitspielte. Johnson spielte an der Seite von Tracee Ellis Ross in dem Comedy-Drama „The High Note“, das am 29. Mai 2020 in die Kinos kam. Ihre Leistung wurde laut der Chicago Sun Times als „vielleicht ihre beste und sicherlich liebenswerteste Leistung“ angesehen. Scott Mendelson von Forbes stellte fest, dass Johnson und Kelvin Harrison Jr. „eine entspannte, natürliche Chemie haben, und ihre langsam brennenden Szenen bilden das emotionale Rückgrat des Films“. Wenn sich der Film einseitig anfühlt, liegt das laut Richard Lawson von Vanity Fair daran, dass „ein Teil davon durch Johnsons sanfte Anziehungskraft wettgemacht wird, die kluge Schattierung, die sie selbst in die banalsten Szenen einbringt“ und dass sie „zu einer der verlässlichsten jungen Schauspielerinnen geworden ist, die heute arbeiten, sowohl in der geschmackvollen Auswahl ihrer Projekte als auch in der konzentrierten, aber ungekünstelten Hingabe, die sie in jedes einzelne bringt“.

Künftige Projekte

Als nächstes wird sie unter der Regie von Maggie Gyllenhaal in The Lost Daughter, basierend auf dem gleichnamigen Roman von Elena Ferrante, Am I Ok? und in Crackpot für Regisseurin Elaine May zu sehen sein. Außerdem unterschrieb Johnson als Hauptdarstellerin und Produzentin von Rodeo Queens, einer Mockumentary-Serie unter der Regie von Carrie Brownstein für Amazon Studios.

Johnson wird als ausführende Produzentin an mehreren Filmen unter TeaTime Pictures, früher bekannt als Silhouette Productions, mitwirken. Sie wird in Forever, Interrupted, in dem sie eine junge Witwe spielen wird, Unfit, in dem sie Carrie Buck in einem faktenbasierten Gerichtsdrama der 1920er Jahre darstellen wird, das auf dem Roman Imbeciles: The Supreme Court, American Eugenics, and the Sterilization of Carrie Buck von Adam Cohen, und Queens of the Stoned Age, basierend auf dem GQ-Artikel von Suketu Mehta. Außerdem wird sie die Hauptrolle übernehmen und die limitierte Serie Cult Following produzieren.