Ein Wahrzeichen von Mexico Beach, das während der Rezession und der Ölpest im Golf gedieh

Fünf Stockwerke hoch und bestehend aus 103 Zimmern mit Balkonen, die den Golf überblicken, sticht das Wahrzeichen El Governor Motel in Mexico Beach hervor, dessen weiße, rechteckige Form von fast überall am halbmondförmigen Strand sichtbar ist. In der Tat war das El Governor von seiner Errichtung im Jahr 1989 bis vor kurzem das einzige Gebäude in Mexico Beach, das die maximal zulässige Höhe der Stadt einhalten konnte. Zusammen mit der Lage direkt am Strand, dem angrenzenden 21-Zimmer-Anbau, dem Pionierstatus in der Gemeinde und der Tatsache, dass das El Governor seit 1976 im Besitz derselben Familie ist, erhält es eine einzigartige Stellung in der kleinen Gemeinde im Bay County.

Das El Governor wird von Kathy Sloan und Wylie Petty geleitet. Sloan, die Tochter der ursprünglichen Besitzer Dorothy und Don Baxter, ist Präsidentin der Baxter’s Realty Inc., der das Motel und der dazugehörige Wohnmobilpark auf der anderen Seite des U.S. Highway 98 gehören. Sie und ihr Ehemann David besitzen und betreiben außerdem die in Marianna ansässige Baxter’s Asphalt and Concrete Company, die ihr verstorbener Vater in den 1960er Jahren gründete.

Wenn es um das Management des El Governor geht, hält sich Sloan im Gegensatz zu ihrem Vater bis zu einem gewissen Grad eher zurück.

„Immer wenn es um Geld geht, bin ich involviert“, sagt Sloan, deren Hauptaugenmerk auf der Asphaltfirma liegt.

Petty, der in 18 der 21 Jahre, die er für die Baxter-Familie gearbeitet hat, der Manager des Motels war, kümmert sich um das Tagesgeschäft und ist das öffentliche Gesicht des El Governor und der Botschafter des guten Willens in der Gemeinde.

„Mein Job ist alles, was nötig ist, damit der Ort reibungslos läuft“, sagt Petty, der in der Instandhaltung anfing. „Wenn es sein muss, putze ich Zimmer, falte Wäsche oder arbeite im Geschenkeladen.“

Im Jahr 2015 hatte das El Governor eines seiner besten Jahre.

„Wir haben über eine Viertelmillion Dollar an Einnahmen gemacht, die wir nicht erwartet hatten“, sagt Sloan. „Das ist wunderbar, denn so können wir mehr Geld in das Motel stecken und es in Schuss halten, damit die Leute es genießen können.“

Das einzige bessere Jahr, sagt Petty, war 2007, direkt vor der großen Rezession. Auch 2010 war ein gutes Jahr, trotz der BP/Deepwater Horizon Ölkatastrophe im Golf.

„Es klingt seltsam, aber die Ölkatastrophe hat uns tatsächlich geholfen“, sagt Petty. „Wir hatten kein Öl an unseren Stränden, und die Leute, die trotzdem Urlaub machen wollten, kamen an die Strände, die am weitesten von der Ölzone entfernt waren, was zufällig Mexico Beach war.

Der Gouverneur scheint gegen wirtschaftliche Widrigkeiten immun zu sein.

„Damals, als die Benzinpreise verrückt waren, haben wir einen Anstieg des Geschäfts verzeichnet, weil Leute, die es sich vielleicht nicht leisten konnten, quer durchs Land zu fahren, es sich leisten konnten, hierher zu kommen“, sagt Sloan. „

Obwohl das El Governor Gäste aus dem ganzen Land anzieht, darunter auch viele Schneevögel, sind es vor allem junge Familien mit Kindern und Rentner, von denen die meisten im Umkreis einer Tagesreise wohnen. Das Personal des El Governor ist größtenteils auf Wiederholungskunden sowie Mailings und Mund-zu-Mund-Propaganda angewiesen, um eine heimelige Atmosphäre für seine Kunden zu schaffen.

„Wenn man drei- oder viermal bei uns übernachtet, wird man zur Familie“, sagt Petty, der die Gäste normalerweise mit einem herzlichen „Willkommen zu Hause“ begrüßt. „Wir kennen vielleicht nicht von jedem den Namen, aber wir kennen dein Gesicht. Und wir kennen generell Ihren Geist. Wir wissen, ob du ein netter Mensch bist oder nicht.“

Die größte Herausforderung, sagen die beiden, ist es, qualifizierte Mitarbeiter zu finden, vor allem Haushälterinnen, die den Großteil der 30 bis 35 Angestellten des El Governor ausmachen. Obwohl dieser Sektor aufgrund der Saisonalität der Arbeit zu einer hohen Fluktuation neigt, stemmt sich das El Governor gegen den Trend.

„Wir zahlen 40 Stunden pro Woche, auch in der Nebensaison, damit wir gute, zuverlässige Arbeiter haben, wenn wir sie im Sommer brauchen“, sagt Petty.

Das Ergebnis ist Stabilität.

„Mindestens 75 Prozent unserer Mitarbeiter sind seit mindestens fünf Jahren bei uns“, sagt Sloan. „Und die meisten sind noch viel länger bei uns. Das ist gut für sie, gut für uns und gut für unsere Gäste, die sich freuen, die gleichen Leute zu sehen.“

Was auch immer der Grund sein mag – ob eine sich verbessernde Wirtschaft oder der wachsende Ruf von Mexico Beach als Reiseziel – die Buchungen sind gestiegen.

„Immer mehr Leute kommen und erzählen anderen davon“, sagt Sloan. „Es ist so weit gekommen, dass es manchmal schwer ist, ein Zimmer zu bekommen, besonders in der Hauptsaison.“

Don Baxter würde sich freuen. Als er das ursprüngliche Governor Motel aus den 1950er Jahren, das heutige Nebengebäude, kaufte und beschloss, das Hochhaus zu bauen, war die Idee so radikal, dass sie nicht wenig Widerstand hervorrief. Baxter, der als Mann mit Visionen und einem unermüdlichen Geist beschrieben wird, kämpfte jahrelang um die Genehmigung des Projekts und musste dann einen hohen Kredit aufnehmen, um das Gebäude zu errichten.

„Er war die Art von Mensch, der, wenn er an etwas glaubte, nicht zurücksteckte“, sagt Sloan.

Seinen einzigen Misserfolg – seine Unfähigkeit, die Stadtväter davon zu überzeugen, auf die fünfstöckige Beschränkung zu verzichten – sieht Sloan heute positiv, da er dazu beigetragen hat, die offene Aussicht auf den Ozean und den kleinen Gemeindecharakter von Mexico Beach zu bewahren.

Baxter hatte jedoch die Weitsicht, einen Deich zu bauen, um Sturmfluten abzufangen.

„Er wusste, dass die Stadtväter es irgendwann nicht mehr erlauben würden“, sagt Sloan. „

Der Damm erlaubte es ihm, direkt am Strand zu bauen, was spätere Auflagen verhinderten.

Trotz des Dammes verursachte der Hurrikan Opal von 1995 Schäden in Höhe von mehr als einer Million Dollar an der Anlage und dem Motel, und Baxter, der Anfang 1997 starb, verbrachte das letzte Jahr seines Lebens damit, die Anlage wiederherzustellen.

„Ich danke dem Herrn, dass er in der Lage war, es zu tun, denn ich weiß nicht, ob David und ich zu diesem Zeitpunkt dazu in der Lage gewesen wären, da uns dieses Geschäft und die Gesteinsmine in den Schoß gefallen sind“, sagt Sloan.

Dankbar sind auch die zahllosen Besucher, die ohne Baxters Vision und Entschlossenheit vielleicht nicht in der Lage gewesen wären, einen Aufenthalt in Mexico Beach zu genießen.