Lewis Hine wurde als Pädagoge in Chicago und New York ausgebildet. Ein Projekt, bei dem er auf Ellis Island mit Studenten der Ethical Culture School in New York fotografierte, weckte seine Erkenntnis über den Wert der Dokumentarfotografie in der Bildung. Bald darauf wurde er zum soziologischen Fotografen und gründete 1912 ein Studio in Upstate New York.
Fast zehn Jahre lang war Hine der Fotograf des National Child Labor Committee und leistete Beiträge zu Ausstellungen und der Publikation der Organisation, The Survey. Er erklärte, dass er „Dinge zeigen wollte, die korrigiert werden mussten“ und war einer der ersten Fotografen, der die Fotografie als dokumentarisches Mittel einsetzte. Um 1920 änderte Hine jedoch seine Studiowerbung von „Social Photography by Lewis W. Hine“ zu „Lewis Wickes Hine, Interpretive Photography“, um einen künstlerischeren Ansatz in seiner Bildgestaltung zu betonen. Nachdem er 1918 kurzzeitig dem Amerikanischen Roten Kreuz beigetreten war, arbeitete er in den 1930er Jahren weiterhin freiberuflich für sie. 1936 wurde Hine zum Cheffotografen für das National Research Project der Works Projects Administration ernannt, doch seine Arbeit für dieses Projekt wurde nie vollendet. Seine letzten Jahre waren geprägt von beruflichen Kämpfen aufgrund abnehmender staatlicher und unternehmerischer Unterstützung, und er starb 1940 im Alter von sechsundsechzig Jahren.