GLENDALE, Calif. – Das warme, elektrische Leuchten und der Charme von Neonschildern aus der Mitte des Jahrhunderts sind beständige Merkmale der historischen Gebäude von Los Angeles, aber einige der beliebtesten Beispiele der Stadt sind nicht mehr zu sehen, seit das Museum of Neon Art (MONA) seinen Standort in der Innenstadt von LA im Jahr 2011 geschlossen hat. Fast fünf Jahre später soll das Museum nun im nahegelegenen Glendale wiedereröffnet werden, wo Besucher sehen können, wie alte Wahrzeichen der Stadt wie das Brown Derby aufleuchten und wieder zum Leben erweckt werden.

Gegründet 1981 von den Künstlern Lili Lakich und Richard Jenkins, stellt das MONA historische Neonschilder und Werke zeitgenössischer Künstler aus, die Neon verwenden. Die Institution hat sich wahrscheinlich deshalb so lange gehalten, weil die Faszination für Neon auch mehr als 100 Jahre nach der Erfindung des Neonzeichens anhält. Der Künstler Dan Flavin benutzte Neon für seine minimalistischen Skulpturen, während in jüngerer Zeit zeitgenössische Künstler wie Glenn Ligon und Tracy Emin evokative textbasierte Werke mit Neonbuchstaben geschaffen haben.

MONA wird diesen Samstag mit zwei Ausstellungen offiziell wiedereröffnet. Illuminations zeigt zeitgenössische Neonkunst und die historischen Neonschilder des Museums, die von kinetischen Lichtinstallationen, die durch Bewegung angetrieben werden, bis hin zu Assemblage-Skulpturen aus Neonlichtern, Altmetall und Stacheldraht reichen. Im Foyer des Museums zeigt It’s About Time eine Auswahl von Neon-Wanduhren aus der Mitte des Jahrhunderts, die früher in südkalifornischen Diners, Hotels, Drogerien und anderen Geschäften allgegenwärtig waren.

„Die Qualität des Lichts ist etwas Besonderes“, sagte MONA-Geschäftsführerin Kim Koga in einer E-Mail an Hyperallergic. „Ein Viertklässler, der uns besuchte, bemerkte, als er das Neon zum ersten Mal sah: ‚Es ist lebendig‘, und das bringt es wirklich auf den Punkt.“

Die Konservierung alter Neonschilder ist auch eine Möglichkeit, sich an die Geschichte der Stadt zu erinnern, besonders an die von Gemeinden und Unternehmen, die im Laufe der Jahre kamen und gingen. Das Iwata Camera-Schild, eines der Objekte in der Eröffnungsausstellung des Museums, stammt aus den 1940er Jahren aus dem historischen Viertel Little Tokyo. Ein weiteres Objekt aus der ständigen Sammlung, das Holiday Bowl-Schild, stammt von einem Restaurant und einer Bowlingbahn im Googie-Stil aus dem Jahr 1958, das die integrierten schwarzen, weißen und japanisch-amerikanischen Gemeinden von Crenshaw bediente.

Zwei neue Reproduktionen, die von der Stadt Glendale bezahlt wurden, sind dauerhaft im Museum installiert. Das „Neon Diver“-Schild des Virginia Court Motels von 1948 sitzt auf dem Museumsgebäude, während der undichte Wasserhahn von Clayton’s Plumbing of Westwood über einem nahe gelegenen Fußgängerweg steht. Zu den jüngsten Schenkungen an das Museum gehören auch das Schild des Green Frog Market in Bakersfield mit seinem Smoking und Zylinder tragenden Amphibium sowie das Schild des Doc Kilzum Pesticide in Frogtown, das in diesem Jahr in einem öffentlich zugänglichen Workshop restauriert werden soll.

„Am Standort Glendale wollten wir speziell den Prozess zeigen und Kurse zum praktischen Lernen anbieten“, so Koga. „Neon ist im Wesentlichen eine Form der Glasbläserei und es braucht viel Zeit und Engagement, um sie zu beherrschen … Um Neon für die nächsten 25+ Jahre zu erhalten, müssen wir diese Fähigkeiten an eine andere Generation weitergeben.“

Die Wiedereröffnung des Museums erfolgt nach erfolglosen Versuchen, die Institution in der Innenstadt von LA zu halten. Die Stadt Glendale verpflichtete sich schließlich, den neuen Standort und den Bau des Museums zu finanzieren, als Teil eines größeren Plans zur Weiterentwicklung ihres eigenen Innenstadtviertels.

„Wir brauchten die Unterstützung eines Bauträgers, der eine weitere Unterstützung durch die Stadt LA ermöglicht hätte, die sich zuvor 10 Jahre lang für uns eingesetzt hatte, aber nichts hat geklappt (obwohl es einen sehr aufregenden Versuch mit einem unterirdischen U-Bahn-Terminal gab)“, sagte Koga. „Die Stadt Glendale wollte ihren kulturellen Korridor in der Innenstadt entwickeln, und beide Seiten sahen MONA in Glendale als eine Übereinstimmung.“

MONA bietet auch nächtliche Bustouren zu klassischen Wahrzeichen wie den Neon-Pagoden von Chinatown und den kürzlich renovierten Neon-Nadelstreifen von Clifton’s Cafeteria in Downtown LA an. Die Existenz dieser Wahrzeichen hängt von den Unwägbarkeiten des Immobilienmarktes und der Entwicklung in LA ab, aber solange es das Museum gibt, haben sie jetzt einen Ort, an den sie gehen können, wenn sie einmal aus dem Verkehr gezogen werden.

„Winning Wire“ (c. 1930er)

Randy Noborikawa, „Go North“ (2012) (Foto von Ashley Soo)

Das Museum of Neon Art (216 South Brand Boulevard, Glendale, Los Angeles) öffnet am Samstag, 6. Februar, von 19 bis 22 Uhr.