Als Inbegriff der lässigen Coolness definierte der gutaussehende, sanftmütige Schnulzensänger Dean Martin sein Image im Laufe seiner Karriere erfolgreich neu, ohne sich jemals zu weit von seiner etablierten Rolle als schlagfertiger, alkoholverliebter Normalo zu entfernen. Martin trat aus dem Schatten der Rolle des Heteros an der Seite seines frühen Comedy-Partners Jerry Lewis heraus und wurde zu einem respektierten Filmschauspieler in Filmen wie „Some Came Running“ (1958) sowie zu einem Top-Seller unter den Solokünstlern. Sein Profil stieg sogar noch weiter an, als der offensichtliche Stellvertreter seines engen Freundes Frank Sinatra im Rat Pack, sowohl in Filmen als auch auf Platten und den Bühnen der Nachtclubs in Las Vegas. In den 1960er Jahren war Martin einer der populärsten und bestbezahlten Künstler der Geschichte, mit einer Hit-Single, die die Beatles aus den Charts verdrängte, Filmen wie der Matt Helm-Serie, die die Kinokassen klingeln ließen, und seiner lang laufenden Comedy-Varieté-Serie „The Dean Martin Show“ (NBC, 1965-1974), die jede Woche an der Spitze der Quoten stand. In den 1970er und 1980er Jahren nahm Martins Leistung etwas ab, aber seine Auftritte in Filmen wie „Airport“ (1970) und „The Cannonball Run“ (1981) machten ihn weiterhin bei einem breiten Publikum beliebt. Zum Zeitpunkt von Martins Tod im Jahr 1995 wurde Sinatra, Sammy Davis Jr. und seinen Zeitgenossen jedoch wieder mehr Wertschätzung entgegengebracht – vor allem durch Jon Favreaus supercoolen Film „Swingers“ (1996) -, was den Entertainer zu einer vollwertigen Ikone machte. Obwohl sein ehemaliger Partner Jerry Lewis ihn später als „den am meisten unterschätzten Darsteller in der Geschichte unseres Geschäfts“ bezeichnete, wurde Martin vom Publikum seiner Zeit begeistert aufgenommen und von nachfolgenden Generationen von Fans wiederentdeckt, die während seiner Blütezeit noch nicht geboren waren.

Geboren am 7. Juni 1917, war Dino Paul Crocetti der Sohn italienischer Einwanderer in Steubenville, OH. Er sprach in seinen frühen Jahren nur Italienisch und brach die High School in der 10. Klasse ab – vielleicht einer von vielen Gründen, warum Martin eine fast undurchdringliche Mauer um sich herum entwickelte, die nur wenige in seinem Leben hereinließ. Der spätere Darsteller schlug sich in dieser Zeit mit einer Vielzahl von Gelegenheitsjobs durch, unter anderem als Schuhputzer, Ladenangestellter, Stahlwerksarbeiter und eine Zeit lang auch als Preisboxer im Weltergewicht. Er half auch beim Schmuggeln von Schnaps für einige zwielichtige Etablissements und wurde später ein erfolgreicher Croupier in einigen der lokalen Speakeasies. Nachdem er eines Abends von Freunden auf die Bühne gelockt worden war, erkannte Martin, dass sein gutes Aussehen und sein sanfter Bariton es ihm ermöglichen würden, einem Leben als Arbeiter zu entkommen, und er machte sich auf den Weg, ein Schlagersänger nach dem Vorbild von Bing Crosby und Russ Columbo zu werden. Ein früher Durchbruch kam, als er mit dem Ernie McKay Orchestra auftrat, was zu bekannteren Auftritten führte, und Mitte der 1940er Jahre zu einem Auftritt als Vorgruppe des jungen Frank Sinatra in New York City. Nach einem kurzen Einsatz in der Armee tat sich Martin mit dem jugendlichen Komiker Jerry Lewis zusammen, was beide in die Stratosphäre der Berühmtheit katapultierte. Obwohl Martin scheinbar den geraden Mann für den manischen, abgedrehten Lewis spielte – den „Leierkastenmann“ für Lewis‘ „Affen“, wie es viele nannten – war sein geschicktes komisches Timing ein entscheidender, wenn auch nicht immer geschätzter Teil des damals erfolgreichsten amerikanischen Comedy-Duos der späten 1940er und 1950er Jahre. In der Tat war die Fan-Hysterie, die Martin & Lewis‘ öffentliche Auftritte zu dieser Zeit begleitete, vergleichbar mit der Manie, die Sinatra und Elvis Presley auf dem Höhepunkt ihrer Popularität umgab.

Zusätzlich zu ausverkauften Live-Auftritten begann Martin & Lewis in verschiedenen Fernsehsendungen aufzutreten und landete sogar einen eigenen halbstündigen Radiospot, „The Martin and Lewis Show“ auf NBC. Das Comedy-Duo wurde von Produzent Hal Wallis bei Paramount Pictures unter Vertrag genommen und trat gemeinsam in 16 Filmen auf, beginnend mit „My Friend Irma“ (1949), über „Sailor Beware“ (1952) und „Artists and Models“ (1955) bis hin zu „Hollywood or Bust“ (1956). Als die zehnjährige Partnerschaft des Teams endete – aufgrund von Lewis‘ stetig wachsendem Ego, kombiniert mit Martins zunehmender Unzufriedenheit, die „zweite Banane“ zu sein – sagten viele in Hollywood Martins zukünftige Karriere nach der erbitterten Trennung des Duos eine schwere Zeit voraus. Martin jedoch sah die Dinge anders, veröffentlichte eine Reihe von Hits – darunter Klassiker wie „That’s Amore“ (1953), „Memories Are Made of This“ (1955), „Mambo Italiano“ (1955) und „Ain’t That a Kick in the Head“ (1960) – und startete eine Solo-Filmkarriere mit dem Kassenschlager „Ten Thousand Bedrooms“ (1956). Unbeeindruckt davon übernahm er eine Nebenrolle in dem Kriegsdrama „The Young Lions“ (1958) von Regisseur Edward Dmytryk und lieferte eine respektable Leistung ab, gefolgt von einer weiteren viel beachteten Rolle als unverbesserlicher Spieler in dem Vincente-Minnelli-Melodram „Some Came Running“ (1958) mit Frank Sinatra und Shirley MacLaine in den Hauptrollen. In dem klassischen Howard-Hawks-Western „Rio Bravo“ (1959) spielte Martin zum ersten Mal mit John Wayne zusammen, um dann für „Ocean’s Eleven“ (1960) wieder mit Sinatra zusammenzuarbeiten. Die Gaunerkomödie mit den gemeinsamen Kumpels Sammy Davis, Jr., Joey Bishop und Peter Lawford leitete offiziell die Rat Pack-Ära ein, mit der Martin und die Jungs danach für immer verbunden sein sollten.

Martin und Regisseur Minnelli arbeiteten erneut zusammen an einer Adaption des Judy Holliday-Musicals „Bells Are Ringing“ (1960). In den frühen 1960er Jahren trat er regelmäßig mit dem Rat Pack live auf dem Las Vegas Strip und in anderen leichtgewichtigen Filmstreichen wie „Sergeants 3“ (1962) und „Robin and the Seven Hoods“ (1964) auf. In Billy Wilders Sex-Komödie „Kiss Me Stupid“ (1964) spielte Martin eine Rolle, die ihm auf den Leib geschneidert war – die eines trinkfesten, frauenverachtenden Lounge-Sängers – doch das Publikum war alles andere als empfänglich für die unbekümmerte Haltung des Films gegenüber Promiskuität und Ehebruch, was ihm den Kinostart verdarb. Obwohl sich der Musikgeschmack in Amerika änderte – es war schließlich der Höhepunkt der amerikanischen Invasion der Beatles – bewies Martin, dass er immer noch etwas zu bieten hatte, als seine Hit-Single „Everybody Loves Somebody“ 1964 die Fab Four aus den US-Charts verdrängte. Martin, der sich selbst und sein Image in der Öffentlichkeit nie zu ernst nahm, profitierte vom James-Bond-Wahn Mitte der 60er Jahre mit der Spionage-Parodie „The Silencers“ (1966) als sexy Superagent Matt Helm. Basierend auf der populären Serie von Groschenromanen, brachte er mehrere Fortsetzungen hervor, alle mit Martin in der Hauptrolle, und half später, den Mike Myers-Rummel „Austin Powers“ zu inspirieren: International Man of Mystery“ (1997). Zu seinen weiteren Bemühungen gehörte seine eigene, lange laufende TV-Varieté-Sendung „The Dean Martin Show“ (NBC, 1965-74) – später gefolgt von NBCs regelmäßigen „Dean Martin’s Celebrity Roast“-Spin-Off-Specials, die einige der größten Namen im Showbusiness für einige der lustigsten, spontanen Scherze anzogen, die jemals auf dem kleinen Bildschirm ausgestrahlt wurden.

Im Laufe der 1970er Jahre begann Martin, seine Arbeit zurückzufahren. Seine letzte erfolgreiche Hauptrolle in einem großen Kinofilm war die des Piloten eines todgeweihten Flugzeugs in dem Katastrophen-Melodram „Airport“ (1970). Seine letzte Hauptrolle war in dem wenig beachteten Kriminaldrama „Mr. Ricco“ (1975), gefolgt von sporadischen Auftritten in Fernsehshows wie „Charlie’s Angels“ (ABC, 1976-1981) und „Vega$“ (ABC, 1978-1981). Sein vielleicht bedeutendster Fernsehauftritt dieser Ära war 1976, als Sinatra Martin als Überraschungsgast zu Jerry Lewis‘ jährlichem Muscular Dystrophy Telethon mitbrachte und die beiden ehemaligen Freunde zum ersten Mal seit zwei Jahrzehnten wieder miteinander sprachen. Das Wiedersehen berührte Lewis, der nie aufgehört hatte, seinen ehemaligen Partner zu vermissen oder zu vergöttern. Martin wurde von dem Film-Megastar der 1970er Jahre, Burt Reynolds, aus dem Halb-Ruhestand geholt, um in der Komödie „The Cannonball Run“ (1981) zusammen mit dem Rat Packer Sammy Davis, Jr. In der Rolle eines als Priester verkleideten Rennfahrers spielten sich die beiden gutmütig durch die Albernheiten und wiederholten ihre Rollen in der Fortsetzung von 1984. Tragischerweise kam Martins Sohn, der Schauspieler und Sänger Dean Paul Martin, 1987 bei einem Flugzeugabsturz ums Leben, und viele Vertraute des Künstlers meinten später, dass dieser Verlust für den ohnehin schon emotional zurückhaltenden Martin ein so verheerender Schlag war, dass er sich in seinen späteren Jahren noch mehr in die Einsamkeit zurückzog. Ein Lichtblick war der unauffällige Auftritt von Lewis bei der Beerdigung von Dean Paul, der Martin dazu veranlasste, die Freundschaft mit seinem ehemaligen Partner für den Rest seines Lebens endlich wieder aufleben zu lassen. Martin, ein lebenslanger Raucher, erlag 1995 in seinem Haus in Los Angeles im Alter von 78 Jahren einem Emphysem, was alte Freunde wie Sinatra, MacLaine und Lewis dazu veranlasste, ihn als unterschätztes Comedy-Genie und erstklassigen Plattenkünstler in Erinnerung zu behalten, der immer der charmanteste Mann im Raum war.

In den Jahren nach seinem Tod erlangten Martins musikalische Beiträge neue Anerkennung, was zum großen Teil daran lag, dass seine Hits auf den Soundtracks von Filmen wie „Goodfellas“ (1990), „A Bronx Tale“ (1993) und der L.A. Hipster-Komödie „Swingers“ (1996) zu hören waren. Auf dem kleinen Bildschirm wurden Aspekte seiner Beziehungen zu ehemaligen Freunden und Partnern in zwei Telepics behandelt – „The Rat Pack“ (HBO, 1998), mit Joe Mantegna als Martin und Ray Liotta als Sinatra, sowie „Martin and Lewis“ (CBS, 2002), mit Jeremy Northam als dem lässigen Crooner und Sean Hayes als seinem verrückten Partner.