Der Civil Rights Act von 1957 wurde in Eisenhowers Präsidentschaft eingeführt und war das Gesetz, das den Startschuss für das Gesetzgebungsprogramm für die Bürgerrechte gab, das den Civil Rights Act von 1964 und den Voting Rights Act von 1965 umfassen sollte. Eisenhower war nicht für seine Unterstützung der Bürgerrechtsbewegung bekannt gewesen. Anstatt das Land in dieser Frage anzuführen, musste er auf Probleme wie in Little Rock reagieren. Er unterstützte die Bürgerrechtsbewegung nie öffentlich, da er der Meinung war, dass man die Menschen nicht zwingen könne, ihre Überzeugungen zu ändern; solche Veränderungen müssten aus dem Herzen der betroffenen Menschen kommen, nicht als Ergebnis von Gesetzen aus Washington.

Allerdings setzte er während seiner Präsidentschaft den Civil Rights Act von 1957 durch. Zyniker haben behauptet, dass dies nur dazu diente, die „schwarze Stimme“ zu gewinnen. Bis 1957 hatten sich aus verschiedenen Gründen nur 20 % der Afroamerikaner als Wähler registrieren lassen. In Großbritannien ergreift die Regierung die Initiative und verschickt Formulare zur Wählerregistrierung, die der Einzelne zurücksenden muss. In Amerika liegt es an jedem Einzelnen, die Verantwortung für die Registrierung seiner Stimme zu übernehmen. In den Südstaaten führten Einschüchterung, offizielle Apathie und Hindernisse dazu, dass nur sehr wenige Afroamerikaner ihre Stimme registrieren ließen. Diejenigen, die das nicht taten, disqualifizierten sich selbst vom Wahlrecht.

Das Bürgerrechtsgesetz von 1957 sollte sicherstellen, dass alle Afroamerikaner ihr Wahlrecht ausüben konnten. Es wollte eine neue Abteilung innerhalb des Bundesjustizministeriums zur Überwachung von Bürgerrechtsverletzungen und einen gemeinsamen Bericht, der von Vertretern beider großer politischer Parteien (Demokraten und Republikaner) zum Thema Rassenbeziehungen erstellt werden sollte.

Eisenhower, vielleicht schockiert von den Nachrichtensendungen aus Little Rock, unterstützte den Gesetzesentwurf öffentlich (schließlich war es sein Generalstaatsanwalt, der den Entwurf erarbeitet hatte). Der endgültige Akt wurde jedoch aufgrund der mangelnden Unterstützung durch die Demokraten zu einer stark verwässerten Angelegenheit. Der Vorsitzende des Senats, Lyndon Baines Johnson, war ein Demokrat, und er erkannte, dass das Gesetz und seine Reise durch den Kongress seine Partei zerreißen könnte, da es rechte Senatoren aus dem Süden und liberale von der Westküste enthielt.

In Übereinstimmung mit dem Verfahren des Kongresses schickte Johnson das Gesetz an einen Justizausschuss, der es auf Fehler, umstrittene und verfassungswidrige Punkte usw. untersuchen sollte. Dieser Ausschuss wurde von Senator James Eastland – Senator für Mississippi – geleitet. Komiteeleiter haben große Befugnisse, wenn es darum geht, Gesetzesentwürfe zu ändern und sie fast bis zur Unkenntlichkeit zu verändern. Eastland tat genau dies, besonders nach dem sehr öffentlichen Ausbruch von Senator Richard Russell aus Georgia, der behauptete, dass dies ein Beispiel dafür sei, dass die Bundesregierung den Staaten ihre Gesetze aufzwingen wolle und damit die hoch geschützten Rechte der Staaten auf Selbstverwaltung, wie sie in der Verfassung stehen, schwäche. Er kritisierte vor allem die neue Abteilung, die innerhalb des Justizministeriums geschaffen werden sollte

Johnson hatte andere Gründe für seine Haltung. Seit 82 Jahren war in Amerika kein Bürgerrechtsgesetz mehr eingeführt worden. Wenn dieses erfolgreich durchging und von beiden Parteien unterstützt wurde, würde es seiner Position innerhalb der Demokraten sehr gut tun, da er 1957 Pläne hatte, der zukünftige Präsidentschaftskandidat der Partei zu sein. Wenn er die Anerkennung für die Aufrechterhaltung der Parteieinheit bekommen könnte und die Unterstützung der Demokraten des Südens für das „Töten des Gesetzes“ bekommen würde, dann würde seine Position stark gefördert werden. Wenn man sah, dass er das erste Bürgerrechtsgesetz seit 82 Jahren durchsetzte, hoffte er, die Unterstützung der liberaleren Senatoren der West- und Ostküste der Demokraten zu bekommen.

Der Civil Rights Act von 1957 behielt die Stimmung des Gesetzentwurfs bei – er zielte darauf ab, die Zahl der registrierten schwarzen Wähler zu erhöhen und erklärte seine Unterstützung für einen solchen Schritt. Wer jedoch für schuldig befunden wurde, jemanden bei der Registrierung zu behindern, hatte kaum Aussicht auf Bestrafung, da ein Geschworenenprozess im Süden bedeutete, dass der Angeklagte sich einer rein weißen Jury stellen musste, da nur Weiße Geschworene sein konnten.

Die politische Unterstützung und das öffentliche Vertrauen für das Gesetz waren erodiert, als Eisenhower öffentlich zugab, dass er Teile des Gesetzes nicht verstand.

Die afroamerikanische Gemeinschaft war in Bezug auf das Gesetz gespalten. Der Universitätsprofessor Ralph Bunche hielt den Gesetzentwurf für eine Farce und erklärte, er hätte lieber gar kein Gesetz als das von 1957. Bayard Rustin von CORE hielt es jedoch für wichtig wegen seiner Symbolik – die erste Bürgerrechtsgesetzgebung seit 82 Jahren. Er erkannte, dass es besser hätte sein können, aber dass es mit ziemlicher Sicherheit nur das erste Gesetz dieser Art war und dass man darauf aufbauen würde.