Am 19. März 2003 beginnen die Vereinigten Staaten zusammen mit den Koalitionsstreitkräften, die hauptsächlich aus Großbritannien kommen, den Krieg gegen den Irak. Kurz nachdem Explosionen die irakische Hauptstadt Bagdad erschüttert hatten, verkündete US-Präsident George W. Bush in einer Fernsehansprache: „Zu dieser Stunde befinden sich die amerikanischen und Koalitionsstreitkräfte im Anfangsstadium der militärischen Operationen, um den Irak zu entwaffnen, sein Volk zu befreien und die Welt vor einer großen Gefahr zu schützen.“ Präsident Bush und seine Berater begründeten den Krieg zu einem großen Teil damit, dass der Irak unter dem Diktator Saddam Hussein Massenvernichtungswaffen besitze oder dabei sei, sie zu bauen.
Die Angriffe begannen etwa 90 Minuten nachdem die von den USA gesetzte Frist für Saddam Hussein, den Irak zu verlassen oder sich dem Krieg zu stellen, abgelaufen war. Die ersten Ziele, die laut Bush „von militärischer Bedeutung“ waren, wurden von US-Kampfbombern und Kriegsschiffen, die im Persischen Golf stationiert waren, mit Tomahawk-Marschflugkörpern getroffen. Als Reaktion auf die Angriffe verkündete der Rundfunk der Republik Irak in Bagdad: „Die Bösen, die Feinde Gottes, der Heimat und der Menschheit, haben die Dummheit der Aggression gegen unsere Heimat und unser Volk begangen.“
Obwohl Saddam Hussein Anfang März 2003 erklärt hatte, dass „es ohne Zweifel ist, dass die Gläubigen gegen die Aggression siegreich sein werden“, tauchte er bald nach der amerikanischen Invasion unter und sprach nur noch durch gelegentliche Tonbandaufnahmen zu seinem Volk. Die Koalitionstruppen konnten sein Regime stürzen und die wichtigsten Städte des Irak in nur drei Wochen einnehmen, wobei sie nur wenige Opfer zu beklagen hatten. Präsident Bush erklärte am 1. Mai 2003 das Ende der Hauptkampfhandlungen. Trotz der Niederlage der konventionellen Streitkräfte im Irak hat der Aufstand in den Jahren seit der Verkündung des militärischen Sieges einen intensiven Guerillakrieg im Land fortgesetzt, der Tausende von Todesopfern unter den Soldaten der Koalition, den Aufständischen und der Zivilbevölkerung forderte.
Nach einer intensiven Fahndung fanden US-Soldaten Saddam Hussein in einem sechs bis acht Fuß tiefen Loch, neun Meilen außerhalb seiner Heimatstadt Tikrit, versteckt. Er leistete keinen Widerstand und blieb bei der Verhaftung unverletzt. Ein Soldat am Tatort beschrieb ihn als „einen Mann, der sich mit seinem Schicksal abgefunden hat“. Hussein wurde verhaftet und im Oktober 2005 wegen Verbrechen gegen sein Volk, darunter Massenmorde, vor Gericht gestellt.
Im Juni 2004 übergab die provisorische Regierung, die kurz nach Saddams Sturz eingesetzt worden war, die Macht an die irakische Übergangsregierung. Im Januar 2005 wählte das irakische Volk eine 275-köpfige irakische Nationalversammlung. Eine neue Verfassung für das Land wurde im Oktober 2005 ratifiziert. Am 6. November 2006 wurde Saddam Hussein der Verbrechen gegen die Menschlichkeit für schuldig befunden und zum Tod durch den Strang verurteilt. Nach einem erfolglosen Berufungsverfahren wurde er am 30. Dezember 2006 hingerichtet.
Im Irak wurden keine Massenvernichtungswaffen gefunden. Die USA erklärten den Krieg im Irak am 15. Dezember 2011 für beendet, fast zehn Jahre nach Beginn der Kampfhandlungen.
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