Lassen Sie uns den Pitch in den Griff bekommen, der aus dem Baseball verschwindet.
Während wir uns auf die MLB-Saison 2021 vorbereiten, sieht es nicht so aus, als ob wir irgendwelche Knuckleball-Pitcher in einem der 30 aktiven MLB-Roster haben werden. Steven Wright von den Boston Red Sox unterzog sich einer Tommy-John-Operation, nachdem er im Oktober 2019 vom Team entlassen wurde, und der ehemalige Major-League-Knuckleball-Pitcher Ryan Feierabend wurde seit seiner Abreise nach China, wo er 2020 Ball spielen wollte, nicht mehr abgeholt.
Weniger als 100 Knuckleball-Pitcher hat es in der Baseballgeschichte gegeben. Dennoch haben sich Knuckleballer einen Namen gemacht. Einige haben es in die Hall of Fam geschafft und einer hat sogar Clayton Kershaw beim NL Cy Young Award geschlagen.
Vielleicht kann Baseball einen weiteren Knuckleballer gebrauchen, um die nächste Saison aufzupeppen. Auf jeden Fall scheint dies ein guter Zeitpunkt zu sein, um eine der speziellsten Fähigkeiten im Baseball hervorzuheben.
Was ist ein Knuckleball?
Für diejenigen, die sich nicht sicher sind, was ein Knuckleball macht, hier eine einfache Erklärung:
Im Gegensatz zu allen anderen Arten von Pitches wird der Knuckleball mit der geringstmöglichen Rotation auf dem Ball geworfen, was dazu führt, dass er erratisch durch die Luft „schwebt“. Der fehlende Spin des Balls und die hochgezogenen Nähte bewirken, dass seine Flugbahn mehr als bei anderen Pitches von der Luftströmung beeinflusst wird.
Die Geschwindigkeit des Balls spielt überraschenderweise keine so große Rolle. Einige Knuckleballers werfen härter als andere. Es ist das Fehlen von Rotation und die Physik, die diktiert, was der Ball macht. Er ist eine Laune der Natur…und ein Bär beim Schlagen und Fangen.
Ein eigener Kopf.
Knuckleballs sind für Fänger schwer zu fangen, und sie greifen manchmal zu größeren Handschuhen. Der ehemalige Fänger und heutige Ansager Bob Uecker wurde mit folgenden Worten über den Knuckleball zitiert: „Der Weg, einen Knuckleball zu fangen, ist zu warten, bis er aufhört zu rollen, und ihn dann aufzuheben.“
Nicht alle Knuckleballs werden geworfen, indem man den Ball mit den Fingerknöcheln greift – einige Pitcher halten den Ball mit den Fingernägeln. Aber der Pitch hat seinen Namen ursprünglich von der ungewöhnlichen Art, den Ball zwischen Daumen und Fingerknöcheln zu halten. Die meisten Knuckleballers, die kleinere Hände haben, neigen dazu, auf diese Weise zu werfen.
Hart für Fänger. Leicht für die Pitching-Arme.
Da das Werfen eines Knuckleballs den Arm nicht so belastet wie andere Würfe, hatten viele Knuckleballer erfolgreiche und lange Karrieren in den Majors:
- Phil Niekro: 24 Saisons
- Joe Niekro: 22 Saisons
- Tim Wakefield: 20 Saisons (einschließlich einer, die er zwischen den Minors und den Majors in der durch den Streik verkürzten Saison 1994 verbrachte)
- Hoyt Wilhelm: 21 Saisons (obwohl er sein MLB-Debüt erst mit 29 Jahren gab!)
- Ted Lyons: 20 Saisons
Es ist jedoch kein sicherer Weg zum Erfolg, einen Knuckleball zu werfen. Aufgrund der unberechenbaren Natur des Knuckleballs halten sich diejenigen, die diesen Pitch nicht beherrschen, nicht lange in den Majors und werden oft entlassen oder zur Aufgabe bestimmt.
Es kann helfen, eine Karriere zu retten oder zumindest zu verlängern.
Jim Bouton, ein Pitcher für die New York Yankees in den 60er Jahren, nahm einen Knuckleball ein paar Jahre nach Beginn seiner Karriere an, nachdem Armverletzungen seinen Fastball verlangsamt hatten. Er entwickelte den Knuckleball und nutzte ihn, um seinen Aufenthalt in den Majors zu verlängern.
Wer hat den Knuckleball zuerst geworfen?
Es gibt keine definitive Antwort darauf, wer den Pitch entwickelt hat. Allerdings wird er oft einigen verschiedenen Spielern zugeschrieben:
Toad Ramsey, der von 1885 bis 1890 in den Majors pitchte, war der erste, der einen Ball mit einer Knuckleball-Bewegung warf. Eine gerissene Sehne in seinem Zeigefinger erlaubte es ihm nicht, diesen ganz zu strecken, was ihn zu einem ungewöhnlichen Griff zwang. Obwohl es kein traditioneller Knuckleball-Griff war, hatte sein Wurf ein ähnliches Ergebnis.
Eddie Cicotte (von den berüchtigten „Black Sox“ 1919) war der erste, der den „Knuckle Grip“ verwendete. Er hielt den Ball mit den Knöcheln seiner Zeige- und Mittelfinger und benutzte seinen Daumen, um ihn in seiner Hand zu balancieren. Viele schreiben ihm zu, der erste Knuckleballer zu sein.
Der letzte erfolgreiche Knuckleballer?
Der letzte „Star“ der Knuckleball-Familie war R.A. Dickey von den New York Mets, der zuletzt 2017 für die Atlanta Braves warf. Dickey nahm den Knuckleball erst in seiner fünften Saison in den Majors vollständig in sein Arsenal auf, nachdem er mit seinem üblichen „Zeug“ darum gekämpft hatte, es in die Major League zu schaffen.
Ärzte der Texas Rangers entdeckten, dass ihm das UCL (ulnares Seitenband) in seinem rechten Arm fehlte, und sie waren erstaunt, dass er ohne Schmerzen werfen konnte. Dickey beschloss, das zu perfektionieren, was er als „Gabelball“ bezeichnete, um in den Major Leagues erfolgreich zu werden.
In der Saison 2012 sammelte Dickey brillante Abschnitte auf seinem Weg zum 20-Game-Sieger. Er stellte einen Mets-Rekord mit 32 2/3 aufeinanderfolgenden scoreless Innings auf und warf auch Back-to-Back One-Hitters. Er wurde zum NL-Spieler des Monats Juni ernannt, nachdem er 5-0 mit einem Earned-Run-Durchschnitt unter 1,00 spielte. Dickey wurde der erste Knuckleballer, der einen Cy Young Award gewann und übertraf damit den amtierenden Cy Young Gewinner Clayton Kershaw.
Knuckleballer in der Hall of Fame.
Von den 80 Pitchern in der Baseball Hall of Fame gibt es nur vier Knuckleballer: Hoyt Wilhelm, Phil Niekro, Jesse Haines und Ted Lyons. Hier eine wenig bekannte Tatsache: Jeder von ihnen warf in seiner Karriere einen No-Hitter.
Hoyt Wilhelm war in seiner 21-jährigen Karriere hauptsächlich als Reliever tätig und sammelte 228 Saves und eine Rekordzahl von 124 Spielen als Reliever. Er warf 1958 einen No-Hitter für die Baltimore Orioles und gewann 1954 einen World-Series-Titel mit den New York Giants. Wilhelm war der erste Relief-Pitcher, der in die Hall of Fame gewählt wurde.
Ted Lyons verbrachte seine gesamte Spieler- und Managerkarriere bei den Chicago White Sox. Er hatte neben dem Knuckleball mehrere Pitches in seinem Arsenal, darunter langsame Curveballs. Lyons warf 1926 einen No-Hitter.
Jesse Haines verbrachte 18 Spielzeiten bei den St. Louis Cardinals und gewann mit ihnen drei World Series Meisterschaften (’26, ’31, ’34). Er warf einen No-Hitter im Jahr 1924. Er wurde 1970 vom Veteranen-Komitee in die Hall of Fame gewählt.
Phil Niekro spielte 24 Saisons in der Major League und verbrachte die meiste Zeit davon bei den Braves (erst in Milwaukee, dann in Atlanta). Seine 318 Siege sind die meisten, die je ein Knuckleball-Pitcher erzielt hat. Obwohl er nie eine World Series gewann, war Phil ein fünfmaliger Gold Glove Award Gewinner und ein fünfmaliger All-Star. Phil warf einen No-Hitter im Jahr 1973.
Joe Niekro ist Phils jüngerer Bruder. Joe (nicht in der HOF) warf einen Knuckler während seiner 22-jährigen Karriere bei den Houston Astros. Joe war nicht überwiegend ein Knuckleballer – er fügte den Pitch in der Mitte seiner Karriere hinzu. Joe Niekro gewann 1987 die World Series mit den Minnesota Twins.
Ein Zahlenspiel.
Hier ist eine Tatsache, mit der Sie Ihre Freunde beeindrucken können:
Die Nummer „49“ wurde im Laufe der Jahre von einer Handvoll Knuckleballern getragen, darunter Hoyt Wilhelm, Charlie Hough, Tim Wakefield, Tom Candiotti und Charlie Haeger.
Warum? Scheinbar als Hommage an das Handwerk. Es gibt eine Bruderschaft von Knuckleball-Pitchern, und die meisten werden zu Mentoren für andere Spieler, die den ungewöhnlichen Pitch beherrschen wollen.
Der Dokumentarfilm Knuckleball aus dem Jahr 2013 beleuchtet die Karrieren von R.A. Dickey (der auf dem aufsteigenden Ast war) und Tim Wakefield (der sich auf 200 Karrieresiege und den Ruhestand zubewegte). Beide Spieler sprechen darüber, wie Pitcher wie Charlie Hough ihnen geholfen haben, zu wachsen und zu lernen, den Knuckleball besser einzusetzen.
Man könnte sagen, dass 49 eine besondere Zahl für Knuckleballer ist.