Princeton hat wenig vorzuweisen für sein Experiment der „Notendeflation“, außer aufgeblähten Noten, die weiterhin hinter denen der anderen Institutionen zurückbleiben.

Ich habe vom Büro des Dekans des Colleges eingeschränkte Aufzeichnungen über 120.000 Noten erhalten, die in den letzten drei Jahren an der führenden Universität des Landes vergeben wurden. Ich bestätigte ihre Richtigkeit, indem ich sie mit den Zahlen verglich, die in einem kürzlich veröffentlichten Memorandum veröffentlicht wurden.

Die Daten sind eindeutig: Es war noch nie so einfach, in Princeton eine Eins zu bekommen.

„Die Deflation hat funktioniert, und als sie dann wegging, hatte sie keinen langfristigen Effekt“, sagte Professor Paul Courant GS ’74, ein Wirtschaftswissenschaftler, der sich meine Statistiken angesehen und eine frühere Studie über Noten an der University of Michigan mitverfasst hat.

A- war die Median-Note im akademischen Jahr 2018-2019. 55 Prozent der Kursnoten lagen im A-Bereich. Im Jahr 1998 waren sie 43 Prozent der Kursnoten, laut einem Fakultätsbericht, den ich von der Mudd Manuscript Library erworben habe.

B-Noten machten 34 Prozent aus, und der C-Bereich umfasste sechs Prozent. Ds waren nur ein halbes Prozent. Die Chance eines Princetonianers, eine Sechs zu bekommen, lag bei eins zu tausend. Die restlichen vier Prozent gingen an „Pässe“.

Aber die Verbreitung von Einsen ist nicht so alarmierend wie die vielen Möglichkeiten, mit denen Studenten, die versuchen, ihren Notendurchschnitt zu maximieren, das System austricksen können. Noten sind voll von Macken. Das Problem ist, dass die Außenwelt, die Studenten für Jobs und Stipendien bewertet, diese Nuancen nicht zu kennen scheint oder sich nicht darum kümmert.

Ein Student der Wirtschaftswissenschaften, der sich abmüht, nimmt ein hochrangiges Englischseminar, nur um eine Eins zu bekommen. Absolventen von Elite-Highschools – davon gibt es hier eine Menge – erhalten fortgeschrittene Platzierungen in Oberstufenklassen, in denen die Prüfungskurven großzügiger sind. C’s schlagen eine Ingenieurin in ihren vollgepackten Einführungskursen; ihre Noten könnten im B-Bereich liegen, wenn die Klassengrößen kleiner wären.

Diese Szenarien spielen sich jeden Tag in Princeton ab. Niemand würde jemals wirklich wissen, was Noten – insbesondere GPAs – bedeuten, ohne die größeren Trends an der Universität zu verstehen.

Im letzten Jahr lag der College-weite GPA bei 3,46. Unter Verwendung der durchschnittlichen Inflationsrate zwischen 1985 und 2000 habe ich jedoch hochgerechnet, dass er heute etwa 3,63 betragen würde, wenn es keine Deflation gegeben hätte. Das ist gleichauf mit Harvards 3,65 im Jahr 2016 und Yales 3,58 im Jahr 2012. Trotzdem steigen die Noten in Princeton ungefähr so schnell wie in den späten 1990er Jahren.

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Während die Deflation darauf abzielte, „einheitliche Benotungsstandards“ für akademische Abteilungen zu schaffen, hat sie diese nicht gleichermaßen betroffen. Die Kurs-GPA der Geisteswissenschaften sank um 0,15 Punkte, während sich die Naturwissenschaften kaum veränderten. In den Ingenieur- und Sozialwissenschaften sank der Notendurchschnitt um jeweils 0,10 Punkte.

Mindestens seit 1985 waren die Noten in den Geisteswissenschaften um 0,30-0,35 Punkte höher als in den Naturwissenschaften. Doch auf dem Höhepunkt der Politik verringerte sich der Abstand auf 0,20 Punkte. Heute ist er wieder bei 0,30 angekommen.

A’s waren die häufigste Note in allen akademischen Bereichen. Mehr als zwei Drittel der Noten in den Geisteswissenschaften lagen im A-Bereich – Cs gab es so gut wie gar nicht – gegenüber 46 Prozent in den Naturwissenschaften.

Obwohl die Ingenieur- und Naturwissenschaften härter benotet werden, ist die Wahrscheinlichkeit, in diesen Fächern eine Eins+ zu erhalten, etwa doppelt so hoch wie in den anderen Fächern. Im Gegensatz zu allgemeinen A’s müssen die Professoren eine spezielle Erklärung abgeben, warum sie eine A+ geben. Beide sind 4,0 Punkte auf der GPA-Skala wert.

„Sogar einzelne Fakultäten innerhalb der Abteilungen haben sehr unterschiedliche Praktiken, wie sie A+-Noten vergeben“, heißt es in einem Memo des Dekanats der Hochschule vom letzten Herbst. Eine von zwölf Noten im Fachbereich Bau- und Umweltingenieurwesen bestand aus A+s. East Asian Studies gab keine.

Slavic Languages and Literatures holte sich den Titel mit dem höchsten Kurs-GPA (3.75) unter den 36 Abteilungen von Princeton. Musik (3,69) kam auf den zweiten Platz, und Vergleichende Literaturwissenschaft (3,68) wurde Dritter.

Chemie (3,21) rundete das Schlusslicht ab. Die Geowissenschaften (3,22) waren die nächstschlechteste Note, nachdem sie das zweite Jahr in Folge gesunken war. Knapp darüber liegt Mathematik, gleichauf mit Maschinenbau und Luft- und Raumfahrttechnik (3,25).

Wirtschaftswissenschaften (3,34) war der einzige Fachbereich in den Geistes- und Sozialwissenschaften, der einen niedrigeren Notendurchschnitt als die Ingenieur- und Naturwissenschaften hatte.

Klassik war der Spitzenreiter bei der Aufblähung der eigenen Noten, mit einem Sprung von fast 0,20 Punkten in einem Jahr. Dahinter folgen die Anthropologie und die Woodrow Wilson School mit Zuwächsen von 0,15 bzw. 0,09 Punkten.

Mathematik, Informatik, Wirtschaftswissenschaften, Chemie, Physik, Maschinenbau und Luft- und Raumfahrttechnik sowie Molekularbiologie vergaben mehr C-Noten als die anderen 67 Abteilungen und Programme zusammen, obwohl sie nur ein Drittel der Studenten in ihren Kursen haben.

Die Tendenz der Geisteswissenschaften zu einer höheren Benotung als die der Naturwissenschaften ist nicht einzigartig in Princeton. Courant entdeckte den gleichen Trend an der University of Michigan, während der ehemalige Duke-Professor Stuart Rojstaczer ihn auf nationaler Ebene verfolgt hat.

„Wenn der Notendurchschnitt eines Studenten weithin für Folgezwecke verwendet wird, können unterschiedliche Benotungsstandards eine Menge Unheil anrichten“, schrieb Courant in seiner Studie. Arbeitgeber und Auswahlkomitees ignorieren sie oft.

Die meisten Stipendien – darunter das Rhodes- und das Marshall-Stipendium – verlangen von den Kandidaten einen Mindest-GPA von 3,7, unabhängig von ihrem Hauptfach. Vielleicht ist es kein Zufall, dass nur ein Fünftel der amerikanischen Princeton-Preisträger des letzten Jahrzehnts technische Studiengänge studiert haben, wie aus den von mir zusammengestellten Pressemitteilungen hervorgeht.

Berufsschulen sortieren die Bewerber zusätzlich zu ihren standardisierten Testergebnissen auch nach ihrem Notendurchschnitt aus. Trevor Klee ’15, ein LSAT-Tutor, drängte im „Prince“ darauf, „leichte Kurse zu belegen und ein leichtes Hauptfach zu wählen“, um die Chancen auf einen Platz an renommierten juristischen Fakultäten zu erhöhen. Top-Jobs im Finanzwesen haben ähnliche GPA-Erwartungen.

Das Kursniveau hatte einen überraschenden Einfluss. Fachbereiche mit niedrigen Noten waren insgesamt nachsichtiger in ihren Leistungskursen. Ingenieur- und Naturwissenschaften wiesen die größten Unterschiede auf. In der Mathematik zum Beispiel lag der Notendurchschnitt bei 3,15 für Kurse auf dem Niveau 100-200, aber bei 3,65 für Kurse auf dem Niveau 300-400.

„Leute, die nicht gut in Mathe sind, würden im dritten Semester der realen Analyse einfach ermordet werden“, sagte Courant. Er vermutet, dass es in den fortgeschrittenen naturwissenschaftlichen Fächern Studenten gibt, die ihr Fach bereits beherrschen, und wenige, die es nicht tun, was die Noten in die Höhe treibt. Auch unterschiedliche Prüfungskurven müssen eine Rolle spielen, sonst würden die Kurse unabhängig von ihrem Niveau den gleichen Prozentsatz an Einsen vergeben.

Courant argumentiert in seiner Arbeit auch, dass große, obligatorische Kurse einen Spielraum haben, härter zu benoten, weil sie keine Angst haben müssen, Studenten zu verlieren. Abteilungen mit geringen Einschreibungen hingegen überhöhen manchmal ihre Noten, um Studenten anzuziehen. Ich habe seine Behauptung teilweise getestet, indem ich die GPAs gegen die durchschnittlichen Kursgrößen des letzten Jahres aufgetragen habe, die ich von der Website der Registrierstelle abgerufen habe. Abteilungen, die im Durchschnitt größere Klassen hatten, gaben tatsächlich niedrigere Noten.

Dieser Effekt auf Kursebene unterstreicht den Notenvorteil, den Elite-Absolventen genießen. Ihr Vorsprung wirkt sich besonders stark auf technische Fächer aus, weil naturwissenschaftlich orientierte Magnetschulen – wie Thomas Jefferson, Stuyvesant und Bronx Science – viele ihrer Absolventen nach Princeton schicken.

Die Advanced Placement Policy der Universität lässt Undergraduates in Kursen auf höherem Niveau beginnen – über dem, was Erstsemester normalerweise belegen -, in denen die Benotung großzügiger ist als auf niedrigerem Niveau. Elite-Highschools bieten die beste Vorbereitung, um 5er in AP-Prüfungen zu erreichen, Oberstufenkurse zu belegen und einfach die Einstufungstests der Fachbereiche zu bestehen.

Wenn sich deren Absolventen dafür entscheiden, einen Einführungskurs zu wiederholen, den sie in der Highschool absolviert haben, sitzen sie mit Klassenkameraden zusammen, die den Stoff noch nie gesehen haben. So haben Absolventen von Elite-Highschools eine bessere Chance, am oberen Ende der Prüfungskurven zu punkten.

Es ist so oder so ein Gewinn für Elite-Highschool-Absolventen.

„Während der Ausschuss für Prüfungen und Standing die Benotungsdaten verfolgt und der Fakultät jedes Jahr über Trends berichtet, liegt die Verantwortung für die Benotung bei den Abteilungen und einzelnen Fakultäten“, schrieb der stellvertretende Universitätssprecher Michael Hotchkiss in einer E-Mail. Studenten sind nicht in dem Komitee vertreten. Aber er sagte, dass das Undergraduate Student Government’s (USG) Academics Committee sich einmal pro Semester mit ihm trifft.

USG Academics Chair Olivia Ott ’20 lehnte meine Interviewanfrage ab.

Alle diese Statistiken zeigen, dass die GPA-Besessenheit des Campus lächerlich ist. Eine 3,7 mit einer 3,4 zu vergleichen, ist sinnlos, da beide der Durchschnitt oder die Ausnahme innerhalb ihrer Abteilungen sein können.

Gordon Scharf ’09 schlug zusammen mit den Universitätsprofessoren Robert Vanderbei und Daniel Marlow eine neue Methode vor, um die Noten besser an die Leistungen der Studenten anzupassen. Sie erstellten ein duales Regressionsmodell, das die GPAs um die Inflation und die Schwierigkeiten der Kurse korrigierte. Es würde die Notwendigkeit für Maßnahmen wie die Deflationierung beseitigen, die versuchen, die Benotung zu standardisieren – dennoch ist es unwahrscheinlich, dass der Registrar der Universität dies in nächster Zeit umsetzen wird.

Bis dahin ist es am besten, Courants Rat zu befolgen: Ignorieren Sie Noten, es sei denn, Sie wissen, was sie in einem bestimmten Bereich bedeuten. Er findet, dass sie „fast überall überstrapaziert werden“. Empfehlungsschreiben von Professoren können die „feinen Unterscheidungen“ – um die Worte eines Fakultätsmemos zu gebrauchen – zwischen „überdurchschnittlichen, phänomenalen und lediglich exzellenten Studenten“ treffen. Er beklagte, wie „traurig“ es sei, dass die Studenten zu viel Energie darauf verwenden, ihren Notendurchschnitt zu verbessern, anstatt „die Vorteile des wunderbaren Liberal Arts College zu nutzen.“

Mit dem Verschwinden der Deflation haben die Princetonianer einen Grund verloren, sich über die Notengebung zu beschweren. Aber sie verlieren immer noch ihren Schlaf darüber. Ich hoffe, dass diese Daten der Notenfälschung ein Ende setzen und Arbeitgebern, Stipendienausschüssen und Graduiertenschulen helfen, die Art und Weise, wie sie ihre Bewerber beurteilen, zu überdenken.

Wenn sich jeder darauf konzentrieren würde, um des Lernens willen zu lernen, würden wir uns keine Sorgen machen, leichte Einsen zu finden, um unseren Notendurchschnitt zu verbessern.

(Weitere Statistiken finden Sie auf meinem Google Drive. Die vollständigen Notenberichte von 2019 und 1998 sind ebenfalls verfügbar.)

Liam O’Connor ist ein Senior Geosciences Major aus Wyoming, Del. Er kann unter [email protected] erreicht werden.