Neue Kriterien teilen die Krankheit in drei Stadien ein.

Ärzte gehen bei der Diagnose der Alzheimer-Krankheit zweigleisig vor. Zunächst stellen sie den Patienten Fragen und lassen sie vielleicht einen der standardisierten Fragebögen ausfüllen, mit denen sie das Gedächtnis und andere Teile des Denkens beurteilen. Der Zweck ist es, die kognitiven Probleme der Menschen zu bewerten, um zu sehen, ob das, was sie erleben, mit der Alzheimer-Krankheit vereinbar ist. Vergesslichkeit, gepaart mit abnormalem Sozialverhalten, könnte zum Beispiel auf eine andere Hirnerkrankung hinweisen. Und leichte Probleme mit dem Kurzzeitgedächtnis könnten dem normalen Alterungsprozess zugeschrieben werden.

Zweitens werden die Ärzte verschiedene Tests anordnen, um andere Erkrankungen auszuschließen, die die geistige Leistungsfähigkeit beeinträchtigen können. CT- oder MRT-Untersuchungen des Gehirns oder Bluttests sind Teil dieses Ausschlussverfahrens.

Es gibt keinen direkten Test für Alzheimer oder für das Risiko, an Alzheimer zu erkranken, so wie man beispielsweise mit einem Blutzuckertest feststellen kann, ob jemand Diabetes oder Prädiabetes (eine Anfälligkeit, an Diabetes zu erkranken) hat.

Neue Diagnosekriterien

Die im April 2011 veröffentlichten Leitlinien zur Diagnose von Alzheimer könnten diesen Ansatz zur Diagnose von Alzheimer möglicherweise verändern. Die Richtlinien wurden von drei Gruppen aus Wissenschaftlern und Industrievertretern verfasst, die vom National Institute on Aging, das Teil der National Institutes of Health ist, und der Alzheimer’s Association, einer Interessenvertretung mit Sitz in Chicago, ausgewählt wurden. Sie erstellen ein neues Schema für die Krankheit, das sie in drei Phasen unterteilt: ein „präklinisches“ Stadium, in dem es keine Symptome gibt, aber Veränderungen im Gehirn aufgetreten sind, die später zu Symptomen führen könnten; ein Stadium der „leichten kognitiven Beeinträchtigung“, in dem Defizite im Denken auftauchen (insbesondere Schwierigkeiten beim Lernen und Behalten neuer Informationen), die Menschen aber immer noch in der Lage sind, ein relativ normales Leben zu führen; und schließlich die Demenz, die durch die Alzheimer-Krankheit verursacht wird.

Die präklinische Phase wurde zu Forschungszwecken entwickelt und ist nicht dazu gedacht, das Screening auf Alzheimer bei Menschen ohne Symptome zu fördern. Die leichte kognitive Beeinträchtigung ist Gegenstand vieler Studien und ist eine Diagnose, die Kliniker derzeit stellen.

Die Richtlinien legen auch einen neuen Schwerpunkt auf Tests, die Veränderungen im Gehirn messen, die zumindest mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung gebracht werden und eine Rolle bei der Entstehung der Krankheit spielen könnten. Diese Tests – gruppiert unter der Überschrift „Biomarker“ – umfassen Positronen-Emissions-Tomographie (PET) Scans des Gehirns sowie Tests der zerebrospinalen Flüssigkeit, die das Gehirn und die Wirbelsäule umgibt und Hinweise darauf enthalten kann, was im Gehirn vor sich geht.

Niemand sagt, dass die Tests allein verwendet werden können, um Alzheimer zu diagnostizieren. Aber es gibt den Vorschlag in den Richtlinien, dass PET-Scans und andere Tests verwendet werden könnten, um die Vorhersage zu verbessern, ob jemand mit leichter kognitiver Beeinträchtigung eine vollwertige Demenz entwickeln wird. Sie könnten auch verwendet werden, um die Diagnose von Demenz aufgrund von Alzheimer zuverlässiger zu machen.

Der Status Quo

Vorerst werden die diagnostischen Kriterien jedoch wahrscheinlich nicht zu größeren Veränderungen in der Art und Weise führen, wie die meisten Fälle von Alzheimer diagnostiziert werden. Sie können die Denkweise von Ärzten über die Alzheimer-Krankheit in gewissem Maße beeinflussen, aber größere Veränderungen in der Diagnostik, unabhängig von der Art der Krankheit, treten oft erst dann auf, wenn Versicherungsgesellschaften, Medicare und andere Kostenträger sich bereit erklären, die Kosten für neue Scans und Labortests zu übernehmen. Außerdem ist zum jetzigen Zeitpunkt nicht klar, ob eine aufwändigere – und teurere – Diagnose einen sinnvollen Effekt auf die Behandlung der Alzheimer-Krankheit haben würde. Die Medikamente, die zur Behandlung von Alzheimer zur Verfügung stehen, sind bestenfalls bescheiden wirksam und stoppen den zugrundeliegenden Krankheitsprozess im Gehirn nicht.

Die Richtlinien machen deutlich, dass die PET-Scans und Liquortests, die einen echten Aufbruch für die Alzheimer-Diagnose darstellen würden, noch nicht bereit sind, in die tägliche medizinische Praxis integriert zu werden. Die Tests sind nicht standardisiert. Grundlegende Fragen, wie die Grenzwerte zwischen normal und abnormal, sind nicht geklärt.

Die meisten Experten glauben, dass Anhäufungen eines Proteins namens Beta-Amyloid im Gehirn zumindest ein Marker für Alzheimer und vielleicht eine Ursache sind (siehe Abbildung). Große Unternehmen wie General Electric und Eli Lilly haben Millionen in die Entwicklung von PET-Scans investiert, die Beta-Amyloid im Gehirn nachweisen. Andere Tests wurden entwickelt, die das Protein im Liquor messen. Untersuchungen haben jedoch gezeigt, dass etwa 30 % der Menschen, die „amyloid-positiv“ sind, keine kognitiven Beeinträchtigungen haben, so dass die Verbindung zwischen Beta-Amyloid und Alzheimer-Krankheit keineswegs automatisch ist. Möglicherweise müssen noch andere Faktoren vorhanden sein, damit sich die Krankheit entwickelt.

Alzheimer-Krankheit: Die Beta-Amyloid-Hypothese

A. Beta-Amyloid-Protein sammelt sich an und stört die Zell-zu-Zell-Kommunikation, verursacht Entzündungen und kann schließlich zum Absterben von Gehirnzellen führen.

Kommende Veränderungen

Nur weil sich die Diagnose nicht über Nacht ändern wird, heißt das nicht, dass diese Richtlinien keinen Einfluss haben werden. Es ist eine sichere Wette, dass PET-Scans und Rückenmarksflüssigkeitstests in Fällen, in denen die Diagnose nicht eindeutig ist, wahrscheinlich häufiger werden. Einige Kliniker stellen sich ein zweistufiges System für die Alzheimer-Diagnose vor: eine Stufe für die allgemeine Praxis, die keine PET-Scans und andere teure Tests vorsieht, und eine weitere für spezialisierte Zentren, die schwierige oder ungewöhnliche Fälle behandeln, die dies tun.

Dr. Reisa A. Sperling, Direktorin des Zentrums für Alzheimer-Forschung und -Behandlung am Harvard-angeschlossenen Brigham and Women’s Hospital in Boston, leitete die Gruppe, die den präklinischen Teil der Richtlinien entwickelte. In einem Interview sagte Dr. Sperling, dass sie glaubt, dass die präklinischen Kriterien „ein wichtiger erster Schritt in Richtung echter Präventionsstudien der Alzheimer-Krankheit“ sind. Die Behörden würden den Forschern nicht erlauben, solche Studien zu starten, ohne einige Kriterien für die Identifizierung von Menschen mit dem Risiko, an Alzheimer zu erkranken, sowie Biomarker, die verwendet werden können, um die Auswirkungen von experimentellen Medikamenten zu verfolgen, sagte sie. Dennoch schätzt Dr. Sperling, dass die Behandlung der präklinischen Alzheimer-Krankheit nicht vor den frühen 2020er Jahren beginnen wird.

Dr. Sperling, der als Berater für mehrere Firmen tätig ist, die bildgebende Tests und medikamentöse Behandlungen für frühe Alzheimer-Krankheit entwickeln, sagte, dass ein unmittelbarerer Effekt der Richtlinien eine Zunahme der Diagnose und Behandlung der leichten kognitiven Beeinträchtigung sein könnte: „Die Alzheimer-Krankheit ist ein Kontinuum, genau wie fast jede andere chronische Krankheit. Leichte kognitive Beeinträchtigung sollte als frühe, symptomatische Alzheimer-Krankheit betrachtet werden. Wir sollten versuchen, Menschen, die es haben, so gut wie möglich zu behandeln, und wir hoffen, dass wir durch eine frühe Behandlung den Verlauf beeinflussen können.“

„Zurzeit würden wir symptomatische Medikamente anbieten, aber irgendwann, so glaube ich – hoffe ich – werden wir in der Lage sein, krankheitsmodifizierende Medikamente anzubieten, und unsere beste Chance wird sein, die Krankheit früher zu behandeln.“

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