Frühwerk: Von A Little Romance bis A Walk on the MoonEdit
Lanes Großmutter, Eleanor Scott, war eine Pfingstpredigerin der apostolischen Konfession, und Lane wurde theatralisch von der demonstrativen Qualität der Predigten ihrer Großmutter beeinflusst. Lane begann im Alter von sechs Jahren mit der professionellen Schauspielerei im La MaMa Experimental Theatre Club in New York, wo sie in einer Produktion von Medea auftrat. Als Lane 12 Jahre alt war, hatte sie eine Rolle in Joseph Papps Inszenierung von The Cherry Orchard mit Meryl Streep und Irene Worth. Zu dieser Zeit war Lane in einem beschleunigten Programm an der Hunter College High School eingeschrieben; ihre Noten litten jedoch unter ihrem vollen Terminkalender. Als Lane 13 Jahre alt war, lehnte sie eine Rolle in Runaways am Broadway ab, um ihr Spielfilmdebüt gegenüber Laurence Olivier in A Little Romance zu geben. Lane erntete großes Lob von Olivier, der sie zur „neuen Grace Kelly“ erklärte. Zur gleichen Zeit war Lane auf dem Cover der Time abgebildet, die sie zu einem von Hollywoods „Whiz Kids“ erklärte.
In den frühen 1980er Jahren machte Lane einen erfolgreichen Übergang von der Kinderdarstellerin zu Erwachsenenrollen. Sie wurde als jugendlicher weiblicher Outlaw Little Britches in dem Lamont Johnson-Film Cattle Annie and Little Britches von 1981 besetzt, mit Amanda Plummer in ihrer eigenen Debütrolle als Cattle Annie. Sie spielte die Rolle der Heather (Breezy) in Six Pack (1982) mit Kenny Rogers. Lanes Durchbruch kam mit Back-to-Back-Adaptionen von Jugendromanen von S. E. Hinton, adaptiert und inszeniert von Francis Ford Coppola: The Outsiders und Rumble Fish, beide 1983. In beiden Filmen spielten eine Reihe von jungen männlichen Schauspielern mit, die im nächsten Jahrzehnt zu Hauptdarstellern (und Mitgliedern des so genannten „Brat Pack“) werden sollten, darunter Tom Cruise, Rob Lowe, Judd Nelson, C. Thomas Howell, Emilio Estevez, Patrick Swayze, Mickey Rourke, Nicolas Cage und Matt Dillon. Lanes Herausstellung unter diesen stark männlich besetzten Rollen förderte ihre Karriere und verband sie mit dieser jungen Generation von männlichen Schauspielern. Andy Warhol erklärte sie zur „unbestrittenen weiblichen Hauptrolle in Hollywoods neuem Rattenpack“.
Doch die beiden Filme, die sie zum Star hätten katapultieren können, Streets of Fire (sie lehnte Splash und Risky Business für diesen Film ab) und The Cotton Club, waren sowohl kommerzielle als auch kritische Misserfolge, und ihre Karriere schmachtete infolgedessen. Nach The Cotton Club zog sich Lane aus dem Filmgeschäft zurück und lebte bei ihrer Mutter in Georgia. Die Schauspielerin sagt: „Ich hatte schon lange kein enges Verhältnis mehr zu meiner Mutter, also hatten wir eine Menge Hausaufgaben zu erledigen. Wir mussten unsere Beziehung reparieren, weil ich meine Mutter zurückhaben wollte.“
Lane kehrte zur Schauspielerei zurück, um in The Big Town und Lady Beware aufzutreten, aber Lane hatte erst 1989 in der beliebten und von der Kritik gefeierten TV-Miniserie Lonesome Dove wieder einen großen Eindruck bei einem größeren Publikum hinterlassen und wurde für ihre Rolle für einen Emmy Award nominiert. Sie stand kurz davor, die Rolle der Vivian Ward in dem Blockbuster-Hit Pretty Woman von 1990 zu spielen (der damals ein viel düstereres Drehbuch hatte), konnte aber aufgrund von Terminkonflikten die Rolle nicht annehmen. Offenbar wurden Kostümanproben für Lane gemacht, bevor die Rolle an Julia Roberts fiel. Sie erhielt positive Kritiken für ihre Leistung in dem Independent-Film My New Gun, der bei den Filmfestspielen in Cannes gut aufgenommen wurde. Anschließend spielte sie die Schauspielerin Paulette Goddard in Sir Richard Attenboroughs Big-Budget-Biopic über Charles Chaplin, Chaplin von 1992. In den nächsten sieben Jahren sollte Lane in zehn Filmen mitspielen, darunter Jack und Judge Dredd. Erst 1999 erlangte Lane weitere Anerkennung für ihre Rolle in A Walk on the Moon. In dem Film spielen auch Liev Schreiber, Viggo Mortensen und Anna Paquin mit. Ein Kritiker schrieb: „Lane, nach Jahren in der Vorhölle einer Karriere nach dem Teenageralter, ist schmelzend effektiv.“ Der Regisseur des Films, Tony Goldwyn, beschrieb Lane als „… diese potentiell vulkanische Sexualität, die in keiner Weise selbstbewusst oder opportunistisch ist.“ Lane erhielt eine Independent Spirit Award-Nominierung für die beste weibliche Hauptrolle. Zu dieser Zeit war sie daran interessiert, einen Film über die Schauspielerin Jean Seberg zu drehen, in dem sie Seberg spielen würde.
Aktuelle Arbeiten: Von Unfaithful bis heute
Im Jahr 2000 hatte Lane eine Nebenrolle als Mark Wahlbergs love interest in The Perfect Storm. Im Jahr 2002 spielte sie die Hauptrolle in Unfaithful, einem Drama unter der Regie von Adrian Lyne und nach dem französischen Film The Unfaithful Wife. Lane spielte eine Hausfrau, die sich auf eine Affäre mit einem mysteriösen Buchhändler einlässt. Der Film enthielt mehrere Sexszenen, und die wiederholten Takes für diese Szenen waren für die beteiligten Schauspieler sehr anstrengend, besonders für Lane, die während der gesamten Zeit emotional und körperlich fit sein musste. Unfaithful erhielt größtenteils gemischte Kritiken, obwohl Lane viel Lob für ihre Leistung erntete. Neben dem Gewinn des National Society of Film Critics Award als beste Schauspielerin und des New York Film Critics Circle Award erhielt sie auch Nominierungen für den Academy Award und den Golden Globe als beste Schauspielerin. Der Kritiker von Entertainment Weekly, Owen Gleiberman, erklärte: „Lane ist in der eindringlichsten Darstellung ihrer Karriere eine Offenbarung. Das Spiel von Lust, Romantik, Erniedrigung und Schuld in ihrem Gesicht ist die eigentliche Geschichte des Films.“ Nach Unfaithful spielte Lane die Hauptrolle in Under the Tuscan Sun, einem Film, der auf dem Bestseller-Buch von Frances Mayes basiert und für den Lane eine weitere Golden-Globe-Nominierung als beste Schauspielerin erhielt. Es folgten Hauptrollen in Fierce People, Must Love Dogs und Hollywoodland.
Im Jahr 2008 kam Lane mit Richard Gere für das romantische Drama Nights in Rodanthe wieder zusammen. Es ist der dritte Film, den Gere und Lane gemeinsam drehten, und basiert auf dem gleichnamigen Roman von Nicholas Sparks. Lane spielte im selben Jahr auch in Jumper und Untraceable mit. Danach spielte sie in Killshot mit Mickey Rourke, der einen begrenzten Kinostart hatte, bevor er 2009 auf DVD veröffentlicht wurde. Während der Werbung für Nights in Rodanthe äußerte sie ihre Frustration darüber, typisiert zu werden und erklärte, dass sie „auf etwas abzielt, das nicht so sympathisch ist. Ich muss eine Schlampe sein, und ich muss in einer Komödie mitspielen. Ich habe mich entschieden. Keine Miss Nice Guy mehr.“ Lane hatte sogar darüber nachgedacht, mit der Schauspielerei aufzuhören und mehr Zeit mit ihrer Familie zu verbringen, wenn sie nicht in der Lage ist, diese Art von Rollen zu bekommen. Sie sagte in einem Interview: „Ich kann nichts Offizielles machen. Meine Agenten werden mich nicht lassen. Unter uns gesagt, ich habe nichts anderes, das herauskommt.“ Trotz ihrer Bedenken, typisiert zu werden, unterschrieb Lane für Secretariat (2010), einen Disney-Film über die Beziehung zwischen dem 1973 Triple Crown-gewinnenden Rennpferd und seiner Besitzerin Penny Chenery, die Lane porträtierte.
Lane spielte dann die Hauptrolle in Cinema Verite (2011), einem HBO-Film über die Entstehung der ersten Reality-TV-Show An American Family. Lane erhielt Emmy-, Screen Actors Guild-, Satellite- und Golden Globe-Award-Nominierungen für ihre Darstellung von Pat Loud. 2012 war Lane in der PBS-Dokumentation Half the Sky: Turning Oppression into Opportunity for Women Worldwide (produziert von Show of Force zusammen mit Fugitive Films) zu sehen, die Frauen und Mädchen zeigt, die unter sehr schwierigen Umständen leben und mutig dafür kämpfen, diese herauszufordern.
Nach dem Erfolg von Cinema Verite spielte Lane die Hauptrolle in Zack Snyders Superman-Film Man of Steel, in der sie Martha Kent spielt. Snyder sagte über ihre Besetzung: „Wir sind begeistert, Diane in der Rolle zu haben, weil sie die Weisheit und das Wunder einer Frau vermitteln kann, deren Sohn Kräfte hat, die ihre Vorstellungskraft übersteigen.“ Lane wiederholte ihre Rolle als Martha Kent in Batman v Superman: Dawn of Justice (2016) und Justice League (2017).
Kurz nach der Veröffentlichung von Man of Steel wurde Lane angezapft, um Hillary Clinton in einer NBC-Miniserie zu spielen, Hillary, die „mit dem Monica Lewinsky Morgen danach beginnen sollte … und dann weitergehen sollte, bis sie ihre Präsidentschaftskandidatur in Angriff nahm.“ Intensive Medienreaktionen veranlassten NBC schließlich, die Serie abzusagen. 2015 spielte Lane in dem Drama Every Secret Thing (an der Seite von Dakota Fanning und Elizabeth Banks), hatte eine Sprechrolle in dem Pixar-Animationsfilm Inside Out und spielte eine Nebenrolle in dem Biopic Trumbo (an der Seite von Bryan Cranston und Helen Mirren), das eine Screen Actors Guild-Nominierung für die beste Ensemblebesetzung erhielt. Neben Justice League trat Lane 2017 in zwei weiteren Filmen auf: Eleanor Coppolas Paris Can Wait und Mark Felt: The Man Who Brought Down the White House.
Ende 2012 und vor ihrer Scheidung von Josh Brolin Anfang 2013 kehrte Lane zu ihren Theaterwurzeln zurück und spielte eine Hauptrolle in einer Inszenierung des von David Cromer inszenierten Sweet Bird of Youth (von Tennessee Williams) am Goodman Theatre in Chicago. Lane spielte Prinzessin Kosmonopolis, einen verblassenden Hollywood-Filmstar, gegenüber Finn Wittrock, der Chance, ihren attraktiven Gigolo, darstellte. Dies war das erste Mal seit 1989, als sie Olivia in William Shakespeares Twelfth Night am American Repertory Theater in Cambridge, Massachusetts, spielte. Im Winter 2015 kehrte Lane zum Theater zurück und spielte mit Tony Shalhoub die Hauptrolle in der Off-Broadway-Originalproduktion von Bathsheba Dorans The Mystery of Love and Sex. Im Jahr 2016, fast vier Jahrzehnte nach ihrem ersten Auftritt am Broadway, spielte Lane die Hauptrolle in einem Stück, in dem sie schon einmal aufgetreten war: Tschechows The Cherry Orchard (1977). Während Lane in der Broadway-Aufführung von 1977 ein Bauernkind (ohne Text) spielte, war sie diesmal in der Hauptrolle der Madame Lyubov Andreyevna Ranevskaya zu sehen.
Im Jahr 2018 spielte Lane in der Amazon-Miniserie The Romanoffs, die im Oktober Premiere feierte, und als Annette Shepherd in der letzten Staffel der Netflix-Hitserie House of Cards, die am 2. November auf dem Streaming-Dienst veröffentlicht wurde. Diese Rollen „markieren scheinbar seltene TV-Auftritte für Lane, die während ihrer gesamten Karriere hauptsächlich im Film gearbeitet hat.“
Im Jahr 2019 spielte sie eine der Liebesinteressen von Matthew McConaugheys Charakter in dem Thriller Serenity. Außerdem wird sie in einem noch unbetitelten Film unter der Regie von Reed Morano mit Jeff Bridges (mit dem sie zuvor in Wild Bill zusammengearbeitet hat) die Hauptrolle spielen, zusätzlich zu ihrer Rolle in der kommenden Serie auf FX, die auf der post-apokalyptischen Science-Fiction-Comic-Serie Y: The Last Man basiert. Lane spielte außerdem mit Kevin Costner in dem 2020 erscheinenden Thriller Let Him Go.