Das meist tätowierbare Bild von Huey P. Newton wurde 1967 aufgenommen, als der Mitbegründer der Black Panther Party for Self-Defense etwa 25 Jahre alt war. Das Foto, aufgenommen von Blair Stapp, zeigt Newton auf einem runden Korbstuhl sitzend, ein Barett auf dem Kopf, einen schwarzen Lederstaubwedel auf dem Rücken, einen Speer und ein Gewehr in jeder Hand. Es ist ein Bild, das Stärke ausstrahlt und Gefühle von Stolz hervorruft. Und als das erste offizielle Poster für Marvels Black Panther veröffentlicht wurde, war die Ähnlichkeit nicht zu übersehen:

Das macht nur Sinn für einen Film mit dem Titel Black Panther, mit einer überwiegend schwarzen Besetzung und einem schwarzen Regisseur, der während des Black History Months erscheint. Die letzte Etappe der Promotion-Tour brachte Michael B. Jordan auf das Cover der britischen GQ, wo er in nachdenklichem Schwarz-Weiß und gestylt in … einer Baskenmütze und einem Leder-Duster zu sehen ist. Das Cover wurde gelobt als eine Feier des Vermächtnisses der Black Panther Party als eine Organisation, die die schwarze Gemeinschaft dazu inspirierte, sich selbst zu würdigen und zu schützen.

Die weniger sexy Art, Jordans Look für das GQ-Cover zu lesen, war als Werbung. Wie das dubiose GQ-Cover war auch die Geschichte der Marvel-Immobilien selbst oft eine, bei der die Wichtigkeit des Kapitals mit der Tatsache der Rentabilität kollidierte. Das Gleiche könnte man von fast jedem anderen Stück politisierter Kultur sagen, das wir konsumieren, von Moonlight über Star Wars bis zu Kendrick Lamar. Aber die Beziehung zwischen Black Panther als Franchise und dem Gütesiegel der realen Bilder, mit denen es handelt, ist eine komplizierte. Es ist auch eine, die sich stark verändert hat, seit die Figur vor 52 Jahren dem Lesepublikum vorgestellt wurde. In Zeiten wie diesen lohnt es sich, die Ursprünge der Figur zurückzuverfolgen. Sein Alter Ego war fast der Coal Tiger, und seine Geschichte begann unbeholfen.

Im Juli 1966 schenkte ein afrikanischer Häuptling Reed Richards ein Fluggerät. Der Rest der Fantastischen Vier, ja die ganze Welt, hatte noch nie von dem Mann gehört, der der erste schwarze Superheld der amerikanischen Mainstream-Comics werden sollte. Mit dem Hochglanzcover von Fantastic Four Nr. 52, stellten Jack Kirby und Stan Lee, Legenden des Mediums, „The Sensational Black Panther!“ vor. Anzumerken ist, dass die Entstehung und die frühe Verwaltung des Charakters sehr stark das Werk von Weißen ist. Dies ist das erste Panel des Comics, der ihn einführte:

Es ist im Jahr 2018 erschreckend zu lesen, aber es macht irgendwie Sinn. Das Team ist misstrauisch gegenüber jemandem aus Afrika, der schöne Dinge hat, so wie es viele weiße Amerikaner in den 1960er Jahren gewesen wären. Afrika wurde immer noch als der große, primitive Monolith dargestellt, als der es in dem von The Thing zitierten Tarzan-Film von 1932 dargestellt wurde. Kirby und Lee arbeiteten gegen diese Vorstellung mit T’Challa, einem Kriegerkönig mit einem genialen Intellekt und tieferen Taschen als J. Paul Getty. Seine Heimat Wakanda war ein souveränes Königreich mit unmöglich futuristischen Schaltkreisen und Stammesbräuchen, das noch nicht von der Außenwelt gesehen, geschweige denn kolonisiert wurde.

Etwas mehr als drei Monate nach dem Debüt der Black-Panther-Figur wurde 1966 in Oakland offiziell die Black Panther Party gegründet. Was zuerst kam, ist eine Art Huhn-oder-Ei-Sache. Im Jahr 1972, mit Fantastic Four Nr. 119, enthüllte Marvel einen neuen Namen für die Figur. Ich wandte mich an den Autor Roy Thomas, der den Comic schrieb, in dem T’Challa sein Kostüm anzog und erklärte, warum er sich plötzlich „Schwarzer Leopard“ nannte.

„Da das Debüt von Marvels Black Panther ungefähr mit dem Aufstieg der Black Panther Party zusammenfiel, waren Stan und Marvel besorgt, dass wir mit dieser Gruppe identifiziert werden könnten“, sagte Thomas. „Und wir waren weder dafür noch dagegen.“

„Es endete damit, dass ich der Typ war, der diese Geschichte schrieb, in meiner allerersten Fantastic Four-Geschichte (die ironischerweise in Rudyarda spielt, einem fiktiven Stellvertreter für Südafrika unter der Apartheid), und ich arbeitete eine Art Erklärung ein“, fuhr er fort. „Aber Stan hat es sich bald anders überlegt, und ich glaube nicht, dass der Schwarze Leopard jemals als solcher in vielen Geschichten aufgetaucht ist.“

Weder dafür noch dagegen gab es damals eine saubere Erklärung für die Politik des Schwarzen Panthers. Den Charakter aus einem futuristischen Land in Afrika stammen zu lassen, war bahnbrechend. Aber es erlaubte der Figur des Black Panther auch eine gewisse Distanz zur Bürgerrechtsbewegung, aus der die Serie – ob bewusst oder nicht – Kapital schlug. „The Black Leopard“ blieb nicht hängen, aber die Zurückhaltung der Macher, die Welt, in der Black Panther existierte, direkt zu kommentieren, schon. Der Panther bekam 1973 seine eigene Serie, geschrieben von einem anderen Weißen namens Don McGregor. Drei Jahre später nahm er den Schwarzen Panther mit in den amerikanischen Süden, um den Ku-Klux-Klan zu bekämpfen, obwohl das nicht ganz die Tatsache wettmacht, dass die erste Soloserie des Schwarzen Panthers den Titel Jungle Action trug (ja, wirklich).

McGregors Serie war durchdachter als ihr Name; McGregor erforschte die von Kirby und Lee geschaffene Welt und machte Wakanda menschlicher und lebendiger, indem er mehr Fragen darüber stellte: Darüber, wie monarchische Herrschaft in einer modernen Ära aufgenommen werden würde, darüber, was die Bürger eines afrikanischen, isolationistischen Landes von einem König halten würden, der einen Großteil seiner Zeit im Ausland mit Weißen verbringt. Inwiefern würde das Dasein als Superheld im Widerspruch zum Königsein stehen?

McGregor machte T’Challa und Wakanda komplexer, und er führte Schurken ein, die wie Dissidenten sprachen. In Panther’s Rage, McGregors erstem großen Handlungsbogen, kehrte der König nach Hause zurück, nachdem er mit den Avengers in den Arsch getreten hatte, und musste feststellen, dass die Legitimität seines Anspruchs auf den Thron in Frage gestellt wurde. Zuerst von M’Baku dem Menschenaffen, einem Überbleibsel aus einer vergangenen Ära, und dann von Erik Killmonger, einer radikalen neuen Bedrohung. Im Film spielt Winston Duke M’Baku und Michael B. Jordan die Rolle des Killmonger. Die Leute sagen, dass die gesammelte Ausgabe von McGregors Panther’s Rage Arc Pflichtlektüre vor dem Film ist. Ich hingegen würde Ihnen nie raten, ein Buch zu lesen.

Es sei denn, es handelt sich um einen der Bände von Black Panther by Christopher Priest: The Complete Collection. Die nächste wirklich aufregende Sache, die mit dem Charakter passierte, geschah erst in den späten 90ern. Priest war der erste schwarze Autor, der die Figur anfasste, und er verbrachte 62 Ausgaben, von denen die erste 1998 erschien, damit, Marvel, den Lesern und der Welt zu erklären, wozu der Schwarze Panther fähig war, was er alles bedeuten konnte. „Es scheint, dass nach Fantastic Four Nr. 52 und Nr. 53, haben alle irgendwie vergessen, wer Panther ist und ihn wie Joe Blow behandelt“, sagte Priest 2015 gegenüber Newsarama. „König T’Challa ist nicht Joe Blow.“

Priests Lauf wurde zu seiner Zeit nicht voll gewürdigt, aber er hat den Charakter revolutioniert und den kühlen, würdevollen Meisterstrategen geschaffen, den wir heute kennen. Der New-York-Times-Bestsellerautor Ta-Nehisi Coates, von dem Sie vielleicht gehört haben, dass er jetzt seine eigene Black-Panther-Serie hat, hält Priest für „die klassische Serie über Black Panther, Punkt, und das wird für eine lange Zeit wahr sein.“

Obwohl er vielleicht Amerikas führender Denker über Rasse ist, oder der Autor, auf den viele Amerikaner schauen, wenn es um scharfes Denken über Rasse geht, verbringt Coates nicht viel Zeit mit Rasse in seiner eigenen Serie. Anfang Januar sagte er zu Deadspin:

„Die Frage nach der Rasse ist letztlich nur eine Frage der Macht, das ist sie wirklich. Es geht darum, wie sich die Menschen um die Macht herum organisieren, wie sie sie ausnutzen, wie sie sie verwenden. Das ist der Kern des Comics. … Der Kerl ist in diesem mythischen Land Wakanda, wo alle schwarz sind. Also hat man offensichtlich nicht den gleichen Kontext der Rasse. Aber die Fragen der Macht, der Organisation von Macht, sind natürlich immer noch da.“

Das ist ein unglaubliches Thema, das sofort wichtig klingt und einen breiteren Kommentar verspricht. Das ist dieselbe Person, die Between the World and Me geschrieben hat – ein Buch über die ernüchternde Realität des „Fortschritts“ in den Vereinigten Staaten, der über Berge von schwarzen Körpern erreicht wurde – und die einen Comic über einen schwarzen Superhelden namens Black Panther schreibt. Aber es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass es immer noch ein Comic ist, der in einer Welt spielt, die nicht diese ist. Ähnlich wie die Verfilmung von Black Panther, die zwar einen Wendepunkt darstellt, aber nur Teil eines mehrstufigen, mehrjährigen Plans ist, der von Marvel entworfen und von Disney bezahlt wurde.

Die Kombination von Coates‘ Expertise mit dem Black Panther war eine logische Konsequenz aus Marvels jüngstem Vorstoß in Richtung Diversität und Inklusion; Iron Man war in den 80ern schwarz, aber jetzt ist Iron Man auch eine Frau. Der Hulk ist koreanischer Amerikaner. Marjorie Liu schrieb 2012 die erste Homo-Ehe in Comics für Astonishing X-Men; 2014 wurde Thor der achte Marvel-Titel mit einem weiblichen Hauptdarsteller. Coates schrieb im Februar 2015 für The Atlantic darüber, wie Comics diese Dinge einfach tun können, aus dem einfachen Grund, dass die Kosten für den Druck einer 20-seitigen Ausgabe nicht so unerschwinglich sind wie die Kosten für die Herstellung eines Films. Er zitiert Alexandra Shipps Rolle in X-Men: Apocalypse von 2016 als Storm, eine Superheldin, die von einer Linie afrikanischer Priesterinnen abstammt, die Magie ausüben können, als ein Beispiel für fast repräsentativ, aber nicht ganz. (Trotzdem sah Shipp, wie Halle Berry vor ihr, nicht wie die dunkelhäutige Kenianerin aus den Comics aus.)

Zwei Jahre später haben wir Black Panther, und es ist in Ordnung, wenn einige Elemente des Rollouts zynisch oder geradezu unbeholfen waren. Wir haben einen Blockbuster-Film mit einem schwarzen Hauptdarsteller und einem schwarzen Regisseur, der während des Black History Month Premiere feiert. Der Schwarze Panther existiert (wenn Sie Stan Lee fragen), weil Stan Lee bemerkte, dass es nicht genug schwarze Superhelden gab und dachte, hey, lass uns welche machen. Aber jetzt wurde die Geschichte auf die Leinwand gebracht, in die Hände der Leute, die am besten in der Lage sind, die wahrhaftigste und interessanteste Version davon zu erzählen. Es ist immer noch ein Film, und er wird uns nicht retten, um es mal so zu sagen. Aber es ist, wie ich schon sagte, eine gigantisch große Sache. Angefangen als Flüchtling aus einem Tarzan-Film, jetzt sind wir hier.