Die Erzählerin beginnt ihr Tagebuch, indem sie die Erhabenheit des Hauses und des Grundstücks bewundert, das ihr Mann für ihren Sommerurlaub genommen hat. Sie beschreibt es in romantischen Worten als ein aristokratisches Anwesen oder sogar ein Spukhaus und fragt sich, wie sie es sich leisten konnten und warum das Haus so lange leer stand. Ihr Gefühl, dass an der Situation „etwas Seltsames“ ist, führt sie zu einer Diskussion über ihre Krankheit – sie leidet an „nervösen Depressionen“ – und über ihre Ehe. Sie beklagt sich darüber, dass ihr Mann John, der auch ihr Arzt ist, sowohl ihre Krankheit als auch ihre Gedanken und Sorgen im Allgemeinen herabsetzt. Sie kontrastiert seine praktische, rationalistische Art mit ihrer eigenen phantasievollen, sensiblen Art. Ihre Behandlung verlangt von ihr, dass sie fast nichts aktiv tut, und vor allem ist ihr das Arbeiten und Schreiben verboten. Sie spürt, dass Aktivität, Freiheit und interessante Arbeit ihrem Zustand helfen würden und offenbart, dass sie ihr geheimes Tagebuch begonnen hat, um „ihren Geist zu entlasten“. In einem Versuch, dies zu tun, beginnt die Erzählerin, das Haus zu beschreiben. Ihre Beschreibung ist größtenteils positiv, aber beunruhigende Elemente, wie die „Ringe und Dinge“ in den Schlafzimmerwänden und die Gitter an den Fenstern, tauchen immer wieder auf. Besonders die gelbe Tapete im Schlafzimmer mit ihrem seltsamen, formlosen Muster stört sie und beschreibt sie als „eklig“. Bald jedoch werden ihre Gedanken durch Johns Annäherung unterbrochen, und sie ist gezwungen, mit dem Schreiben aufzuhören.
Im Laufe der ersten Wochen des Sommers wird die Erzählerin gut darin, ihr Tagebuch zu verstecken und so ihre wahren Gedanken vor John zu verbergen. Sie sehnt sich weiterhin nach anregenderer Gesellschaft und Aktivität, und sie beschwert sich erneut über Johns spronisierende, kontrollierende Art – obwohl sie sofort zu der Tapete zurückkehrt, die nicht nur hässlich, sondern seltsam bedrohlich zu sein beginnt. Sie erwähnt, dass John sich Sorgen darüber macht, dass sie sich darauf fixiert, und dass er sich sogar geweigert hat, das Zimmer neu zu tapezieren, um ihren neurotischen Sorgen nicht nachzugeben. Die Phantasie der Erzählerin ist jedoch geweckt worden. Sie erwähnt, dass sie sich gerne Menschen auf den Gehwegen rund um das Haus vorstellt und dass John solche Fantasien immer unterbindet. Sie denkt auch an ihre Kindheit zurück, in der sie sich durch die Vorstellung von Dingen im Dunkeln einen Schrecken einjagen konnte. Als sie das Schlafzimmer beschreibt, das ihrer Meinung nach ein Kinderzimmer für kleine Kinder gewesen sein muss, weist sie darauf hin, dass das Papier an einigen Stellen von der Wand gerissen ist, dass es Kratzer und Furchen im Boden gibt und dass die Möbel schwer und fest stehen. Gerade als sie beginnt, ein seltsames Untermuster hinter dem Hauptmuster der Tapete zu sehen, wird ihr Schreiben wieder unterbrochen, diesmal von Johns Schwester Jennie, die als Haushälterin und Krankenschwester für die Erzählerin fungiert.
Als der vierte Juli vergeht, berichtet die Erzählerin, dass ihre Familie gerade zu Besuch war und sie müder denn je zurückgelassen hat. John droht, sie zu WeirMitchell zu schicken, dem realen Arzt, unter dessen Obhut Gilman einen Nervenzusammenbruch erlitt.
Die Erzählerin ist die meiste Zeit allein und sagt, dass sie die Tapete fast liebgewonnen hat und dass der Versuch, ihr Muster herauszufinden, zu ihrer Hauptunterhaltung geworden ist. Während ihre Besessenheit wächst, wird das Untermuster der Tapete immer deutlicher. Es beginnt, einer Frau zu ähneln, die sich „bückt und kriecht“ hinter dem Hauptmuster, das wie die Gitterstäbe eines Käfigs aussieht. Jedes Mal, wenn die Erzählerin versucht, über das Verlassen des Hauses zu sprechen, macht sich John über ihre Bedenken lustig und bringt sie effektiv zum Schweigen. Jedes Mal, wenn er das tut, wächst ihre angewiderte Faszination für die Tapete.
Sobald die Tapete die Phantasie der Erzählerin beherrscht, wird sie besitzergreifend und verschlossen. Sie wird besitzergreifend und geheimnisvoll, versteckt ihr Interesse an dem Papier und stellt sicher, dass niemand anderes es untersucht, damit sie es selbst „herausfinden“ kann. An einem Punkt erschreckt sie Jennie, die die Tapete angefasst hat und erwähnt, dass sie gelbe Flecken auf ihrer Kleidung gefunden hat. John verwechselt die Fixierung der Erzählerin mit Ruhe und glaubt, dass es ihr besser geht. Aber sie schläft immer weniger und ist überzeugt, dass sie die Tapete im ganzen Haus riechen kann, sogar draußen. Sie entdeckt einen seltsamen Fleck auf dem Papier, der sich durch den ganzen Raum zieht, als wäre er von jemandem gerieben worden, der gegen die Wand krabbelt.
Das Nebenmuster ähnelt nun eindeutig einer Frau, die versucht, hinter dem Hauptmuster hervorzukommen. Der Erzähler sieht sie nachts an den Gitterstäben rütteln und tagsüber herumkriechen, wenn die Frau kurz entkommen kann. Die Erzählerin erwähnt, dass auch sie manchmal herumschleicht. Sie ahnt, dass John und Jennie von ihrer Besessenheit wissen, und sie beschließt, das Papier ein für alle Mal zu zerstören, indem sie in der Nacht einen Großteil davon abzieht. Am nächsten Tag schafft sie es, allein zu sein und gerät in eine Art Raserei, beißt und reißt an der Tapete, um die gefangene Frau zu befreien, die sie aus dem Inneren des Musters heraus kämpfen sieht.
Am Ende ist die Erzählerin hoffnungslos verrückt, überzeugt, dass es viele schleichende Frauen gibt und dass sie selbst aus der Tapete herausgekommen ist – dass sie selbst die gefangene Frau ist. Sie schleicht endlos durch den Raum und verschmiert dabei die Tapete. Als John in den verschlossenen Raum einbricht und den vollen Horror der Situation sieht, fällt er in der Tür in Ohnmacht, so dass der Erzähler „jedes Mal über ihn hinwegkriechen muss“
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