Am 26. September 1960 wurde zum ersten Mal eine Debatte zwischen den beiden wichtigsten Kandidaten für die Präsidentschaft der Vereinigten Staaten im Fernsehen übertragen. CBS produzierte die Debatte unter der Leitung von Don Hewitt, der später der ausführende Produzent von 60 Minutes (ab 1968) werden sollte. Insgesamt wurden vier Debatten zwischen dem demokratischen Kandidaten, Senator John F. Kennedy, und dem republikanischen Kandidaten, Vizepräsident Richard M. Nixon, auf allen drei Sendern simultan übertragen, wobei die Produktionsverantwortung zwischen den Sendern rotierte. Die erste Debatte war jedoch die einflussreichste und meistgesehene. Sie erreichte eine damals rekordverdächtige Zuschauerzahl von etwa 70 Millionen. Die Tatsache, dass wichtige politische Themen von den Kandidaten für das höchste Amt des Landes diskutiert und den fast 90 Prozent der amerikanischen Haushalte, die 1960 über einen Fernseher verfügten, mühelos zugänglich gemacht werden konnten, zeigte die Fähigkeit des Fernsehens, eine wichtige bürgerliche Rolle im amerikanischen Leben zu spielen. Die ohne Werbung ausgestrahlte Debatte deutete an, dass das Fernsehen den demokratischen Prozess über die Ausstrahlung von 30-Sekunden-Werbespots hinaus unterstützen konnte; sie versprach einen wertvollen Nutzen für das neue Medium.
Die Ausstrahlung der Kennedy-Nixon-Debatte war nicht der einzige Versuch der Sender, ihren durch Skandale angeschlagenen Ruf zu verbessern. Alle drei Sender führten 1959 und 1960 auch Dokumentarserien ein, die eine ausführliche Berichterstattung über ernste, für die Nation wichtige Themen bieten sollten. CBS Reports (1959 begonnen und in unregelmäßigen Abständen gesendet) war die bekannteste. 1960 war Edward R. Murrow, der angesehene Pionier des Rundfunkjournalismus, der Chefkorrespondent von Harvest of Shame, einer CBS Reports-Dokumentation über die Notlage von Wanderarbeitern auf den Farmen. Wunderschön fotografiert, mit starken Argumenten und einer starken Unterstützung der Bundesgesetzgebung zum Schutz von Wanderarbeitern, zeigte Harvest of Shame, wie effektiv der journalistische Essay im Fernsehen funktionieren konnte.
Bei allem Prestige, das das Fernsehen durch die Übertragungen der Kennedy-Nixon-Debatten erlangte, waren diese jedoch auch schnell umstritten. Viele argumentierten, dass das Fernsehen den politischen Prozess verändere und dass es wichtiger sei, wie man im Fernsehen aussah und sich präsentierte, als was man sagte. Dies schien während der ersten Debatte der Fall zu sein. Jünger, braungebrannt und in einen dunklen Anzug gekleidet, schien Kennedy den hagereren, grau gekleideten Nixon in den Schatten zu stellen, dessen hastig aufgetragenes Make-up kaum seine späten Bartstoppeln verdeckte. Informelle Umfragen nach der Debatte ergaben, dass die Radiohörer eher der Meinung waren, Nixon habe gewonnen, während die Fernsehzuschauer den Sieg für Kennedy beanspruchten. Viele glaubten auch, dass Kennedy die Wahl gewann, weil er die erste Debatte gewann und dass er die erste Debatte gewann, weil er im Fernsehen besser aussah als sein Gegner. (Es muss jedoch daran erinnert werden, dass der nicht-telegene Nixon später zwei Präsidentschaftswahlen gewinnen sollte). Argumente über den Einfluss des Fernsehens auf die Politik sind natürlich auch heute noch zentral für den politischen Prozess. Sendungen wie CBS Reports wurden immer seltener im Fernsehen ausgestrahlt, und Harvest of Shame sollte eine der letzten von Murrows Aufgaben für CBS sein. Enttäuscht von der zunehmenden Kommerzialisierung des Fernsehens und den Auswirkungen, die dieser Trend auf die CBS-Nachrichtenabteilung hatte, verließ Murrow 1961 den Sender und nahm Präsident Kennedys Ernennung zum Direktor der U.S. Information Agency an.