Als der Teenager Helen Viola Jackson aus Missouri im September 1936 zustimmte, ihren viel älteren Nachbarn, den 93-jährigen James Bolin, zu heiraten, tat sie dies zu ihren eigenen Bedingungen. Wie Jackson, die am 16. Dezember im Alter von 101 Jahren starb, später betonte, behielt sie ihren Nachnamen, lebte weiterhin auf der Farm ihrer Familie und teilte nur wenige Details der Hochzeit außerhalb ihres engsten Kreises mit.

Die Verbindung war nicht gerade eine Liebesheirat, obwohl Jackson sagte, dass sie „großen Respekt“ vor ihrem Mann hatte, der „sich wirklich um mich kümmerte und wollte, dass ich eine Zukunft habe.“ Laut einer Erklärung des Missouri Cherry Blossom Festivals, das Jackson Mitte der 2000er Jahre mit ins Leben rief, hatte der Vater der damals 17-Jährigen seiner Tochter angeboten, Bolin bei der Hausarbeit zu helfen. Bolin, ein Witwer, der in der 14. Missouri-Kavallerie der US-Armee gedient hatte, wollte keine Almosen annehmen und schlug ihr eine Vernunftehe vor – mit einem unerwarteten Ergebnis: Zum Zeitpunkt des Todes seiner Braut im vergangenen Monat war sie die letzte dokumentierte überlebende Witwe eines Bürgerkriegsveteranen.

„Er sagte, er würde mir seine Unionsrente hinterlassen“, erinnerte sich Jackson in einem Interview mit dem Historiker Hamilton C. Clark. „Es war während der Depression und die Zeiten waren hart. Er sagte, dass dies vielleicht meine einzige Möglichkeit wäre, die Farm zu verlassen.“

Nach dem Tod ihres Mannes im Juni 1939 hielt Jackson ihre Ehe jahrzehntelang geheim. Sie heiratete nie wieder und hatte auch keine Kinder. In einer ironischen Wendung des Schicksals lehnte sie es ab, die Rente zu beantragen, die die Ehe überhaupt erst ausgelöst hatte.

Im Gespräch mit Clark sagte Jackson, dass eine von Bolins Töchtern drohte, ihren Ruf zu ruinieren, wenn sie den Rentenantrag stellen würde.

„Alles, was eine Frau 1939 hatte, war ihr Ruf“, erklärte sie. „Ich wollte nicht, dass alle denken, ich sei eine junge Frau, die einen alten Mann geheiratet hat, um ihn auszunutzen.“

Jackson, die unter anderem aktives Mitglied ihrer lokalen historischen Gesellschaft, des staatlichen Kirschblütenfest-Planungskomitees und eines Gartenbauvereins war, enthüllte ihre Ehe erst 2017, als sie begann, die Details ihrer Beerdigung zu planen, so das Magazin Our America. Die Daughters of Union Veterans (Töchter der Unionsveteranen) bestätigten die Beziehung nachträglich durch eine unterzeichnete eidesstattliche Erklärung eines Zeugen, der an der Hochzeit teilgenommen hatte. Bolin, ein Farmer aus Missouri, der im Alter von 18 Jahren in die US-Armee eingetreten war, hielt die Zeremonie in seiner persönlichen Bibel fest, die nun in einer Wanderausstellung über Jackson zu sehen ist.

Vor Jacksons Enthüllung galt Maudie White Hopkins, die 1934 den konföderierten Veteranen William M. Cantrell heiratete, als sie 19 und er 86 Jahre alt war, als die letzte bestätigte Bürgerkriegswitwe. Wie Peggy Harris nach Hopkins‘ Tod 2008 im Alter von 93 Jahren für die Associated Press berichtete, lebten zu dieser Zeit noch andere Witwen der Konföderierten, die aber nicht öffentlich genannt werden wollten.

In dieser Woche, nach dem Sturm von Rechtsextremisten auf das Kapitol der Vereinigten Staaten, einige mit Konföderiertenflaggen in der Hand, unterstreicht Jacksons Tod, wie jung der Bürgerkrieg und andere scheinbar weit entfernte Ereignisse wirklich waren. Es ist eine Erinnerung im Einklang mit dem Tod von Lyon Gardiner Tyler Jr. im letzten Jahr, dem Enkel des zehnten Präsidenten John Tyler, der 1845 aus dem Amt schied, und Irene Triplett, der letzten Person, die eine Bürgerkriegsrente erhielt. Ihr Vater, Mose, hatte als Gefreiter in der konföderierten Armee gedient, bevor er desertierte und seine Loyalität zu den Vereinigten Staaten wechselte.

„Genau wie das Thema der Konföderierten-Denkmäler, das gerade hochkocht, denke ich, dass es eine Erinnerung an die lange Reichweite der Sklaverei, der Sezession und des Bürgerkriegs ist“, sagte Stephanie McCurry, eine Historikerin an der Columbia University, im vergangenen Juni gegenüber Ian Shapira von der Washington Post. „Es erinnert an den Kampf um die Sklaverei und ihre Legitimität in den Vereinigten Staaten.“