Zwei Cousins und Ritter, Palamon und Arcite (arr-sit-eh), werden von Theseus, dem Herzog von Athen, gefangen genommen und eingekerkert, nachdem sie nach seinem Kampf gegen Kreon bewusstlos aufgefunden wurden. Ihre Zelle befindet sich im Turm von Theseus‘ Schloss, mit einem Fenster, das seinen Palastgarten überblickt. Der gefangene Palamon wacht eines frühen Morgens im Mai auf und erblickt die Prinzessin Emelye, Theseus‘ Schwägerin, die unten im Hof Blumen für eine Girlande pflückt. Er verliebt sich sofort in sie und fragt sich, ob sie ein Mensch oder eine Göttin ist; sein Stöhnen wird von Arcite gehört, der daraufhin ebenfalls erwacht und Emelye sieht. Auch er verliebt sich in sie. Das verärgert Palamon, der glaubt, dass er sie zuerst beansprucht hat. Arcite argumentiert, dass er Emelye auch schon geliebt hat, bevor überhaupt feststand, dass sie ein Mensch ist, und fügt hinzu, dass die Liebe sowieso keinen Regeln gehorcht.
Die Freundschaft zwischen Palamon und Arcite verschlechtert sich schnell über ihren Wettbewerb um Emelyes Liebe. Nach einigen Jahren wird Arcite durch die Hilfe und den Rat von Pirithous, einem gemeinsamen Freund von Theseus und Arcite, aus dem Gefängnis entlassen, wodurch Arcites Strafe von Gefängnis auf Verbannung herabgesetzt wird; aber Arcite beklagt, dass die Trennung von Emelye schlimmer ist als das Gefängnis. Später kehrt er heimlich in Verkleidung nach Athen zurück und tritt in Emelyes Haushalt in den Dienst, um ihr nahe zu kommen. Palamon entkommt schließlich, indem er den Kerkermeister betäubt, und während er sich in einem Hain versteckt, hört er, wie Arcite über Liebe und Glück singt.
Sie beginnen, sich miteinander zu duellieren, wer Emelye bekommen soll, werden aber durch die Ankunft von Theseus‘ Jagdgesellschaft vereitelt. Theseus will die beiden zum Tode verurteilen, doch auf den Protest seiner Frau und Emelye hin beschließt er, sie stattdessen in einem Turnier gegeneinander antreten zu lassen. Palamon und Arcite sollen jeweils 100 Männer versammeln und ein Massengerichtsturnier austragen, dessen Sieger Emelye heiraten soll. Die Truppen werden ein Jahr später versammelt und von Theseus mit einem üppigen Bankett bewirtet. Am frühen Morgen vor dem Turnier betet Palamon zu Venus, Emelye zu seiner Frau zu machen; Emelye betet zu Diana, unverheiratet zu bleiben oder den zu heiraten, der sie wirklich liebt; und Arkite betet zu Mars um den Sieg. Theseus legt die Regeln für das Turnier so fest, dass, wenn ein Mann schwer verletzt wird, er aus dem Kampf herausgezogen werden muss und nicht mehr im Kampf ist. Aus diesem Grund behauptet der Erzähler (der Ritter), dass es auf beiden Seiten keine Toten gab.
Obwohl sowohl Palamon als auch Arkite tapfer kämpfen, wird Palamon durch einen zufälligen Schwerthieb von einem von Arkites Männern verwundet und ist unbemannt. Theseus erklärt den Kampf für beendet. Arkite gewinnt den Kampf, aber nach einer göttlichen Intervention durch Saturn, der sich auf die Seite der Venus stellt, wird er tödlich verwundet, indem sein Pferd ihn abwirft und auf ihn fällt, bevor er Emelye als seinen Preis beanspruchen kann. Als er im Bett stirbt, sagt er zu Emelye, sie solle Palamon heiraten, weil er ein guter Ehemann für sie wäre. Nach einem heldenhaften Begräbnis und einer Zeit der Trauer verkündet Theseus, dass Palamon Emelye heiraten soll, und so werden zwei Gebete erfüllt.