Neue Forschungen einer Zusammenarbeit zwischen argentinischen Paläontologen und der University of Alberta fügen dem Puzzle der Schlangenevolution ein neues Stück hinzu. Credit: Raúl Gómez

Der Wangenknochen einer uralten Schlange wirft ein Licht auf die Evolution des modernen Schlangenschädels: Ein 100 Millionen Jahre altes Fossil einer Beinschlange liefert entscheidende Erkenntnisse darüber, wie sich die Köpfe moderner Schlangen entwickelt haben.

Neue Forschungsergebnisse einer Zusammenarbeit zwischen argentinischen Paläontologen und der University of Alberta fügen dem Puzzle der Schlangenevolution ein neues Stück hinzu.

Die Forscher untersuchten ein auffallend gut erhaltenes Fossil der hinterbeinigen Schlange Najash rionegrina, das in Argentinien gefunden wurde. Die Studie zeigt, dass diese langbeinigen Schlangen vor fast 100 Millionen Jahren noch einen Wangenknochen – auch Jugalknochen genannt – besaßen, der bei ihren modernen Nachfahren fast völlig verschwunden ist.

„Unsere Ergebnisse unterstützen die Idee, dass die Vorfahren der modernen Schlangen großköpfig und großmäulig waren – anstatt kleine, grabende Formen, wie bisher angenommen“, erklärt Fernando Garberoglio von der Fundación Azara an der Universidad Maimónides in Buenos Aires, Argentinien und Hauptautor der Studie. „Die Studie zeigt auch, dass frühe Schlangen ihre Hintergliedmaßen für einen längeren Zeitraum beibehielten, bevor die modernen Schlangen entstanden, die größtenteils gliedmaßenlos sind.“

Das Verständnis der Paläontologen für die Schlangenevolution wurde jahrzehntelang durch den begrenzten Fossilbestand behindert. Die neuen Fossilien, die in dieser Studie vorgestellt werden, sind entscheidend für die Rekonstruktion der frühen Schritte in der Evolutionsgeschichte der modernen Schlangen.

„Diese Forschung revolutioniert unser Verständnis des Jugalknochens bei Schlangen- und Nicht-Schlangenechsen“, sagt Michael Caldwell, Professor am Department of Biological Sciences and Earth and Atmospheric Sciences und Co-Autor der Studie. „Nach 160 Jahren, in denen wir uns geirrt haben, korrigiert diese Arbeit dieses sehr wichtige Merkmal, das nicht auf Vermutungen, sondern auf empirischen Beweisen beruht.“

Die in dieser Studie beschriebenen, fast 100 Millionen Jahre alten fossilen Schlangen, die in Nordpatagonien gefunden wurden, sind eng mit einer alten Schlangenlinie verwandt, die die Kontinente der südlichen Hemisphäre von Gondwana bevölkerte, und scheinen nur mit einer kleinen Anzahl von obskuren, modernen Schlangen verwandt zu sein. Die Forscher nutzten die Mikro-Computertomographie (Micro-CT), um die Schädelstrukturen im Inneren des Exemplars sichtbar zu machen. Sie untersuchten die Bahnen von Nerven und Blutgefäßen sowie die Skelettstruktur, die sonst nicht zu sehen wären, ohne das Fossil zu beschädigen.

„Diese Forschung ist entscheidend für das Verständnis der Evolution der Schädel von modernen und alten Schlangen“, fügte Caldwell hinzu.

Weitere Informationen zu diesen Entdeckungen finden Sie unter New Fossils of Ancient Snake With Hind Legs Reveals Tantalizing Details of Evolution.

Reference: „New Skulls and Skeletons of the Cretaceous Legged Snake Najash, and the Evolution of the Modern Snake Body Plan“ von Fernando F. Garberoglio, Sebastián Apesteguía, Tiago R. Simões, Alessandro Palci, Raúl O. Gómez, Randall L. Nydam, Hans C. E. Larsson, Michael S. Y. Lee und Michael W. Caldwell, 20 November 2019, Science Advances.
DOI: 10.1126/sciadv.aax5833

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