Raubtier-Dinosaurier führten laut Paläontologen, die riesige Kratzspuren untersucht haben, die die Tiere im westlichen Colorado hinterlassen haben, einen rituellen, vogelähnlichen Tanz auf, um ihre Partner zu umwerben.
Paläobiologen haben lange spekuliert, dass Dinosaurier Paarungsrituale wie die ihrer Nachfahren, der modernen Vögel, hatten, aber die Kratzspuren wären der erste physische Beweis für ein „Dinosaurier-Vorspiel“, sagte der leitende Wissenschaftler Martin Lockley.
„Wir wissen, dass sie Federn und Kämme und ein gutes Sehvermögen hatten“, sagte Lockley und sprach von Theropoden, der Raubtierfamilie des Tyrannosaurus rex. „Sie waren visuelle Tiere, aber es gab noch nie einen tatsächlichen physischen Beweis dafür, dass ihre Anatomie und ihr Verhalten für eine ziemlich energiegeladene Zurschaustellung mitbenutzt wurden. Dies ist ein physischer Beweis.“
Die etwa 50 Kratzspuren wurden in 100 m altem Sandstein gefunden, in unregelmäßigen Gruppierungen, die wie die Schauplätze aussehen, an denen sich manche Vögel versammeln, um um Partner zu konkurrieren. Die Kratzspuren verlaufen in fünf- und sechsfüßigen Mustern, die den Spuren ähneln, die balzende Vögel hinterlassen.
In einer am Donnerstag in Scientific Reports veröffentlichten Arbeit verglichen Lockley und seine Co-Autoren die Muster mit denen von Papageientauchern und Straußen und schlossen daraus, dass die Spuren keine Nester oder das Graben nach Wasser oder Nahrung darstellen.
Lockley, ein Professor für Geologie an der University of Colorado Denver, sagte, dass die geritzten und gekratzten Muster gut mit langjährigen Interpretationen des Verhaltens von Dinosauriern und dem Studium moderner Vögel übereinstimmen.
„Vögel machen Liebe und Krieg zeremoniell“, sagte er. „Sie sind sehr, sehr energisch. Sie sind sehr energisch, wenn es darum geht, sich zu zeigen.“
Er fügte hinzu, dass er dachte, dass die Dinosaurier stimmliche Laute machten, wie es Vögel während ihrer Paarungszeremonien tun. „Können Sie sich vorstellen, dass diese Dinosaurier wirklich aufgeregt sind, wenn sie sich paaren, dass sie all diese wilden körperlichen Aktivitäten machen und dann einfach stumm sind, schweigend?“
Die genaue Dinosaurierart, die getanzt haben könnte, ist nicht bekannt, aber Acrocanthosaurus, ein gigantischer Theropode mit gezacktem Rücken, der in den Feuchtgebieten des westlichen Nordamerikas in der Kreidezeit lebte, ist ein Verdächtiger. Spuren, die dieser Spezies zugeschrieben werden, ähneln Dinosaurierabdrücken, die in der Nähe der Leks gefunden wurden.
Steve Brusatte, ein Paläontologe an der Universität von Edinburgh, der nicht an der Forschung beteiligt war, sagte, dass die Forscher „ein ziemlich starkes Argument“ für ihre Hypothese präsentierten, trotz der inhärenten Probleme, das Verhalten eines Tieres zu studieren, das nicht mehr existiert.
„Fußabdrücke sind ein bisschen wie der Versuch, einen Tatort zu interpretieren, an dem es hauptsächlich Indizien gibt“, sagte er. „Man ist wie ein Polizist, der sich die Fußabdrücke ansieht, die der Mörder hinterlassen hat, und versucht herauszufinden, wer sie waren, wie sie aussahen und wie sich das Verbrechen abgespielt hat. Es wird immer ein wenig Rätselraten und Kunstfertigkeit geben.“
Aber er merkte an, dass Fossilien einige Gewissheiten offenbaren können – zum Beispiel, was antike Tiere aßen, wie sie nisteten und hüteten – und sagte, dass der Vergleich des Verhaltens von Theropoden mit dem von Vögeln eine überzeugende Methode sei.
„Wir wissen, dass diese Dinosaurier in so vielen Aspekten sehr vogelähnlich waren“, sagte er, „und eine Art rituelles Paarungsverhalten könnte diese ungewöhnlichen Spuren erklären. Vielleicht stampften sie aus einem anderen Grund mit den Füßen herum, aber ich denke, wir müssen die vernünftigste Schlussfolgerung ziehen, die wir auf der Grundlage dessen, was wir von lebenden Tieren wissen, ziehen können, und moderne Vögel sind eher Dinosaurier-ähnlich als alles andere.“
In den letzten Jahren haben sich Paläobiologen in ähnlicher Weise Vögeln und Krokodilen zugewandt, um zu theoretisieren, wie Dinosaurier Sex hatten – eine Frage, die Wissenschaftler seit mehr als hundert Jahren verwirrt, besonders wenn sie mit den Tellern eines Stegosaurus oder den 80 Fuß langen Füßen eines Brachiosaurus konfrontiert werden.
Brusatte fügte hinzu, dass er sich sicher war, dass das Papier Aufmerksamkeit erregen würde: „Dinosaurier-Liebesnester und Tanzböden und all dieses Zeug, das ist toll, wissen Sie?“
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