Inoffiziell hatte Amerika bereits das, was man eine First Lady als Präsidentin bezeichnen könnte – zumindest wenn es nach einigen Historikern und Biographen der umstrittenen Frau geht. Und gewählt wurde sie sicherlich von niemandem, außer wohl von ihrem Mann, der am 18. Dezember 1915 den Bund der Ehe offiziell machte.
Dieser freudige Anlass ließ nicht ahnen, dass Edith Bolling Galt – die Witwe eines Juweliergeschäftsbesitzers aus Washington, D.C., die den verwitweten amtierenden Präsidenten der Vereinigten Staaten, Woodrow Wilson, heiratete – in nur drei kurzen Jahren beschuldigt werden würde, das Land zu führen.
Ediths geerbter Reichtum und Status aus ihrer ersten Ehe
Die zweite Mrs. Woodrow Wilson schien die unwahrscheinlichste aller Frauen zu sein, die die Kontrolle über die ultimative Macht an sich riss, um irgendeinen persönlichen Wunsch nach Anerkennung zu befriedigen. Sie wurde 1872 in eine verarmte Familie aus dem bergigen westlichen Virginia geboren und war eine entfernte Nachfahrin von Pocahontas. Nie ein Intellektueller, beschloss sie, das Mary Washington College zu verlassen, weil ihr Schlafsaal zu kalt war. Stattdessen folgte sie einer älteren Schwester und begab sich in die Hauptstadt der Nation, wo sie schnell einen viel älteren Mann aus einer Familie heiratete, die das älteste Juweliergeschäft der Stadt besaß und führte.
Als Mrs. Norman Galt brachte sie einen Sohn zur Welt, doch der kleine Junge starb bereits nach wenigen Tagen. Nach 12 Jahren Ehe war Edith zwar verwitwet, aber auch wohlhabend. Sie begann häufige Reisen nach Europa zu unternehmen, wo sie eine Vorliebe für die Haute Couture des Pariser Designers Worth entwickelte. Und in Washington sorgte sie für Aufsehen, indem sie als erste Frau der Stadt ihr eigenes Auto fuhr.
Trotz ihres Reichtums und dem, was ein Witzbold als „kätzchenhaftes“ gutes Aussehen bezeichnete, war Edith von den Rängen der High Society der Hauptstadt ausgeschlossen, einfach weil ihr Reichtum aus einem Einzelhandelsgeschäft stammte, und sie wurde snobistisch als „Handel“ bezeichnet. All das änderte sich an einem kühlen Tag im frühen Frühjahr 1915.
Es war Liebe auf den ersten Blick für Edith und Wilson
Edith war mit ihrer Freundin Altrude Gordon ausgegangen, die damals mit Cary Grayson, dem Arzt des Weißen Hauses, zusammen war. Zu seinen Schützlingen gehörte nicht nur Präsident Woodrow Wilson, der immer noch um seine Frau Ellen trauerte, sondern auch die Cousine des Präsidenten, Helen Bones, die als seine Gefährtin im Weißen Haus lebte. Bones hatte sich an diesem Tag Gordon und Edith auf eine entspannende, aber schlammige Wanderung angeschlossen. Sie überredete sie, ins Weiße Haus zurückzukehren, um einen warmen Tee zu trinken. Wie Edith es ausdrückte, „bog sie um eine Ecke und traf mein Schicksal.“
Für Wilson war es Liebe auf den ersten Blick. Bald brummte fast jeden Abend eine Präsidentenlimousine vor Ediths Tür, bereit, sie zu einem romantischen Abendessen einzuladen, während am nächsten Morgen präsidiale Boten anzügliche Liebesbriefe überbrachten, die auf schmeichelhafte Weise ihre unpolitische Meinung zu Themen einholten, die von der Vertrauenswürdigkeit der Kabinettsmitglieder bis zur Feinabstimmung der Diplomaten reichten, als sich der Krieg in Europa rapide auszubreiten begann.
Wenn Edith überwältigt war, als der Präsident darauf bestand, dass sie heirateten, waren seine politischen Berater geradezu alarmiert. Nicht nur, dass Wilson dieser Frau, die er erst drei Monate zuvor kennengelernt hatte, geheime Informationen anvertraute, er stand 1916 zur Wiederwahl an. Edith kaum ein Jahr nach dem Tod seiner ersten Frau zu heiraten, so befürchteten sie, würde zu seiner Niederlage führen. Sie schmiedeten einen Plan. Sie würden eine Reihe von gefälschten Liebesbriefen erstellen, die so aussahen, als ob sie von Wilson an eine Mary Peck geschrieben worden wären, mit der er eine echte Liebesaffäre geführt hatte, und diese an die Presse weitergeben. Es würde Edith demütigen und sie würde fliehen.
Edith wurde eine vertrauenswürdige Beraterin von Wilson
Außer, sie tat es nicht. Sie heiratete den Präsidenten und erinnerte sich an die, die versucht hatten, ihn loszuwerden. Wilson gewann eine weitere Amtszeit und führte die USA im April 1917 in den Ersten Weltkrieg. Zu diesem Zeitpunkt verließ Edith ihn nicht mehr und sie arbeiteten von einem privaten Büro im Obergeschoss aus zusammen. Er gab ihr Zugang zur Schublade mit den geheimen Dokumenten und zum geheimen Kriegscode und ließ sie seine Post kontrollieren. Auf Drängen des Präsidenten nahm die First Lady an seinen Besprechungen teil, nach denen sie ihm vernichtende Beurteilungen von politischen Figuren und ausländischen Vertretern gab. Sie verweigerte seinen Beratern den Zugang zu ihm, wenn sie entschied, dass der Präsident nicht gestört werden durfte.
Nach Kriegsende begleitete Edith Wilson nach Europa, damit er bei den Verhandlungen und der Unterzeichnung des Versailler Vertrages helfen und seine Vision eines Völkerbundes zur Verhinderung künftiger Weltkriege präsentieren konnte. Als die Wilsons in die USA zurückkehrten, wichen die Ehren der alten Welt der nüchternen Realität, dass der Präsident bei den Republikanern im Senat auf enormen Widerstand stoßen würde, wenn er seine Version des Völkerbundes durchsetzen wollte.
Wilson erlitt einen schweren Schlaganfall und Edith sprang ein
Erschöpft bestand er dennoch darauf, das Land im Oktober 1919 mit dem Zug zu durchqueren, um sie von der Idee zu überzeugen. Es gab wenig Begeisterung. Er drängte noch mehr. Dann brach er vor körperlicher Erschöpfung zusammen. Er eilte zurück ins Weiße Haus und erlitt einen schweren Schlaganfall. Edith fand ihn bewusstlos auf dem Boden seines Badezimmers. Bald war allen klar, dass Wilson nicht mehr voll funktionsfähig war.
Edith schritt entschlossen ein und begann, Entscheidungen zu treffen. In Absprache mit den Ärzten zog sie nicht einmal in Erwägung, dass ihr Mann zurücktreten und der Vizepräsident die Leitung übernehmen sollte. Das würde ihren Wilson nur deprimieren. Ihre liebevolle Hingabe, ihn mit allen Mitteln zu beschützen, mag für eine Liebesgeschichte bewundernswert gewesen sein, aber indem sie erklärte, dass sie sich nur um ihn als Person und nicht als Präsident kümmerte, offenbarte Edith eine selbstsüchtige Ignoranz, die sie zu der Entscheidung führte, dass sie und der Präsident vor dem normalen Funktionieren der Exekutive der Regierung kamen.
Der erste Schritt bei der Etablierung dessen, was sie ihre „Führung“ nannte, war die Irreführung der gesamten Nation, vom Kabinett und dem Kongress bis zur Presse und dem Volk. Sie überprüfte die sorgfältig ausgearbeiteten medizinischen Berichte, die veröffentlicht wurden, und ließ nur die Bestätigung zu, dass Wilson dringend Ruhe brauchte und von seinem Schlafzimmer aus arbeiten würde. Wenn einzelne Kabinettsmitglieder den Präsidenten aufsuchen wollten, gingen sie nicht weiter als die First Lady. Wenn sie politische Papiere oder anstehende Entscheidungen hatten, die er durchsehen, bearbeiten oder genehmigen sollte, sah sie sich das Material zuerst selbst an. Wenn sie die Angelegenheit für dringlich genug hielt, nahm sie den Papierkram mit in das Zimmer ihres Mannes, wo sie ihm angeblich alle notwendigen Dokumente vorlesen würde.
Es war eine verwirrende Art, eine Regierung zu führen, aber die Beamten warteten im Flur des Westsitzzimmers. Als sie nach der Besprechung mit dem Präsidenten zu ihnen zurückkam, übergab Frau Wilson ihnen ihre Papiere, die nun mit unentzifferbaren Randnotizen übersät waren, von denen sie sagte, dass sie die wortwörtlichen Antworten des Präsidenten wiedergaben. Für manche sah die zittrige Handschrift weniger wie die eines Invaliden aus, sondern eher wie die seines nervösen Pflegers.
So beschrieb sie den Prozess, den sie unternahm:
„So begann meine Verwaltertätigkeit. Ich studierte jedes Papier, das von den verschiedenen Sekretären oder Senatoren geschickt wurde, und versuchte, die Dinge, die trotz meiner Wachsamkeit an den Präsidenten gehen mussten, zu verdauen und in tabellarischer Form darzustellen. Ich selbst traf nie eine einzige Entscheidung über die Disposition der öffentlichen Angelegenheiten. Die einzige Entscheidung, die mir zustand, war die, was wichtig war und was nicht, und die sehr wichtige Entscheidung, wann ich die Dinge meinem Mann vorlegen sollte.“
Sie hielt ihre „Regentschaft“ 17 Monate lang
Glücklicherweise sah sich die Nation während der Zeit ihrer „Regentschaft“, wie manche sie nannten, von Oktober 1919 bis März 1921 keiner großen, drohenden Krise gegenüber. Dennoch hatten einige ihrer Konfrontationen mit Beamten ernste Konsequenzen. Als sie erfuhr, dass der Außenminister ohne Wilsons Erlaubnis eine Kabinettssitzung einberufen hatte, betrachtete sie dies als einen Akt der Insubordination, und er wurde entlassen.
Die schädlichste Ironie entstand jedoch, als Mrs. Wilson darauf bestand, dass ein unbedeutender britischer Botschaftsangestellter wegen eines unzüchtigen Witzes, den er auf ihre Kosten gemacht hatte, gefeuert werden sollte – oder sie würde die Beglaubigung eines Botschafters verweigern, der extra gekommen war, um bei den Verhandlungen für Präsident Wilsons Version des Völkerbundes zu helfen. Der Botschafter verweigerte dies und kehrte bald nach London zurück. Bei allem Schutz, den sie ihrem Mann als Person zukommen ließ, hat Edith vielleicht auch das zerstört, was er sich als Vermächtnis erträumt hatte.
Bis zu ihrem Tod 1961 beharrte die ehemalige First Lady darauf, dass sie nie die volle Macht der Präsidentschaft übernommen, sondern allenfalls einige ihrer Vorrechte im Auftrag ihres Mannes genutzt habe.