Als Levi Eshkol am 26. Februar 1969 an einem Herzinfarkt starb, mag die israelische Öffentlichkeit überrascht gewesen sein, aber niemand in der Führung der regierenden Mapai-Partei war es. Der Premierminister war zwar erst 73 Jahre alt, aber er litt schon seit einiger Zeit nicht nur an einer Herzerkrankung, sondern auch an Krebs.

Bereits im Herbst des Vorjahres war der Generalsekretär der Partei, Pinchas Sapir, an Golda Meir herangetreten, um ihr mitzuteilen, dass er sie als Nachfolgerin Eshkols wünsche, wenn die Zeit reif sei.

Zu dieser Zeit war Meir, die 70 Jahre alt war, selbst nicht gerade ein Quell guter Gesundheit. Anfang des Jahrzehnts wurde bei ihr ein Lymphom diagnostiziert, aber sie litt auch zu verschiedenen Zeiten an „Nierensteinen, Gallenblasenattacken, Migräne, Gürtelrose, Venenentzündung, Herzproblemen und einfacher Erschöpfung“, schreibt Francine Klagsbrun in „Lioness: Golda Meir and the Nation of Israel“, einer 2017 erschienenen Biografie über Israels vierte Premierministerin. Es half wahrscheinlich nicht, dass Meir bis zu 70 Zigaretten am Tag rauchte.

Als Sapir, die éminence grise der Arbeitspartei, kam, um mit Meir über ihre politische Zukunft zu sprechen, war sie in einem Kurort außerhalb von Zürich.

In der Art und Weise, die eine Generation von israelischen Politikern charakterisierte, für die es eine schlechte Form war, irgendein Zeichen von persönlichem Ehrgeiz zu zeigen, antwortete sie Berichten zufolge auf Sapirs Vorschlag, sie solle sich darauf vorbereiten, Premierministerin zu werden: „Ich, eine alte, schwache Frau – wovon reden Sie?“

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Drei Jahre zuvor, im Januar 1966, war Meir nach einem Jahrzehnt im Amt nicht nur als Außenministerin zurückgetreten, sondern hatte auch ihren Rückzug aus der Politik angekündigt.

Nur einen Monat später ließ sie sich jedoch dazu überreden, die anspruchsvolle Rolle des Mapai-Generalsekretärs anzunehmen.

Obwohl sie in ihrer kalkulierten Gereiztheit diese Position ein halbes Jahr später aufgab (und von Sapir abgelöst wurde), blieb Meir Mitglied der Knesset. Und sie war es, die im Januar 1968 den Zusammenschluss von Mapai, Rafi (David Ben-Gurions Splitterpartei) und Ahdut Avoda (eine Abspaltung der sozialistischen Mapam-Partei) in der nun vereinigten Arbeitspartei überwachte.

Die Öffentlichkeit kannte und bewunderte Golda, sah sie aber nicht als Anwärterin auf den Spitzenposten. Klagsbrun bezieht sich auf mehrere Umfragen, die innerhalb weniger Tage nach Eshkols Tod durchgeführt wurden. Eine fragte die Wähler, wen sie als Eshkols Nachfolger sehen wollten, die andere fragte, wen sie erwarteten, dass die Partei für die Position wählen würde.

In der ersten Umfrage nannten 45 Prozent Moshe Dayan, den charismatischen Verteidigungsminister während des Sechs-Tage-Krieges zwei Jahre zuvor, als ihre Wahl für den Premierminister, und 32 Prozent bevorzugten Yigal Allon, ebenfalls ein respektierter General, der unmittelbar nach Eshkols Tod amtierender Premierminister geworden war. Meir wurde überhaupt nicht erwähnt.

In der zweiten Umfrage sagten nur 1 Prozent, dass sie erwarteten, dass die Partei Meir nominieren würde, um Eshkols Platz einzunehmen. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Partei jedoch bereits beschlossen, genau das zu tun. (Sapir hatte sowohl Dayan als auch Allon davon überzeugt, zurückzutreten, indem er jedem von ihnen versprach, dass er der nächste in der Reihe sein würde.)

Am 7. März 1969 stimmte das Mapai-Zentralkomitee dafür, die Nominierung von Meir als Ersatz für Eshkol zu bestätigen, nicht nur als Verwalterin bis zur nächsten Wahl, sondern auch als Kandidatin für den permanenten Posten bei der für November geplanten Wahl.

Meir sagte später, sie sei von der Anfrage überrascht worden und wollte sie ablehnen, wurde aber von ihren Kindern davon überzeugt, dass ihr Land sie brauche.

Am 17. März präsentierte Meir ihre Auswahl für das Kabinett der Knesset zur Genehmigung, und das Parlament stimmte mit überwältigender Mehrheit für die Bestätigung der neuen Regierung, bei 12 Enthaltungen. Nur ein MK stimmte dagegen: Ex-Premierminister David Ben-Gurion, der einen alten politischen Groll gegen sie hegte.

Wie Eshkol stellte sie eine Einheitsregierung zusammen – das heißt eine Koalition, die sowohl Menachem Begins Gahal-Partei (ein Vorgänger des Likud) als auch die sozialistische Mapam einschloss.

Sechs Monate später, bei der Parlamentswahl, bei der auch Mapam mitlief, gewann Labor 46 Prozent der Stimmen, was einer absoluten Mehrheit bei einer Knesset-Wahl am nächsten kam.

Klagsbrun merkt an, dass Meir, als sie an diesem Tag als Premierministerin vereidigt wurde, erst die dritte Frau weltweit war, die diese hohe Position erreichte. (Vor ihr waren Sirimavo Bandaranaike von Sri Lanka, damals Ceylon, im Jahr 1960 und Indira Gandhi von Indien im Jahr 1966.)

Meir wurde im Dezember 1973 wiedergewählt, trat aber vier Monate später, am 11. April 1974, vom Amt des Premierministers zurück, nachdem der Bericht der Agranat-Kommission über die Vorbereitung des Landes auf den Jom-Kippur-Krieg veröffentlicht worden war.

Dieses Dokument entlastete Meirs Leistung im Krieg, aber sie fühlte, dass es „der Wille des Volkes“ war, dass ihre Regierung zurücktreten sollte. Sie starb vier Jahre später, am 8. Dezember 1978.

Obwohl es zu einem großen Teil Meirs Stärke und Gelassenheit zu verdanken war, dass sich Israel von dem Überraschungsangriff zu Beginn des Oktoberkriegs 1973 erholen und die von ägyptischen und syrischen Truppen überrannten Stellungen sowohl auf dem Sinai als auch auf dem Golan zurückerobern konnte, wurde sie in der öffentlichen Erinnerung immer als verantwortlich für die Selbstgefälligkeit gesehen, die Israel überhaupt erst überraschen ließ.

Es gibt auch eine weit verbreitete Überzeugung, dass sie mehrere Gelegenheiten verpasst hat, Frieden mit Ägypten zu schließen, was Israels strategische Situation verändert und Präsident Anwar Sadat die Notwendigkeit erspart hätte, 1973 in den Krieg zu ziehen, um die Sinai-Halbinsel zurückzugewinnen.