Haben Sie sich schon einmal gestresst gefühlt?
Es ist ein unangenehmes Gefühl. Diese Verengung der Atmung, der enge Ball, der sich direkt hinter dem Brustbein bildet, und die Unschärfe, die in den Kopf eindringt, sind allesamt klassische Merkmale dafür, dass man ein bisschen überdreht ist. Oder sind sie das? Vielleicht ist das nur meine Erfahrung mit Stress; vielleicht fühlt sich Ihr Stress wie ein nagendes Grauen in der Magengrube an, oder ein Verlangen, wegzulaufen, oder sogar ein Kloß im Hals (das ist das Globusgefühl, für diejenigen, die es interessiert).
Wir alle wissen zwar, was Stress im abstrakten Sinne bedeutet, aber wie er sich tatsächlich anfühlt und wie wir auf Stress reagieren, kann von Mensch zu Mensch sehr unterschiedlich sein. Daher hat die Wissenschaft noch keine zuverlässige Methode entwickelt, um Stress zu messen. Psychologen haben es mit Fragebögen wie der Perceived Stress Scale (PSS) versucht, aber der heilige Gral der Stressdiagnostik wäre ein zuverlässiger Biomarker; ein biologischer Messstab, der alle durch Stress verursachten physiologischen und emotionalen Veränderungen zusammenfasst und in einem einfachen Diagramm darstellt. Aber ist das möglich? Oxford Medistress, die Entwickler des Leukozyten-Coping-Capacity (LCC)-Tests, glauben ja.
Das Unternehmen, eine Ausgründung der Universität Oxford, behauptet, einen einfachen Test entwickelt zu haben, der mit nur einem Tropfen Blut Ihr Stressniveau quantifizieren kann, sei es bei der Arbeit, auf dem Sportplatz oder hinter dem Steuer Ihres Autos. Bemerkenswerterweise kann es sogar Ihren Stress quantifizieren, wenn Sie ein Dachs sind.
Der Einsatz könnte nicht viel höher sein – Stress kostet die US-Industrie jährlich 300 Milliarden Dollar. Aber wir waren schon einmal hier mit der Blutstropfen-Diagnostik. Das Gespenst von Theranos und seinem gefälschten „Edison“-Testgerät hat nicht aufgehört, die Branche zu verfolgen. Kann der LCC-Test halten, was er verspricht?

Chronischer und akuter Stress im Körper

Die Geschichte des Stresses beginnt im Gehirn. Der amerikanische Physiologe Walter Bradfort Cannon prägte den Begriff Homöostase, um das richtige Gleichgewicht des körpereigenen Zustands zu beschreiben, das für das Wohlbefinden von der Zelle bis zum System aufrechterhalten werden muss. Wenn der Körper nicht in der Lage ist, dieses empfindliche Gleichgewicht aufrechtzuerhalten, so Cannon, begibt er sich in einen hochenergetischen Stresszustand, um sicherzustellen, dass der Störfaktor bekämpft werden oder ihm entkommen kann. Dafür erfand er den berüchtigten Begriff „fight or flight“
Nachfolgende Forscher kartographierten, wie der Körper auf Stressoren reagiert und skizzierten die ersten Diagramme des Stresssystems unseres Körpers. Es handelt sich um eine fein abgestimmte Maschine, die bei der Wahrnehmung eines Stressors (z. B. ein rasendes Auto, das direkt auf einen zukommt, ein überkochender Topf oder ein besonders nerviger Arbeitskollege) in Gang gesetzt wird.
Die durchschnittliche Stressreaktion läuft in zwei Phasen ab, wobei eine ganze Reihe von Hirnregionen zusammenarbeiten, um eine Reihe von Stresshormonen auszuschütten; Chemikalien, die den anderen Systemen Ihres Körpers mitteilen, dass es Zeit ist, loszulegen. Die erste Stufe umfasst Katecholamin-Hormone wie Adrenalin, die vom Nebennierenmark ausgeschüttet werden und kurzfristige Aktionen auslösen; „Geh dem Auto aus dem Weg!“ oder „Linda ist wieder am Wasserspender, versteck dich!“. Die zweite Stufe betrifft den Hypothalamus und bewirkt eine langsamere, aber lang anhaltende und weitreichende Hormonausschüttung wie die des klassischen „Stresshormons“ Cortisol.

Stress in Ihrer Spucke: Der Speichel-Stresstest

Wenn es um Biomarker für Stress geht, ist Cortisol so nah an einem aktuellen „Goldstandard“ wie möglich. Aber wie Ana Tiganescu, eine Forscherin an der Universität Leeds, die untersucht, wie unsere Haut auf Stress reagiert, weiß, gibt es viele Herausforderungen bei der Messung von Stress durch Cortisol: „Unsere systemischen Cortisolspiegel variieren im Laufe des Tages, was bedeutet, dass man wiederholte Messungen von Cortisol im Serum über einen längeren Zeitraum vornehmen muss, um ein Bild des Stresslevels zu erhalten“, sagt Tiganescu. Eine Blutspende über einen Tag klingt nicht nach einem benutzerfreundlichen Test.
Glücklicherweise kommt Cortisol wirklich überall hin. Dieses Hormon ist klein genug, um sich im ganzen Körper zu bewegen, wo es will, auch in die Spucke. Das hat das Speichelcortisol zu einem attraktiven Ziel als Biomarker für Stress gemacht. In einer viel zitierten Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2009 untersuchten Dirk Hellhammer und Kollegen, warum Speichelcortisol für die Messung von Stress nützlich ist und warum nicht. Hellhammer kam zu dem Schluss, dass Speichelcortisol nur dann ein zuverlässiger Test ist, wenn eine ganze Reihe potenzieller Variablen berücksichtigt wird. Insbesondere, so Tiganescu, die Variabilität zwischen Menschen. „Man muss unterschiedliche Schwellenwerte berücksichtigen – jemand, der ein stressiges Ereignis erlebt und einen hohen Cortisolwert hat, berichtet vielleicht nicht unbedingt, dass er sich gestresst fühlt. Menschen haben unterschiedliche Toleranzen für Stress. Und das ist schwer zu messen ohne eine große Studie.“ Könnte der Test von Medistress diese Probleme lösen?

Stress beziffern

Während Stress fast jedes System in unserem Körper beeinflusst, konzentriert sich der Test von Oxford Medistress speziell auf die Immunantwort auf Stress, indem er die weißen Blutkörperchen (Leukozyten) untersucht. Rubina Mian, Mitbegründerin und Chief Scientific Officer von Oxford Medistress, erklärt mir in einem Interview: „Stress ist ein sehr komplexes Phänomen, an dem so gut wie jedes System im Körper beteiligt ist. Er betrifft das sympathische Nervensystem, endokrine Faktoren, die Blutbiochemie, Zytokine, die Hämodynamik der roten Blutkörperchen… Und das Interessante an den Leukozyten ist, dass sie auf all diese Faktoren reagieren.“
Beim LCC-Test wird ein Tropfen Blut mit einer Chemikalie namens Phorbol Myristate Acetate (PMA) vermischt. PMA regt die weißen Blutkörperchen zur Produktion von freien Sauerstoffradikalen an, ein Prozess, der normalerweise dazu dient, Mikroben abzuwehren. Diese Reaktion auf den Ausbruch freier Radikale wird durch die Zugabe eines lumineszierenden Markers gemessen. Gestresste und müde Blutzellen sind nicht so gut darin, diese freien Radikale zu produzieren, und so geht die relative Lumineszenz zurück.

Kann man Stress wirklich so einfach in Zahlen fassen?
Nicht so schnell, meint John Martin, Professor für kardiovaskuläre Medizin am Imperial College London. Im Gespräch mit mir, während ich im Urlaub in Frankreich war, wirft Martin einen grundlegenden Punkt über die Notwendigkeit eines neuen Tests überhaupt auf: „Was ist Stress? Stress ist eine Multisystem-Reaktion auf eine äußere Umgebung, und es gibt viele Möglichkeiten, Stress zu messen“, sagt Martin. „Puls, Schwitzen, Cortisol. Warum sollte irgendein neuer Test, selbst wenn er validiert wurde, besser sein als das?“

John Oliver erforscht die Medizinprodukte-Industrie
Weit über den LCC-Test hinaus, der noch von keiner Regulierungsbehörde als Medizinprodukt zugelassen wurde, stehen Medizinprodukte im Rampenlicht. Ein kürzlich ausgestrahlter Beitrag in John Olivers „Last Week Tonight“ brachte dieses Thema in ein scharfes Licht. Die klaffenden Schlupflöcher in den Vorschriften der Food and Drug Administration (FDA) bedeuten, dass bestimmte Geräte die Verbraucher erreichen können, ohne dass auch nur ein Bruchteil der Nachweise erforderlich ist, die für Arzneimittel erforderlich sind. Und während viele dieser Geräte nicht das Potenzial haben, Schaden anzurichten, haben andere, wie das Essure-Gerät, über das Oliver berichtete, sehr wohl eines.

Stress und das Immunsystem

Ist der LCC-Test von Medistress also besser? Mian sagt, dass das Testergebnis die tageszeitlichen Schwankungen des Cortisols vermeiden soll. „Es gibt ausreichend viele Variablen, die auf die Leukozyten einwirken, so dass wir in der Lage sind, über den Tag hinweg konstante Grundlinien zu erreichen“, sagt Mian. Die Dauer der Veränderung des Testwertes ist proportional zur Intensität des Stressors, wobei tiefere, belastendere Stressoren dazu führen, dass die LCC-Metrik länger braucht, um sich zu erholen, und die Messung kann schnell, innerhalb von 10 Minuten, bewertet werden. Verglichen mit einer Blutspende im Wert eines ganzen Tages klingt ein zehnminütiger Stresstest ziemlich gut. Wenn der LCC-Test hält, was er verspricht, dann könnte er das Feld der Stressdiagnostik revolutionieren, so viel ist klar.
Aber so einfach ist es nicht. Die hohe Anzahl an Variablen, die der LCC-Test berücksichtigt, kann als Stärke, aber auch als Schwäche gesehen werden – was ist, wenn eine gestresste Person erkältet ist? Verfälscht das die Messwerte? Mian sagt, dass der LCC-Test nicht unbedingt sagen kann, warum der Stresspegel einer Person aus dem Gleichgewicht geraten ist.
In bestimmten Situationen mag das kein Problem sein – der LCC-Test wurde bereits mit zwei Premier-League-Fußballteams in Großbritannien getestet, und es ist leicht einzusehen, dass jeder Stress, unabhängig von der Ursache, etwas sein könnte, worüber die Vereine bei ihren Spielern Bescheid wissen wollen – aber er scheint sicherlich nicht genauer zu sein als Cortisol. Was ist mit der Variation zwischen den Immunsystemen – wie würden wir wissen, dass ein LCC-Messwert für einen bestimmten Patienten abnormal ist, basierend auf einem Messwert? Mian räumt ein: „Was wir tun, ist, die Basiswerte zu nehmen und statistisch zu berechnen, was der Durchschnitt für diese Person ist. Wir ermitteln die Grundlinie für jede Person. Über eine Reihe von Tagen oder Wochen ermitteln wir, was für diese Person normal ist.“ Also nicht gerade ein Zehn-Minuten-Test.
Martin ist sich darüber im Klaren, was nötig wäre, um die Fachwelt davon zu überzeugen, dass der Medistress-Test ein echter Game-Changer ist: „Eine statistische Studie, in der nachgewiesen wird, dass gestresste Menschen diese Reaktion haben oder nicht, verglichen mit einer kontrollierten Gruppe, die nicht gestresst ist“, sagt Martin. „Dann müsste man eine Bestätigungsstudie gegen andere Marker durchführen, um zu zeigen, dass es besser ist.“ Gibt es ein Killer-Experiment, eine große, randomisierte Studie, die beweist, dass der LCC-Test das nächste große Ding in der Stressdiagnostik ist?

Die Beweise für den Stresstest

Medistress listet auf seiner Website fünf Publikationen auf, die die Wissenschaft hinter seinem Test dokumentieren. Eine dieser Studien wurde an einer kleinen Population von Dachsen durchgeführt. Bei den anderen wurde zumindest menschlicher Stress beobachtet, aber nicht mit klassischen psychosozialen Stresstests. Stattdessen drehen sie sich alle um die Bedienung verschiedener Aspekte der Autoausrüstung. Dies scheint eine Nischenwahl zu sein. Könnte es daran liegen, dass alle vier Studien von Jaguar Cars Limited gesponsert wurden? Ich bereite mich darauf vor, Mian zu fragen, als sie selbst darauf zu sprechen kommt. „Wir arbeiten mit einer Reihe von verschiedenen Branchen zusammen; Parfümindustrie, Beleuchtungsindustrie, Autodesigner. Es geht um ein empfindliches Gleichgewicht zwischen der reinen Wissenschaft, die wir natürlich lieben, und der Produktion von Papieren und dem Erhalt eines kommerziellen Vorteils. Das waren die ersten Arbeiten, und natürlich ist es für die Industrie, mit der wir zusammenarbeiten, nicht unbedingt von Interesse, etwas sofort zu veröffentlichen, aber wir haben viele Daten in der Pipeline. Die Studien müssen viel größer sein.“
Es scheint noch viel mehr getan werden zu müssen, bevor der Test von Medistress als robust genug für eine Massenvermarktung angesehen werden kann. Mian spricht davon, verschiedene Stressoren zu vergleichen, Durchschnittswerte, Alter, Geschlecht, ethnische Herkunft zu betrachten. Das klingt nach einem großen Projekt, das noch weitgehend unvollendet ist. Mian sagt, dass es ein Anfang ist und dass es eine Weile dauern könnte, bis sich das Feld auf ihren Test einlässt. „Es ist wie in den Anfängen der Glukosemessung oder der Cholesterinmessung, wo es nur hieß: „Warum wollen Sie überhaupt Cholesterin messen?“ Das war der Gedanke zu dieser Zeit.“ Das ultimative Ziel von Medistress ist es, den Test zu einem medizinischen Gerät zu machen. Aber, sagt sie, „dafür braucht man Zahlen und Geld. Es ist noch ein weiter Weg, bis es ein medizinisches Gerät wird.“
Aber genau darin liegt das wahre Problem der Entwicklung von medizinischen Geräten. Im Gegensatz zu pharmazeutischen Präparaten gibt es für diese medizinischen Geräte keine Vorschrift, die strenge behördliche Standards erfüllt oder in randomisierten, kontrollierten klinischen Studien nach dem Goldstandard geprüft wird, bevor sie an den Verbraucher vermarktet werden. Der Medistress-Test, so erinnert mich Mian, wurde bereits in professionellen Fußballvereinen eingeführt. Ein klinischer Rollout ist in Sicht.
Verbraucher müssen sich durch einen Spießrutenlauf von Produkten kämpfen, die einen potenziellen medizinischen Nutzen haben sollen. Übertrifft der LCC-Test den Speichelcortisoltest? Kann er den Stress beziffern? Es könnte, und es könnte. Aber die Evidenzbasis, um diese Aussage zu untermauern, existiert noch nicht, und Beweise sind alles in der Wissenschaft. Wenn man nicht die großen Studien hat, sagt Martin, „ist es, als würde jeder in der U-Bahn für Vitamine werben.“ Während Medistress entschlossen zu sein scheint, diese Beweise zu erbringen, gibt es nach dem derzeitigen Stand des Gesetzes keine wirkliche Verpflichtung für andere Geräteentwickler, dies zu tun, bevor sie ihre Produkte auf den Markt bringen. Fühlen Sie sich dadurch gestresst? Dann sollten Sie das vielleicht messen lassen.