In einem Herrenhaus inmitten von 1.000 Hektar englischer Landschaft wird die britische Premierministerin Theresa May am 6. Juli eine Krisensitzung ihres Kabinetts leiten – der letzte Versuch, eine Einigung über den Brexit zu erzielen. Sie wird mindestens den ganzen Tag dauern und ihre Folgen könnten noch viel länger zu spüren sein.

Der Veranstaltungsort, eine zweistündige Fahrt von der Downing Street in der Grafschaft Buckinghamshire, war der Landsitz jedes Premierministers seit David Lloyd George im frühen 20. Obwohl es ein Jahrhundert lang im Zentrum der britischen Regierung und ihrer Dramen stand, haben nur sehr wenige Mitglieder der Öffentlichkeit es jemals gesehen. Ähnlich wie das Amt des Premierministers selbst, wie es ein ehemaliger Premierminister, Herbert Asquith, ausdrückte, ist Chequers „das, was der Inhaber wählt und in der Lage ist, daraus zu machen“.

Margaret Thatcher sagte in ihrer elfjährigen Amtszeit von 1979 bis 1990: „Downing Street und Chequers waren die beiden Zentren meines persönlichen und beruflichen Lebens.“

Chequers wurde der Nation von Sir Arthur Lee geschenkt, einem Parlamentsabgeordneten und Minister während und nach dem Ersten Weltkrieg. Der Chequers Estate Act 1917 schuf eine Stiftung, die es den Premierministern erlaubte, das Herrenhaus zu nutzen, in der ironisch egalitären Annahme, dass sie nicht notwendigerweise ihren eigenen Landsitz haben würden. Es besagt:

Es ist nicht möglich, vorauszusehen oder vorherzusagen, aus welchen Klassen oder Lebensverhältnissen die künftigen Träger der Macht in diesem Lande stammen werden.

Lee renovierte Chequers und füllte es mit feiner Kunst, Möbeln und Reliquien, darunter Napoleons Depeschenkoffer, der Ring von Elisabeth I. und Nelsons Taschenuhr, sowie mit einer Stiftung von 100.000 Pfund für seinen Unterhalt. Das Gesetz glaubte – oder hoffte – dass „je besser die Gesundheit unserer Herrscher ist, desto vernünftiger werden sie regieren“.

Als einer von drei „Gnaden- und Gefälligkeits“-Landsitzen hochrangiger britischer Minister stellt Chequers eine der Konventionen des britischen Systems dar: Ein neuer Premierminister stellt sicher, dass es seinem Vorgänger unmittelbar nach seinem Amtsverlust und seinem Weggang aus 10 Downing Street zur Verfügung steht. Die Fürsorglichkeit dieser Geste wird vielleicht durch die Tatsache konterkariert, dass sie auch eine letzte Erinnerung daran ist, was sie sonst noch verloren haben. „Ich glaube nicht“, schrieb Thatcher, „dass irgendjemand lange in Chequers geblieben ist, ohne sich in es zu verlieben.“

Ein Ort der Besinnung

Es war im Dezember 1923 in Chequers, dass einer von Mays Vorgängern, Stanley Baldwin, sich entschied, zu bleiben, nachdem er die Mehrheit der Konservativen in seiner eigenen unnötigen Parlamentswahl verloren hatte. Es war auch genau zwei Jahre später, dass er dort eine Lösung – wie man glaubte – für die nordirische Grenzfrage entwarf.

Es war ein Spaziergang auf dem Gelände im September 1939, als sich Neville Chamberlain nach dem Münchner Pakt am Rande eines Nervenzusammenbruchs fühlte. Während des Krieges, den München nicht verhindern konnte, sendete Winston Churchill regelmäßig von dort. Anthony Eden war als Außenminister im Juni 1941 in Chequers, als die Nachricht vom deutschen Einmarsch in Russland eintraf, und als Premierminister im Oktober 1956, als er die glänzende Idee hatte, Israel zum Einmarsch in Ägypten einzuladen.

Im März 1970 beschloss das Kabinett des Labour-Premierministers Harold Wilson in Chequers, vorgezogene Neuwahlen auszurufen; das Ergebnis bedeutete, dass es der Vorsitzende der Konservativen, Edward Heath, war, der den US-Präsidenten Richard Nixon mit der Queen herumführen durfte. (Nixon besuchte sie zweimal und hatte seine eigene, berüchtigte Affinität zu dem Namen, wenn auch nicht zur Schreibweise.)

Auch die beiden Präsidenten Bush senior und junior sowie Bill Clinton besuchten Chequers, ebenso wie wahrscheinlich der amtierende US-Präsident Donald Trump später im Juli – wenn die Abgeschiedenheit und Sicherheit des Hauses von besonderem Reiz sein wird.

Notwendige Ruhe

Der Beginn des Endes des Kalten Krieges könnte im Dezember 1984 in Chequers begonnen haben, als Thatcher Michail Gorbatschow empfing. Zehn Jahre später bewirtete John Major Gorbatschows Nachfolger Boris Jelzin, der das Haus leer trank. In Chequers traf Prinzessin Diana einen Monat vor ihrem Tod Tony Blair, heimlich, während Prinz William mit Blairs Kindern im Pool schwamm, der 1973 von Heath gebaut worden war.

Die Liebe zu diesem Herrenhaus wurde als ein Grund für den „großen Verrat“ des ersten Labour-Premierministers Ramsay MacDonald angesehen. Der uneheliche Sohn eines schottischen Pflügers war nach Ansicht von Kritikern damit beschäftigt, die Anerkennung – oder mehr – der englischen High Society zu erlangen.

Baldwin verbrachte dort während seiner drei Amtszeiten in den 1920er und 30er Jahren jedes Wochenende, das er konnte. Churchill mochte es, obwohl er ein eigenes Landhaus besaß. Heath war es auch – und erwarb mit der Zeit ein eigenes. Wilson mochte es viel mehr als seine Frau Mary, während Majors Frau Norma so beeindruckt war, dass sie ein Buch darüber schrieb.

Clement Attlee veranstaltete Kinderpartys in dem Haus; James Callaghan und Thatcher verbrachten dort (getrennt) ihre Weihnachtsfeiertage. Im September 1998 erkannte Blairs offizieller Sprecher Alistair Campbell den Reiz der Residenz für seinen Chef:

Er verbrachte die meiste Zeit des Tages damit, einfach nur im Garten zu sitzen, umgeben von Papieren, nahm gelegentlich ein Telefonat entgegen, die Wrens, die dort arbeiten, servierten ihm Tee, wann immer er ihn wollte. Das Essen war gut und die Atmosphäre entspannt.

Ein Zeuge bemerkte, wie Chequers den Tonwechsel von der Amtszeit Gordon Browns zu David Cameron offenbart:

Gordon würde einen in einem vollen Kutschenanzug begrüßen und dann um den Tisch der Kinder gehen und sie fragen, was sie gerade lesen. Dave trug Jeans und ein lässiges Hemd und sah aus, als hätte er sein ganzes Leben dort verbracht.

Der Juli-Gipfel ist nicht das erste Mal, dass ein Premierminister ein ganztägiges Treffen „in der hohen und reinen Luft der Chiltern-Hügel“ einberuft, um zu versuchen, den Platz eines verunsicherten Großbritanniens in der Welt zu bestimmen. An einem anderen Sommertag im Juni 1959, etwas mehr als zwei Jahre nachdem ein spaltendes nationales Ereignis – Suez – existenzielle Angst vor dem Niedergang ausgelöst hatte, hielt Harold Macmillan einen streng geheimen Gipfel in diesem Haus ab. Das Ergebnis war ein Entwurf für ein Großbritannien, das einen Weg finden sollte, ein Gleichgewicht zwischen den USA und Europa herzustellen. Er kam zu dem Schluss: „Was auch immer passiert, wir dürfen uns nicht in der Position wiederfinden, eine endgültige Wahl zwischen den beiden Seiten des Atlantiks treffen zu müssen.“ Chequers wartet auf eine weitere „Schlussfolgerung“.