Die kinetische Theorie der Gase besagt, dass Gasteilchen immer in Bewegung sind und mit anderen Teilchen und den Wänden des Behälters, in dem sie sich befinden, zusammenstoßen. Obwohl Kollisionen mit Behälterwänden elastisch sind (d.h. es gibt keinen Netto-Energiegewinn oder -verlust aufgrund der Kollision), übt ein Gasteilchen während der Kollision eine Kraft auf die Wand aus. Die Ansammlung all dieser Kräfte, verteilt über die Fläche der Behälterwände, verursacht etwas, das wir Druck nennen. Der Druck (P) ist definiert als die Kraft aller Gaspartikel/Wand-Kollisionen geteilt durch die Fläche der Wand:

Alle Gase üben Druck aus; er ist eine der grundlegenden messbaren Größen dieser Phase der Materie. Sogar unsere Atmosphäre übt Druck aus – in diesem Fall wird das Gas durch die Schwerkraft der Erde „festgehalten“, anstatt dass sich das Gas in einem Behälter befindet. Der Druck der Atmosphäre beträgt 101.325 Pa.

Der Druck hat eine Vielzahl von Einheiten. Die formale, von der SI anerkannte Einheit des Drucks ist das Pascal (Pa), das als 1 N/m2 (ein Newton Kraft über eine Fläche von einem Quadratmeter) definiert ist. Diese Einheit ist jedoch in der Regel zu klein, um nützlich zu sein. Eine gebräuchliche Einheit für den Druck ist die Atmosphäre (atm), die ursprünglich als durchschnittlicher atmosphärischer Druck auf Meereshöhe definiert wurde.

Der „durchschnittliche atmosphärische Druck auf Meereshöhe“ ist jedoch aufgrund der atmosphärischen Druckschwankungen schwer zu bestimmen. Eine zuverlässigere und gebräuchlichere Einheit ist Millimeter Quecksilbersäule (mmHg), die den Druck angibt, den eine Quecksilbersäule von genau 1 mm Höhe ausübt. Eine äquivalente Einheit ist das Torr, das 1 mmHg entspricht (Das Torr ist nach Evangelista Torricelli benannt, einem italienischen Wissenschaftler des 17. Jahrhunderts, der das Quecksilberbarometer erfand). Mit diesen Definitionen des Drucks wird die Einheit der Atmosphäre neu definiert: 1 atm ist definiert als genau 760 mmHg bzw. 760 torr. Wir haben also folgende Äquivalenzen:

1 atm = 760 mmHg = 760 torr

Wir können diese Äquivalenzen wie alle anderen Äquivalenzen verwenden, um Umrechnungen von einer Einheit in eine andere vorzunehmen. Bezogen auf die formale SI-Einheit des Drucks ist 1 atm = 101,325 Pa.