Ein Elf (Plural Elfen) ist ein Wesen der germanischen Mythologie.

Ursprünglich wurden die Elfen als eine Rasse göttlicher Wesen (, ) angesehen, die mit magischen Kräften ausgestattet sind, die sie sowohl zum Nutzen als auch zum Schaden der Menschen einsetzen. Im Mittelalter scheint man sie in und eingeteilt zu haben, schwer abgrenzbar von den () einerseits und den () andererseits.

In der frühneuzeitlichen und modernen Folklore werden sie mit dem der romanischen Folklore assoziiert und nehmen eine zierliche Größe an, leben oft hauptsächlich in Wäldern, aber auch unterirdisch in Hügeln oder Felsen, oder in Brunnen und Quellen. Im 19. Jahrhundert wurde versucht, sie zu voller Größe wiederherzustellen und sie zu Männern und Frauen von großer Schönheit zu machen. Sie wurden oft als sehr jung dargestellt, wahrscheinlich als Heranwachsende, da männlichen Elfen die Gesichtsbehaarung fehlt.

Von ihrer Darstellung in der Romantik traten Elfen in das Genre des 20. Jahrhunderts im Zuge der veröffentlichten Werke von (besonders der posthumen Veröffentlichung seiner, in der Tolkien’s Beziehung zu , und explizit gemacht wird).

Die Weihnachtselfen der zeitgenössischen Popkultur wurden in den 1870er Jahren in der , in Publikationen wie , popularisiert.

Durch die Epochen hindurch sind Elfen in verschiedenen Formen und Größen aufgetreten. Eine der häufigsten Arten von Elfen, mit der die meisten im 21. Jahrhundert aufgewachsen sind, ist die Elfe, die mit dem Weihnachtsmann lebt. Wenn wir ein wenig älter werden, treffen wir auf die Elfen, über die J.R.R. Tolkien geschrieben hat, die mit hübschen Gesichtern, die unter der Erde leben und die man als Hochelfen bezeichnen würde.

Ein Elf ist ein Fabelwesen der germanischen Mythologie/des Heidentums, das noch heute in der nordeuropäischen Folklore überlebt. In der nordischen Mythologie waren sie ursprünglich ein Volk von Nebengöttern der Natur und Fruchtbarkeit. Elfen werden oft als jugendlich aussehende Männer und Frauen von großer Schönheit dargestellt, die in Wäldern und anderen natürlichen Orten, unter der Erde oder in Brunnen und Quellen leben. Sie wurden als langlebig oder unsterblich dargestellt und ihnen wurden magische Kräfte zugeschrieben. Nach dem Erfolg von J. R. R. Tolkiens epischem Werk Der Herr der Ringe – in dem ein weises, engelhaftes Volk namens Elben eine bedeutende Rolle spielt – sind sie zu festen Figuren der modernen Fantasy geworden (siehe: Elben in Fantasy-Fiction und -Spielen).

Etwas, das mit Elfen oder den Eigenschaften von Elfen in Verbindung gebracht wird, wird mit den Adjektiven elfisch, elfenhaft, elfin oder elfisch beschrieben. Eine Konvention des modernen Fantasy-Gebrauchs lautet: Das v in elven oder elvish bezieht sich auf menschengroße Elfen (die eher der Mythologie der Wikingerzeit entsprechen), während das f in elfin oder elfish sich auf winzig kleine Elfen bezieht (die eher der Folklore der Renaissance und Romantik entsprechen).

Elfen haben viele Formen; einige sind winzig, andere sind groß und weibliche Elfen wirken oft menschlich, aber manche sagen, sie seien von hinten leer, wie ein hohler Baum.

Sie sind übernatürliche Wesen in der germanischen Mythologie und Folklore, Elfen wurden erstmals in altenglischen und altnordischen Texten bezeugt und sind prominent in der britischen und skandinavischen Folklore.

Elfen wurden zunächst als zwiespältige Wesen mit magischen Kräften angesehen, später wurden sie jedoch immer unheimlicher und fügten Menschen und Vieh auf verschiedene Weise Schaden zu. In der frühneuzeitlichen Folklore wurden sie mit Feen in Verbindung gebracht und fanden vor allem durch die Werke von J. R. R. Tolkien Eingang in das 20. Jahrhundert.

Das englische Wort Elf stammt aus dem altenglischen ælf oder elf; in Zusammensetzungen wie ælfadl „Alptraum“, ælfsogoða „Schluckauf“, Leiden, die offenbar von Elfen verursacht werden sollen. Das moderne deutsche Elf (m), Elfe (f), Elfen ist eine Entlehnung aus dem Englischen.