26. März 2018 – Michael Green

Las Vegas Strip Postkarte, ca. 1980er Jahre. Bildnachweis: Brian, Flickr Commons, CC BY-NC 2.0

Anmerkung der Redaktion: Dies ist der dritte Teil einer Serie von Beiträgen über Las Vegas und seine regionale Identität, die vor und während der NCPH-Jahrestagung in Las Vegas im April veröffentlicht werden.

Wenn NCPH-Mitglieder einen Beweis dafür suchen, dass die Mafia in der Stadt, in der dieses Jahr ihre Konferenz stattfindet, nicht mehr die Macht hat, dann versuchen Sie, ein 99-Cent-Rippchen-Special zu finden.

Als ich in Las Vegas aufwuchs, hatten wir billiges Essen. Der Besitzer des Casinos in der Nachbarschaft, in dem meine Familie oft aß, hatte Verbindungen zur Chicagoer Mafia. Als ich etwa vier Jahre alt war, setzte mich sein Casinomanager, der ähnliche Verbindungen hatte, auf sein Knie, um dann meine Familie für das Rippchen-Special zu bezahlen. Meine Großeltern hatten genug Geld in die Spielautomaten geworfen, um das zu rechtfertigen.

Jetzt schreibe und unterrichte ich über den Ort, an dem ich aufgewachsen bin, und bin im Vorstand eines beliebten, landesweit anerkannten Museums, das die Geschichte der Mafia und der Gesetzeshüter untersucht, die die Männer dahinter bekämpft und besiegt haben. Las Vegas hat sich verändert, und ich mich auch.

Als organisierte Verbrechergruppen die Hotel-Casinos auf dem Las Vegas Strip besaßen, neigten sie dazu, weniger für das Essen, die Unterhaltung und die Zimmer zu verlangen. Sie argumentierten, dass sie an den Tischen genug von Ihnen gewinnen würden. Außerdem war es einfacher, das Geld abzuschöpfen und zurück in den Osten zu schicken, um es in andere Mafia-Aktivitäten zu investieren.

Heute ist Las Vegas viel korporativer und wirkt unpersönlich, weil die Resorts so viel größer sind. Sie sind auch besser. Las Vegas ist teurer, aber nicht unverschämt teuer. Man bekommt auch das, wofür man bezahlt: luxuriösere Zimmer, Shows mit aufwändigerer Technik, Stars, die in hochmodernen Arenen auftreten, und besseres und ethnisch vielfältigeres Essen in Restaurants, die oft die Namen von weltbekannten Starköchen tragen.

In meiner Jugend war Las Vegas vor allem dafür bekannt, dass es Glücksspiele und großartige Unterhaltung bot, aber auch dafür, dass es die Diaspora der Mafiosi bediente. Meine Familie zog 1967 nach Las Vegas. Ein Cousin half meinem Vater, als Casino-Händler anzufangen. Er landete im Stardust Hotel und gab Blackjack und einige andere Spiele.

Schließlich hatte mein Vater das zweifelhafte Vergnügen, von Frank „Lefty“ Rosenthal gefeuert zu werden. Wenn Sie den Film Casino gesehen haben, war er die Figur, die von Robert DeNiro gespielt wurde. Sie sahen sich weder ähnlich noch hörten sie sich ähnlich an; Martin Scorsese und Nicholas Pileggi nahmen sich einige Freiheiten. Jetzt, in Freiheit vom Stardust, arbeitete mein Vater 20 Jahre lang im Showboat, das einer Gesellschaft gehört, aber von den Mafiosi aus Cleveland gebaut wurde, die auch das Stardust gebaut hatten.

„Casino“ Kinostartplakat. Bildnachweis: Wikimedia Commons

Casino beinhaltet eine Explosion. DeNiros Charakter steigt in sein Auto ein und es explodiert. Das ist bei Rosenthal passiert. Zu der Zeit, als der Bombenanschlag im wirklichen Leben geschah, 1982, hatte ich die Highschool abgeschlossen und arbeitete für eine lokale Zeitung, die Valley Times, die viele der Geschichten über die Mafia aufgedeckt hatte, die das Rückgrat des Films bildeten.

Ich kam nicht dazu, über den Autobombenanschlag auf Rosenthal zu berichten, aber am nächsten Abend erfuhr ich, dass Rosenthal Jahre zuvor, als er noch eine lokale Macht war, unseren Verleger, Bob Brown, angerufen und ihm befohlen hatte, unseren Redakteur zu feuern, weil er ihn beleidigt hatte. Brown hatte Rosenthal geholfen, Geld für das Stardust und die anderen Casinos abzuschöpfen, die er betrieb: Rosenthal zahlte einen unverschämt hohen Preis für Anzeigen, unsere Zeitung schoss den Überschuss zurück; die Zeitung überlebte dank der Anzeigeneinnahmen, und die Abschöpfung ging weiter. Aber Brown feuerte unseren Redakteur nicht; er schickte ihn einfach für zwei Wochen in den Urlaub und entfernte seinen Namen aus der Mitarbeiterliste. Als er zurückkam, hatte Rosenthal, wie Brown es erwartet hatte, alles vergessen.

Als ich 1988 meinen Master an der UNLV machte, war der Einfluss der Mafia in der Tourismusbranche von Las Vegas am Boden zerstört. Das Justizministerium hatte die meisten der wichtigsten Mafia-Figuren angeklagt und verurteilt. Die staatlichen Aufsichtsbehörden hatten denjenigen, die mit ihnen in Verbindung standen, die Glücksspiellizenzen entzogen. Konzerne spielten eine immer wichtigere Rolle in den Casinos. Und Rosenthals lebenslanger Freund, Anthony Spilotro, ein Chicagoer Gangsterkollege, der nach Las Vegas geschickt worden war, um die Straßenschläger zu kontrollieren, war durch die Hand einiger seiner Kollegen gewaltsam zu Tode gekommen.

Ich habe diesen Hintergrund in meine historische Arbeit aufgenommen. Jahrhunderts, aber ich habe schon vor meiner Promotion angefangen, Lokalgeschichte zu schreiben und zu unterrichten. Die Einwohner von Las Vegas sind seit langem von ihrer Geschichte fasziniert, ganz im Gegensatz zu denen, die glauben, dass wir sie in die Luft jagen, so wie die Mafia Rosenthals Auto in die Luft jagte. Tatsächlich lässt Las Vegas seine älteren Casinos implodieren, leistet aber ansonsten eine zunehmend gute Arbeit bei der Erhaltung seiner älteren Gebäude.

Eines davon ist das neoklassizistische Bundesgerichtsgebäude von 1933 in Downtown. Um die Jahrhundertwende waren fast alle Bundesämter aus dem Gebäude ausgezogen, und die Regierung plante, es abzureißen. Der Bürgermeister von Las Vegas, Oscar Goodman, war Anwalt und vertrat oft Mafiosi. Er verhandelte seinen ersten Fall in diesem Gebäude und wollte es retten. Bundesbeamte entgegneten, dass die Stadt es für 1 Dollar haben könnte, wenn es ein Kulturzentrum würde und die Bundesstandards für jegliche Renovierungen eingehalten würden.

Das Mob Museum, Las Vegas. Bildnachweis: Mob Museum Website

Goodman schlug ein Museum über die Mafia vor. Ich arbeitete mit den Beratern zusammen, die es für die Stadt untersuchten, und dann mit den Kuratoren, die das fertige Produkt zusammenstellten. Die Nachforschungen und die Lektüre über die Kämpfe zwischen der Mafia, den Strafverfolgungsbehörden und den staatlichen Aufsichtsbehörden in den 1970er und 1980er Jahren brachten mich zurück in meine Jugend, als ich die Entwicklung in der Presse und in den Nachrichten verfolgte.

Das Museum wurde am 14. Februar 2012 eröffnet, wie es sein musste: Eines der Schlüsselexponate ist die Wand, an der Al Capones Männer einen Teil von Bugs Morans Crew aufgereiht hatten und 1929 das Massaker am St. Valentinstag begingen. Im Jahr darauf eröffnete ein alter Freund von Capone einen Nachtclub auf dem heutigen Las Vegas Strip. Und in der Nacht nach der Eröffnung, auf einer Party zur Feier des Ereignisses, ging ich in den Raum zwischen Henry Hill, der Hauptfigur in Goodfellas, und Frank Cullotta, der ein Auftragskiller für Spilotro gewesen war, bevor er Zeuge wurde und für die Staatsanwaltschaft aussagte.

Nur in Las Vegas? Vielleicht. Als ich das Haus kaufte, in dem meine Frau und ich in einem Vorort östlich der UNLV leben, fragte ich den Vorbesitzer, ob die Gegend sicher sei. Er sagte: „Es war viel sicherer, als Spilotro noch um die Ecke wohnte.“ Jeden Tag, wenn ich das Haus verlasse, kann ich das Haus sehen, in dem Spilotro früher seine Hecken schnitt. Die Mafia-Ära in Las Vegas mag vorbei sein, aber in unserer Vergangenheit und Gegenwart ist sie immer noch präsent.

~Michael Green ist außerordentlicher Professor für Geschichte an der UNLV und Autor mehrerer Bücher über Nevada und Las Vegas sowie der Geschichtssendung „Nevada Yesterdays“ des Nevada Public Radio. Er ist Mitglied des Vorstands und Vorsitzender des Inhaltskomitees von The Mob Museum und Direktor von Preserve Nevada, einer landesweiten Organisation für Denkmalschutz