Die „Queen of Soul“ Aretha Louise Franklin wurde am 25. März 1942 in Memphis, Tennessee als Tochter von Reverend Clarence L. Franklin und Barbara V. Siggers geboren. Als sie zwei Jahre alt war, zog ihre Familie nach Detroit, Michigan, wo ihr Vater Pfarrer an der New Bethel Baptist Church wurde. Beide Eltern waren Gospelsänger, doch ihre Mutter, die sich später von Franklins Vater trennte, starb, als Franklin zehn Jahre alt war.
Da Aretha im Gemeindehaus der Kirche am Boston Boulevard und der Oakland Avenue lebte, kam sie schon früh mit Musiklegenden wie Art Tatum und Nat King Cole in Berührung, wenn diese ihren Vater besuchten. Ohne Klavierunterricht brachte sie sich selbst bei, nach dem Gehör zu spielen. Sie wuchs mit Smokey Robinson in einer Nachbarschaft auf, die auch die Four Tops, Diana Ross und Jackie Wilson hervorbrachte. Franklins Vater und die Gospelsängerin Clara Ward waren laut Franklins Autobiografie Aretha, From These Roots wichtige Einflüsse. Franklin sang ihr erstes Solo in der Kirche ihres Vaters im Alter von neun oder zehn Jahren. Ihre erste Aufnahme, die von Chess Records gemacht wurde, als sie 16 war, enthielt neun sakrale Lieder, die live aufgenommen wurden. Als sie 17 war, entschied Franklins Vater, dass sie nach fünf Jahren des Singens mit seiner reisenden Gospel-Show bereit war, ihre Gesangskarriere in New York City fortzusetzen.
Im Jahr 1967, dem Jahr, in dem „Respect“ die Charts stürmte, wurde Franklin vom Chicagoer DJ Pervis Spann zur „Queen of Soul“ gekrönt. Von da an sollte Aretha 20 Nummer-eins-R&B-Hits haben und mehr als 20 Grammy Awards erhalten, darunter einen Lifetime Achievement Award im Jahr 1994. Zu ihren Plattenlabels gehören unter anderem Columbia, Atlantic und Arista. Für Motown Records hat sie nie aufgenommen.
Franklin wurden viele Ehrungen zuteil, so sang sie bei den Amtseinführungen von drei US-Präsidenten und wurde 1987 als erste Frau in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. Ihr Song „Respect“ wurde als „Hymne für die Bürgerrechtsbewegung“ beschrieben und im Februar 1968 überreichte Martin Luther King, Jr. ihr einen Ehrenpreis der Southern Christian Leadership Conference. Zwei Monate später sang sie auf seiner Beerdigung.
Während ihre Karriere weiter anstieg, war Franklins Privatleben zeitweise etwas unruhig. Ihre Ehe mit Ted White endete 1969. 1979 wurde ihr Vater in seinem Haus angeschossen und lag fünf Jahre lang im Koma, bevor er starb. Trotz dieser Schwierigkeiten blieb Franklin erfolgreich und wurde über vier Jahrzehnte hinweg für den Grammy Award nominiert oder gewann ihn. 1980 hatte sie sogar einen Cameo-Auftritt in dem Film The Blues Brothers.
Im Jahr 1985 feierte Aretha Franklin ein Comeback mit ihrem 30. Im Jahr 2005 wurde ihr die Presidential Medal of Freedom verliehen. 2008 wurde sie von MusiCares zur „Person des Jahres“ gekürt und bei den 50th Annual Grammy Awards 2008 gewann sie ihren 21. Grammy.
Franklin hatte vier Söhne und war zwei Mal verheiratet und geschieden. Sie starb am 16. August 2018 an Bauchspeicheldrüsenkrebs und lag drei Tage lang im Charles H. Wright Museum of African American History und in der New Bethel Baptist Church in ihrem Zustand. Ihre Trauerfeier, an der unter anderem Smokey Robinson, Präsident Bill Clinton, Reverend Jessie Jackson und Stevie Wonder teilnahmen, wurde live von Detroiter Fernsehsendern übertragen. Die Arena am Flussufer von Detroit, der Chene Park, wurde ihr zu Ehren in Aretha Franklin Amphitheatre umbenannt.