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Minnesota Vikings Offensive Line Coach Tony Sparano ist unerwartet im Alter von 56 Jahren gestorben, teilte das Team am Sonntagnachmittag mit.

„Ich bin sprachlos über Tonys plötzliches Ableben“, sagte Vikings General Manager Rick Spielman in einem Statement. „Tony liebte das Footballspiel und seine Spieler. Aber noch wichtiger ist, dass er ein starker Mann des Glaubens war, der seine Familie sehr schätzte. Mein Herz ist heute bei den Sparanos. Als Organisation werden wir sie auf jede erdenkliche Weise unterstützen.“

Sparano hatte über Schmerzen in der Brust geklagt und ging am Donnerstag ins Krankenhaus, so eine Quelle gegenüber Chris Mortensen von ESPN. Sparano unterzog sich Tests und wurde am Freitag entlassen. Die Quelle sagte, dass Sparanos Frau ihn am Sonntagmorgen bewusstlos vorfand, als sie sich darauf vorbereiteten, in die Kirche zu gehen, ihn aber nicht wiederbeleben konnte.

Als Assistent bei Minnesota in den letzten zwei Spielzeiten arbeitete Sparano für neun NFL-Teams in 19 Spielzeiten, mit Headcoaching-Stationen in Miami (2008-11) und auf Interimsbasis bei Oakland (2014). Er hatte Positionen bei Cleveland, Washington, Jacksonville, Dallas, San Francisco und den New York Jets inne.

Sparano war 32-41 als Head Coach. 2008, in seiner ersten Saison in Miami, führte er die Dolphins zu seiner einzigen Playoff-Teilnahme. Die Dolphins gewannen in dieser Saison die AFC East mit einer Bilanz von 11:5, das einzige Mal in den letzten 15 Saisons, dass die Division nicht von den New England Patriots gewonnen wurde. Sparano war der erste Trainer in der Geschichte der NFL, der ein Team im Jahr nach einer Saison mit nur einem Sieg in die Playoffs führte.

„Tony hatte einen unauslöschlichen Einfluss auf die Geschichte unseres Teams und seine Zähigkeit, sein Kampfgeist und seine Führungsqualitäten waren für jeden offensichtlich, der die Chance hatte, mit ihm zu coachen oder für ihn zu spielen“, sagte Dolphins-Besitzer Stephen Ross in einer Erklärung. „Im Namen der gesamten Dolphins-Organisation sprechen wir seiner Frau Jeanette und der gesamten Sparano-Familie unser herzliches Beileid aus.“

Sparanos unnachgiebiges, ruppiges Äußeres war gleichbedeutend mit der charakteristischen Sonnenbrille, die er stets trug. Er trug die Sonnenbrille auch bei schlechten Lichtverhältnissen wegen eines Unfalls mit heißem Öl, den er im Alter von 17 Jahren bei der Arbeit in einem Fast-Food-Restaurant in seiner Heimat Connecticut erlitt.

„Man kann sehen, dass ich immer noch eine Narbe im Gesicht habe“, sagte Sparano 2016 der (Minneapolis) Star Tribune. „Ich hatte 22 Tage lang eine Augenklappe über dem linken Auge, 14 Tage lang eine Augenklappe über dem rechten Auge. Das linke Auge ist nie richtig geworden. Die Hornhaut ist verbrannt und sonnen- und lichtempfindlich.

„Ich höre die Leute immer sagen: ‚Warum hat er diese Sonnenbrille bei einem Nachtspiel auf?‘ Oder: ‚Warum trägt er sie drinnen?‘ Hey, es ist diese Art von hellem Licht, bei dem meine Augen anfangen zu laufen, zu tränen und zu weinen.“

Sparano hatte sich in Minnesota mit Vikings-Coach Mike Zimmer wiedervereint. Die beiden trainierten unter Bill Parcells von 2003 bis 2006 bei den Cowboys.

„Ich liebe Tony Sparano. Er war ein großartiger Lehrer, ein Schleifer von einem Arbeiter und hatte eine Zähigkeit und einen Kampfgeist, der sich in unseren Linemen zeigte. Er war ein großartiger Ehemann, Vater und Großvater und ein großer Freund für mich“, sagte Zimmer in einem Statement. „

In dieser Offseason wurde Sparano auch mit dem neuen Offensive Coordinator John DeFilippo im Stab der Vikings wiedervereint. Sparano und DeFilippo trainierten 2013 und 2014 gemeinsam in Oakland.

Sparano sprach mit ESPN am letzten Tag des Minicamps der Vikings im Juni darüber, wie seine frühere Beziehung zu DeFilippo und ihr gegenseitiger Respekt den nahtlosen Übergang erleichterten, als der ehemalige Quarterbacks-Coach der Philadelphia Eagles im Februar die Aufgaben des Offensive Coordinators übernahm.

„Ich denke, Flip kennt mich genug, um mir in den Dingen zu vertrauen, die ich dort mache“, sagte Sparano. „In dieser Liga gibt es Line-Coaches, die Angst vor Veränderungen haben und Angst davor haben, etwas anders zu machen, und die auf die eine oder andere Weise in ihren Gewohnheiten feststecken. Ich habe auf jedem Platz gesessen, und Flip weiß das; Flip und ich haben oft darüber gesprochen, man weiß, wo man auf jedem Platz gesessen hat, und für mich ist es in Ordnung, was auch immer er tun will, was auch immer er versuchen will.

„Außerdem war der terminologische Teil für mich einfach; wir können zurückgehen und Dinge nehmen, die meine Line Calls kennen, Flip ist damit vertraut. Seine Terminologie war mir vertraut. Jetzt sind also zwei Leute im Raum, die auf diese Weise arbeiten, anstatt dass nur eine Person versucht, die Trainer zu coachen. Und wenn es am Ende wirklich darauf ankommt, müssen meine Position als Line Coach und seine Position als Coordinator gut zusammenarbeiten, und ich denke, ich war aufgeregt, als wir uns für ihn entschieden haben, und ich wusste irgendwie, dass das eine gute Sache werden könnte, und er bringt eine Menge Leidenschaft und Energie mit, und das ist die Art von Football, die ich gerne spiele.“

An ihn erinnerten sich auf Twitter mehrere Spieler, darunter Vikings-Tight End Kyle Rudolph, der ehemalige Vikings- und aktuelle Jets-Quarterback Teddy Bridgewater, Raiders-Quarterback Derek Carr und der ehemalige Dolphins-Wide Receiver Brian Hartline und Offensive Tackle Jake Long.

Gedanken und Gebete an Mrs. Sparano, seine Familie und jeden in der @Vikings-Organisation… das Leben ist kostbar und wir wissen einfach nie, wann es unsere Zeit ist. RIP Coach… https://t.co/vOzlSoUTlq

– Kyle Rudolph (@KyleRudolph82) July 22, 2018

Du wirst wahrlich vermisst werden von deinen Lieben, den Jungs, die du gecoacht hast und denen, die du über die Jahre beeinflusst hast, Coach Sparano. Ruhig, cool und immer mit der Sonnenbrille, egal wie dunkel der Raum war. Danke, dass du dich um uns als Individuen und nicht nur als Sportler gekümmert hast 🙏🏾.

– Teddy Bridgewater (@teddyb_h2o) July 22, 2018

Sporano Family I am so sorry for your loss. Der Coach glaubte an mich, vertraute mir und hielt zu mir als Rookie. Er hat bei jedem HC- und QB-Meeting, das wir hatten, nach meiner Familie geschaut! Er war ein großartiger Mann! I love you coach!

– Derek Carr (@derekcarrqb) July 22, 2018

Das Herz ist gebrochen und wir sind sprachlos! Wir haben einen großartigen Mann verloren. Gebete an die Familie Sparano. Ich bin so froh, dass ich dich sehen konnte und dir sagen konnte, wie viel du mir vor einem Monat bedeutet hast. @Vikings #RIPTony

– Brian Hartline (@brianhartline) July 22, 2018

pic.twitter.com/tkpgKcO2LD

– Jake Long (@JakeLong77) July 22, 2018

Der denkwürdigste Moment in Sparanos NFL-Trainerkarriere kam in Woche 3 der Saison 2008, als die Dolphins Patriots-Coach Bill Belichick mit einer einflügeligen Wildcat-Formation überraschten und New England 38:13 besiegten. Diese Niederlage ist immer noch die höchste Heimniederlage der Patriots in der Ära Belichick (Playoffs oder reguläre Saison), und sie riss New Englands Siegesserie von 21 Spielen in der regulären Saison.

Sechs Mal liefen die Dolphins Spielzüge aus der Formation bei New England, wobei sie den Ball direkt zu Running Back Ronnie Brown snappten, und vier dieser Spielzüge führten zu Touchdowns.

„Es war wie ein Versteckspiel, bei dem sie raten mussten“, sagte Brown damals.

Sparano hinterlässt seine Frau Jeanette, seine beiden Söhne Tony und Andrew, seine Tochter Ryan Leigh und vier Enkelkinder.

Sparano wurde am 7. Oktober 1961 in West Haven, Connecticut geboren. Er spielte im College an der University of New Haven und war von 1994 bis 1998 Cheftrainer an der Schule.

ESPN Stats & Information und The Associated Press haben zu diesem Bericht beigetragen.