Fekundität ist die physiologische Fähigkeit einer Frau, eines Mannes oder eines Paares, sich fortzupflanzen, d.h. eine Lebendgeburt zu erzeugen. Wenn nicht beide Partner fekund sind, kann keine Geburt stattfinden. Im Gegensatz dazu ist die Fertilität die tatsächliche Reproduktionsleistung eines Individuums, eines Paares oder einer Gruppe. Erhebliche Verwirrung resultiert aus der Tatsache, dass im Französischen und anderen romanischen Sprachen die Bedeutungen von Fecundity und Fertility vertauscht sind; zum Beispiel entspricht das französische fécondité dem englischen fertility und das französische fertilité dem englischen fecundity. Englischsprachige Mediziner verwenden auch fertility für fecundity. Verwirrung besteht auch deshalb, weil Demographen Fecundity als die Fähigkeit zur Fortpflanzung definiert haben, aber Fecundable als die Fähigkeit zur Empfängnis und Fecundability als die Wahrscheinlichkeit einer Empfängnis pro Zyklus, unabhängig davon, ob diese Schwangerschaft zu einer Lebendgeburt führt.

Während Fertilität direkt beobachtet und gemessen werden kann, kann Fecundity das nicht. Demographen, Statistiker und Epidemiologen haben Techniken entwickelt, um die Häufigkeit von Sterilität (die Unfähigkeit, eine Lebendgeburt zu erzeugen) indirekt abzuschätzen, um die Häufigkeit von fötalem Verlust direkt abzuschätzen und um die Empfängniswahrscheinlichkeit nach Zyklustag des Geschlechtsverkehrs abzuschätzen. Die Maße für Sterilität, Fruchtbarkeit und Empfängniswahrscheinlichkeit beziehen sich notwendigerweise auf ein Paar und nicht auf ein Individuum.

Logisch gesehen hängt die Fruchtbarkeit von einer Abfolge von Ereignissen ab. Die Frau muss eine befruchtungsfähige Eizelle produzieren, der Mann muss Spermien produzieren, die die Eizelle befruchten können, die Befruchtung muss stattfinden, die befruchtete Eizelle muss überleben, um sich in der Gebärmutter einzunisten, und – wenn die Einnistung stattgefunden hat – muss die Schwangerschaft zu einer lebendigen Geburt führen. Der erfolgreiche Verlauf dieser Sequenz kann von vielen Faktoren beeinflusst werden.

Alter

Die Fruchtbarkeit variiert zwischen Individuen und Paaren eines bestimmten Alters. Die Fruchtbarkeit von Gruppen nimmt mit

Abbildung 1

dem Älterwerden der Frauen ab, da ein zunehmender Prozentsatz der Frauen unfruchtbar wird, weil sie nicht in der Lage sind, schwanger zu werden und aufgrund von Fötusverlust. Dieser Anstieg ist bis zum Alter von 30 Jahren moderat und steigt danach stark an, bis praktisch alle Frauen im Alter von 50 Jahren steril sind. Es ist plausibel, dass die Fruchtbarkeit einzelner Frauen ebenfalls mit dem Alter abnimmt, obwohl dieser Rückgang wahrscheinlich weniger ausgeprägt ist, bevor ein ziemlich schneller Verlust der Reproduktionsfähigkeit eintritt. Im Gegensatz dazu scheint die Fruchtbarkeit von Männern erst weit nach dem Alter von 50 Jahren zu sinken. Das Risiko eines Fötusverlustes steigt erst ab Mitte 30 oder Anfang 40 mit dem Alter an. Es gibt eine beträchtliche Heterogenität im Risiko eines fetalen Verlustes – einige Frauen sind sehr anfällig, andere nicht – was zu einer Heterogenität in der Fekundität führt.

Geschlechtsverkehr und schwangerschaftsbezogene Faktoren

Bei ovulierenden Frauen, die Geschlechtsverkehr haben, hängt es von der Häufigkeit und dem Zeitpunkt des Geschlechtsverkehrs ab, ob ein bestimmter Zyklus zu einer Schwangerschaft führen wird. Wenn der Geschlechtsverkehr nicht in einem recht engen Zeitsegment stattfindet, das sich von fünf Tagen vor dem Eisprung bis zum Tag des Eisprungs erstreckt, ist das Risiko einer Schwangerschaft äußerst gering (Abbildung 1).

Je häufiger der Geschlechtsverkehr in diesem Zeitsegment stattfindet, desto wahrscheinlicher ist es, dass es zu einer Schwangerschaft kommt; allerdings ist die maximale Wahrscheinlichkeit mit nur etwa 40 Prozent erstaunlich gering. (Die maximale Empfängniswahrscheinlichkeit bei einem einzigen, optimal getimten Geschlechtsverkehr innerhalb eines Zyklus liegt bei etwa 30 Prozent). Diese Empfängniswahrscheinlichkeit pro Zyklus, technisch als Fecundability bekannt (eingeführt von dem italienischen Demographen und Statistiker Corrado Gini im Jahr 1924), kann ohne Bezugnahme auf die Empfängniswahrscheinlichkeit pro Zyklustag bei regelmäßig menstruierenden Frauen, die keine Verhütungsmittel verwenden, direkt geschätzt werden; ein typischer Wert wäre etwa 20 Prozent bei jungen Frauen. Selbst wenn der Zeitpunkt und die Häufigkeit des Geschlechtsverkehrs konstant gehalten werden, kann die Fruchtbarkeit sowohl durch unfreiwillige als auch durch freiwillige Faktoren reduziert werden. Sie wird reduziert durch einen unregelmäßigen Eisprung um die Menarche und die Menopause herum, durch die Stillzeit (sowohl weil der Eisprung unterdrückt wird als auch – wenn der Eisprung wieder aufgenommen wird – weil die Wahrscheinlichkeit einer erfolgreichen Einnistung sinkt), durch Rauchen, durch die sexuell übertragbaren Infektionen Chlamydien und Gonorrhoe (aufgrund der Vernarbung der Eileiter), durch anstrengende körperliche Aktivität bei Frauen, durch extreme Unterernährung, wahrscheinlich wenn Frauen älter werden (zumindest über 40 Jahre), und durch die Verwendung von Verhütungsmitteln. Weltweit am wichtigsten wäre die Empfängnisverhütung in Ländern, in denen bewusste Geburtenkontrolle weit verbreitet ist. Wenn dies nicht der Fall ist, kann die Laktation ein wichtiger Faktor sein, der die Fruchtbarkeit reduziert. Wahlweiser Schwangerschaftsabbruch reduziert die Fekundität weltweit in einem weitaus größeren Ausmaß als der Verlust des Fötus.

Sexuell übertragbare Krankheiten

Sexuell übertragbare Infektionen haben in bestimmten Populationen große Auswirkungen auf die Fekundität (und die Fruchtbarkeit). Syphilis ist eine wichtige Ursache für den Verlust von Föten bei Frauen mit Primär- oder Sekundärinfektionen und kann ein wichtiger Faktor sein, der zu einer niedrigen Fruchtbarkeit bei bestimmten Stammesgruppen in Burkina Faso und der Zentralafrikanischen Republik beiträgt. Unbehandelte Beckenentzündungen, die durch Chlamydien und Gonorrhoe verursacht werden, sind eine Hauptursache für Eileitervernarbung und Sterilität. Die für Zentralafrika (ein Gürtel, der sich von der Westküste Kameruns und Gabuns durch den nördlichen Kongo bis in den südwestlichen Sudan erstreckt) charakteristische niedrige Fertilität wurde in den 1950er und 1960er Jahren auf eine hohe Prävalenz von Gonorrhoe zurückgeführt, lange bevor die zusätzliche Rolle von Chlamydien erkannt wurde. In Afrika südlich der Sahara sind Gonorrhoe und Chlamydien immer noch häufige Infektionen. Die in den äquatorialen Regionen weit verbreiteten Krankheiten Yaws und Pinta sind zwar nicht sexuell übertragbar, aber eng mit der Syphilis verwandt und ebenfalls mit Penicillin behandelbar. Massenhafte Penicillin-Kampagnen gegen Gonorrhoe (Neuguinea), Yaws (Martinique) und Yaws und Pinta (Kamerun, Burkina Faso, Kongo und Sambia) führten zu einem erheblichen Anstieg der Fruchtbarkeit. Es ist möglich, dass eine verbesserte Diagnose und Behandlung von sexuell übertragbaren Infektionen in Afrika südlich der Sahara als Bestandteil von AIDS-Präventionsprogrammen ebenfalls zu einer erhöhten Fertilität führt.

Ernährung

Eine Verbindung zwischen Ernährung und Fertilität wurde als relativ einfache Erklärung für Schwankungen der ehelichen Fertilität in Populationen postuliert, die keine Verhütungsmittel verwenden. Es wird angenommen, dass die Fruchtbarkeit und damit die Fertilität umso geringer ist, je niedriger der Ernährungszustand einer Bevölkerung ist. Chronische Unterernährung führt wahrscheinlich zu einer Verzögerung der Menarche, aber die aus dieser Verzögerung resultierende Verringerung der Fertilität bei Jugendlichen hat wahrscheinlich keinen großen Einfluss auf die Fertilität. Wenn die Nahrungsmittelversorgung so knapp ist, dass es zu einer regelrechten Hungersnot kommt, ist die Fruchtbarkeit und damit die Fertilität stark reduziert. Aber wenn die Unterernährung chronisch ist und die Nahrungsaufnahme über dem Hungerniveau liegt, scheint es keinen wichtigen Zusammenhang zwischen Ernährung und Fruchtbarkeit zu geben.

Die Zukunft

In der nicht allzu fernen Zukunft könnte der Einsatz aktueller und neuer Technologien in der Reproduktionsbiologie und Genetik die oben beschriebenen Situationen stark verändern und die Unfruchtbaren fruchtbar machen.

Siehe auch: Fertilität, Altersmuster; Fertilität, Näherungsdeterminanten; Unfruchtbarkeit; Natürliche Fertilität; Spontanabort.

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James Trussell