Feudalismus war das System in europäischen mittelalterlichen Gesellschaften des 10. bis 13. Jahrhunderts n. Chr., bei dem eine soziale Hierarchie auf der Grundlage lokaler administrativer Kontrolle und der Verteilung von Land in Einheiten (Lehen) etabliert wurde. Ein Grundbesitzer (Lord) gab ein Lehen, zusammen mit einem Versprechen von militärischem und rechtlichem Schutz, im Gegenzug für eine Zahlung irgendeiner Art von der Person, die es erhielt (Vasall). Eine solche Zahlung erfolgte in Form von Lehnsdiensten, die in Form von Militärdienst oder regelmäßiger Zahlung von Produkten oder Geld erfolgen konnten. Sowohl Herr als auch Vasall waren Freie, und der Begriff Feudalismus wird im Allgemeinen nicht auf die Beziehung zwischen der unfreien Bauernschaft (Leibeigenen) und der Person höheren sozialen Ranges angewandt, auf deren Land sie arbeiteten.

Definitionsprobleme

Obwohl die Begriffe „Feudalismus“ und „Feudalgesellschaft“ in Geschichtstexten häufig verwendet werden, waren sich die Gelehrten nie einig darüber, was diese Begriffe genau bedeuten. Die Begriffe wurden ab dem 16. Jahrhundert n. Chr. auf die europäische mittelalterliche Gesellschaft angewandt und später auch auf Gesellschaften in anderen Ländern, insbesondere in der Zhou-Periode in China (1046-256 v. Chr.) und der Edo-Periode in Japan (1603-1868 n. Chr.). Der Begriff Feudalismus wurde von den Menschen, die im Mittelalter lebten, nicht verwendet. Auch kann das Feudalsystem, wenn es einmal definiert ist, nicht einheitlich auf verschiedene europäische Staaten angewendet werden, da es in verschiedenen geographischen Gebieten und in verschiedenen Jahrhunderten unterschiedliche Gesetze und Bräuche gab. Infolgedessen sind viele Historiker der Meinung, dass der Begriff Feudalismus für das Verständnis mittelalterlicher Gesellschaften nur bedingt geeignet ist.

Das Oxford English Dictionary hat eine so prägnante Definition für Feudalismus wie nirgendwo sonst, die dennoch die verschiedenen Anwendungsebenen einschließt:

Das vorherrschende soziale System im mittelalterlichen Europa, in dem der Adel Ländereien von der Krone im Austausch für militärische Dienste besaß und Vasallen wiederum Pächter des Adels waren, während die Bauern (Leibeigene oder Leibeigene) verpflichtet waren, auf dem Land ihres Herrn zu leben und ihm Huldigung, Arbeit und einen Anteil am Ertrag zu geben, fiktiv im Austausch für militärischen Schutz.

Ursprünge des Feudalismus

Das Wort „Feudalismus“ leitet sich von den mittelalterlichen lateinischen Begriffen feudalis, was Gebühr bedeutet, und feodum, was Lehen bedeutet, ab. Die Gebühr bezeichnete das Land, das als Bezahlung für regelmäßigen Militärdienst gegeben wurde (das Lehen). Das System hatte seine Wurzeln in der römischen Grundherrschaft (in der Arbeiter mit Schutz entlohnt wurden, während sie auf großen Ländereien lebten) und im 8. Jahrhundert n. Chr. im Königreich der Franken, wo ein König Land auf Lebenszeit (Pfründe) vergab, um loyale Adlige zu belohnen und im Gegenzug Dienste zu erhalten. Das eigentliche Feudalsystem verbreitete sich in Westeuropa ab dem 11. Jahrhundert n. Chr., größtenteils dank der Normannen, als ihre Herrscher Ländereien aufteilten und verteilten, wo immer ihre Armeen sie eroberten.

Lords & Vassals

An der Spitze der Gesellschaftspyramide steht der Monarch – ein gutes Beispiel ist Wilhelm der Eroberer (r. 1066-1087 n. Chr.), der alle Ländereien Englands als sein persönliches Eigentum betrachtete – konnte ein Stück Land (ohne feste Größe) an einen Adligen geben, der im Gegenzug der Vasall des Monarchen war, d. h. er musste Treue und Dienst versprechen, wenn er gebraucht wurde. Der häufigste und am meisten benötigte Dienst war der Militärdienst, der den Kampf in der Armee des Monarchen oder den Schutz von Vermögenswerten der Krone, wie z. B. Burgen, beinhaltete. In einigen Fällen wurde anstelle des Militärdienstes eine Geldzahlung (bekannt als scutage) angeboten, die der Monarch dann zur Bezahlung von Söldnern verwendete. Der Vasall erhielt alle Einkünfte aus dem Land, hatte Autorität über seine Bewohner und konnte dieselben Rechte an seine Erben weitergeben.

Die Adligen, die Land erhalten hatten, oft als Obervasallen bezeichnet, konnten viel mehr haben, als sie entweder brauchten oder selbst verwalten konnten, und so verpachteten sie oft Teile davon an Pachtvasallen. Auch hier erhielt die Person das Recht, das Land zu nutzen und davon zu profitieren, und war im Gegenzug in der einen oder anderen Form dem Grundbesitzer einen Dienst schuldig. Dieser Dienst konnte wiederum in Form von Militärdienst geleistet werden (typisch im Fall eines Ritters) oder, da Pächter einer niedrigeren sozialen Schicht angehörten (aber immer noch Freie waren) und vielleicht nicht über die notwendigen militärischen Fähigkeiten oder Ausrüstungen verfügten, boten sie üblicherweise einen Prozentsatz ihrer Einkünfte aus dem Land, das sie pachteten (entweder in Form von Geld oder Produkten) oder, später im Mittelalter, leisteten eine feste Pachtzahlung. Es gab auch unregelmäßige Sonderabgaben, die an den Grundherrn zu zahlen waren, etwa wenn seine älteste Tochter heiratete oder sein Sohn zum Ritter geschlagen wurde.

Das Arrangement, das einen Vasallen hervorbrachte, war als „Huldigung“ bekannt, da sie oft vor ihrem jeweiligen Herrn knieten und einen Treueeid schworen, Im Gegenzug erhielten sie nicht nur das Land, sondern auch den Schutz ihres Herrn, wenn dieser es brauchte. Das Schutzversprechen war in Kriegszeiten mit häufigen Überfällen von feindlichen Nachbarstaaten und der ständigen Gefahr von allgemeinem Banditentum keine Kleinigkeit. Schutz gab es auch in Form von rechtlichem Beistand und Vertretung, wenn sich ein Vasall vor einem Zivil- oder Kirchengericht wiederfand. Ein Pächter vererbte sein Pachtrecht in der Regel an seinen Erben, obwohl es manchmal möglich war, das Pachtrecht an einen Dritten zu verkaufen, vorausgesetzt, der Herr, dem das Land gehörte, war damit einverstanden.

Eine andere Art von Beziehung in feudalen Gesellschaften, besonders im mittelalterlichen Deutschland und Frankreich, beinhaltete das Allod, ein unveräußerliches Eigentum, d.h. eines, das nicht zurückgenommen werden konnte. Die Inhaber eines Allods schuldeten immer noch eine Form der Loyalität zu einem übergeordneten lokalen Herrn, aber die Beziehung basierte nicht auf Landbesitz und so war diese Loyalität schwieriger durchzusetzen.

Das Feudalsystem hielt sich als Status quo, weil die Kontrolle über Land die Fähigkeit voraussetzte, Militärdienst zu leisten, und wegen der damit verbundenen Kosten (für Waffen, Rüstungen und Pferde) wurde Land benötigt, um den Militärdienst zu finanzieren. So gab es eine fortwährende Kluft zwischen der Landaristokratie (Monarchen, Lords und einige Pächter) und denen, die das Land für sie bearbeiteten, die freie oder unfreie Arbeiter sein konnten. Unfreie Arbeiter waren Leibeigene, auch Leibeigene genannt, die am unteren Ende der sozialen Pyramide standen und die große Mehrheit der Bevölkerung ausmachten. Die Leibeigenen arbeiteten ohne Bezahlung auf dem Land, das anderen gehörte oder von ihnen gepachtet war, um Nahrung für sich selbst und, was ebenso wichtig war, Nahrung und Profit für ihre Herren zu produzieren. Sie wurden oft wie Sklaven behandelt und konnten das Anwesen, auf dem sie lebten und arbeiteten, nicht verlassen. Der Begriff Feudalismus wird jedoch von modernen Historikern im Allgemeinen nur auf die Beziehung zwischen Herren und Vasallen angewandt, nicht aber auf die Bauernschaft. Vielmehr wird die Beziehung zwischen Leibeigenen und Grundbesitzern oder Pächtern als Grundherrschaft bezeichnet, nach der häufigsten Einheit von Land, dem „Gutshof“.

Folgen& Auswirkungen

Die Folge des Feudalsystems war die Schaffung von sehr lokal begrenzten Gruppen von Gemeinschaften, die einem bestimmten lokalen Herrn Loyalität schuldeten, der absolute Autorität in seinem Gebiet ausübte. Da Lehen oft erblich waren, entstand eine permanente Klassenkluft zwischen denen, die Land besaßen und denen, die es pachteten. Das System war oft zugunsten des Herrschers gewichtet, denn wenn ein Adliger ohne Erben starb, ging sein Besitz an den Monarchen zurück, der ihn entweder für sich selbst behielt oder an einen anderen Adligen umverteilte. Monarchen konnten Land für politische Zwecke verteilen, den Besitz eines Adligen zersplittern oder ihn vom Hof distanzieren. Es wurde auch schwierig, den Überblick darüber zu behalten, wer was besaß, was zu solchen Kontrollen wie dem Domesday Book von 1087 n. Chr. führte.

Zusätzlich wirkte sich die Anwesenheit von Vasallen an den lokalen Gerichten aus, die über Fälle berieten, die die Ländereien ihrer Herren betrafen. So konnte es zu einem klaren Interessenkonflikt und einem Mangel an Unparteilichkeit kommen, selbst wenn die schwereren Kriminalfälle an die Gerichte der Krone verwiesen wurden.

Außerdem könnte das System für ernsthafte Unruhe sorgen. Manchmal konnte ein Monarch wegen eines Krieges auf aktiven Militärdienst bestehen, aber Adlige konnten sich auch weigern, wie es bei König Johann von England 1215 n. Chr. und dem Aufstand der Barone geschah, der zur Unterzeichnung der Magna Carta führte. Im Jahr 1215 u. Z. und in den nachfolgenden Aufständen im 13. Jahrhundert u. Z. handelten die Barone kollektiv für ihre eigenen Interessen, was eine direkte Bedrohung für das gesamte System des Feudalismus darstellte, das auf einzelnen Lords und Vasallen basierte, die ihre eigenen privaten Vereinbarungen ausarbeiteten. Der Militärdienst wurde auf feste Zeiten reduziert, in England typischerweise auf 40 Tage, um die Belastung der Adligen zu reduzieren, damit sie ihre Ländereien nicht zu lange unbeaufsichtigt ließen. Allerdings reichten 40 Tage in der Regel nicht aus, um einen Feldzug zu überstehen, und so war ein Monarch gezwungen, Söldner zu bezahlen, was der Tradition des Feudalismus und der Vasallität einen weiteren Schlag versetzte.

Verfall des Feudalismus

Das Feudalsystem basierte im Wesentlichen auf der Beziehung der gegenseitigen Hilfe zwischen Herr und Vasall, aber als das System im Laufe der Zeit immer komplexer wurde, schwächte sich diese Beziehung ab. Die Lehnsherren besaßen mehrere Ländereien und die Vasallen konnten Pächter verschiedener Grundstücke sein, so dass die Loyalitäten verwirrend und sogar widersprüchlich wurden und die Menschen sich für die Beziehung entschieden, die ihren eigenen Bedürfnissen am besten entsprach.

Ein weiterer Schlag für das System war der plötzliche Bevölkerungsrückgang, der durch Kriege und Seuchen verursacht wurde, besonders durch den Schwarzen Tod (der zwischen 1347 und 1352 n. Chr. seinen Höhepunkt erreichte) und durch Bauernaufstände (am bekanntesten in England 1381 n. Chr.). Solche Krisen führten zu einem chronischen Arbeitskräftemangel und der Aufgabe von Ländereien, weil es niemanden gab, der sie bearbeiten konnte. Das Wachstum der großen Städte führte auch dazu, dass Arbeitskräfte das Land verließen, um eine bessere Zukunft und die dort verfügbaren neuen Arbeitsplätze zu finden.

Ab dem 13. Geld erlaubte es den Lehnsherren, ihren Herrscher zu bezahlen, anstatt Militärdienst zu leisten; der Einsatz von Söldnern durch den Monarchen bedeutete dann Militärdienst, und so wurden die Barone selbst weniger wichtig für die Verteidigung des Reiches. Umgekehrt konnte ein Monarch nun Geld statt Land in seinem Belohnungssystem verteilen. Es bildete sich eine reiche Kaufmannsschicht heraus, die niemandem außer ihrem Herrscher, ihren Lieferanten und ihren Kunden gegenüber loyal war. Selbst Leibeigene konnten sich manchmal freikaufen und den Verhältnissen, in die sie hineingeboren wurden, entkommen. All diese Faktoren führten zu einer Schwächung des auf Landbesitz und Dienstbarkeit basierenden Feudalsystems, auch wenn der Feudalismus in einigen Formen und an einigen Orten über das Mittelalter hinaus fortbestehen sollte.