Wenige Personen haben die Wirtschaftsgeschichte so beeinflusst wie Francis Cabot Lowell, Jahrgang 1793. Geboren, als die amerikanischen Kolonisten um ihre politische Unabhängigkeit kämpften, legte er mit seiner Idee einer integrierten Textilfabrik den Grundstein für die wirtschaftliche Unabhängigkeit des neuen Landes. Dieses Konzept verwandelte die Vereinigten Staaten schließlich in eine Welthandelsmacht und setzte Kräfte der technologischen Innovation in Gang, die bis heute andauern.
Lowells Vater, John, A.B. 1760, war ein erfolgreicher Anwalt, Politiker und Kollege von John Adams, der ihn zum obersten Richter des First Circuit Court of Appeals ernannte. Seine Mutter, Susannah, war die Tochter des Salemer Schifffahrtsmagnaten Francis Cabot. Beide Familien prägten den Namen und die Karriere des Jungen. Mit 14 Jahren trat er in Harvard ein und zeichnete sich in Mathematik aus, aber als Senior zündete er ein Lagerfeuer im Yard an, eine uncharakteristische Episode von Unfug. Dafür wurde er für mehrere Monate „rustiziert“ und in Mathe und Moral unterrichtet, bevor er nach Cambridge zurückkehren durfte. Er schloss sein Studium mit höchster Auszeichnung ab.
Zum Leidwesen seines Vaters zeigte er ein „biederes Desinteresse“ an der Politik und verfolgte stattdessen eine Karriere wie Cabot als internationaler Kaufmann. Er heuerte als Supercargo auf dem Schiff eines Onkels an und erlernte schnell das Handelsgeschäft. Bald richtete er sein eigenes Konto an Bostons Long Wharf ein und häufte ein beträchtliches Vermögen im Handel mit Textilien, Feldfrüchten und Devisen aus der Bundeszeit an. Nebenbei erwarb er große Teile des Bostoner Werftgeländes, mehrere Wohnsitze und Teile der Wildnis von Maine.
Aber um 1810 bedrohten die Feindseligkeiten zwischen Frankreich und Großbritannien seinen Wohlstand. Mit den Kanonenbooten, die auf dem Atlantik patrouillierten, wurde die internationale Schifffahrt zu einem untragbar riskanten Lebensunterhalt. Die Strapazen forderten ihren Tribut. Lowell wurde als „hochgespannt, empfindlich, anfällig für Überarbeitung und Phasen nervöser Erschöpfung“ beschrieben. Seine Abhilfe bestand darin, Rechnungen zu begleichen und eine zweijährige Reise nach Großbritannien anzutreten, um seine Gesundheit wiederzuerlangen und über seine Perspektiven nachzudenken.
Mit hochwertigen spanischen Dublonen und Empfehlungsschreiben von wichtigen Freunden wie dem ehemaligen US-Außenminister Timothy Pickering, A.B. 1763, genoss Lowell Zugang zu den höchsten Ebenen der britischen Gesellschaft. Seine Verbindungen verschafften ihm auch Zutritt zu den florierenden Textilfabriken in Lancashire, wo wasserbetriebene Webstühle kilometerlange Stoffbahnen ausrollten und ihren Besitzern zu sagenhaftem Reichtum verhalfen. Als scharfer Beobachter besichtigte er die Fabriken und erkannte, dass sein Glück und seine Zukunft in der Baumwollherstellung lagen. Ein anderer Bostoner Kaufmann, mit dem er sich während seines Sabbaticals traf, erinnerte sich, dass Lowell die Fabriken besuchte, „um alle möglichen Informationen über das Thema zu erhalten, mit dem Ziel, die verbesserte Herstellung in den Vereinigten Staaten einzuführen.“
Ein Hindernis für seinen beginnenden Plan war jedoch die strenge britische Kontrolle der fortschrittlichen Textilindustrie. Um Geschäftsgeheimnisse zu schützen, durften die Technologien nicht verkauft werden, und britischen Textilarbeitern war es verboten, das Land zu verlassen. Lowells Einlass durch die Fabriktore zeugt vom Kaliber seiner Referenzen und seiner Stellung als Händler, noch nicht als konkurrierender Hersteller.
Er verließ Großbritannien 1812 am Vorabend des Krieges und segelte mit einem offensichtlich vor Ideen brummenden Kopf davon. Unmittelbar nach seiner Rückkehr nach Boston machte er sich an die Arbeit für einen Plan, den viele im konservativen Lowell-Clan für „visionär und gefährlich“ hielten. Nichtsdestotrotz sammelte er die unerhörte Summe von 400.000 Dollar von Familie und Freunden durch die neuartige Idee, Anteile an seinem Unternehmen zu verkaufen, das als Boston Manufacturing Company bekannt wurde. Er kaufte einen Damm und ein Grundstück am Charles River in der Landstadt Waltham, 10 Meilen von Boston entfernt, und baute dann eine vierstöckige Backsteinmühle mit einer hübschen Kuppel und einer Paul-Revere-Glocke.
Vor allem aber stellte er den erfahrenen Ingenieur Paul Moody ein, der mit Lowells komplizierten Berechnungen den ersten funktionsfähigen Webstuhl des Landes schuf und ihn mit anderen, zuvor mechanisierten Webverfahren verband, um die erste voll integrierte Fabrik der Welt zu errichten. Die Baumwolle kam als Ballen herein und als Bolzen heraus – eine revolutionäre Idee, die das „Waltham-System der Manufaktur“ weltweit zum Vorbild und zur Grundlage der modernen Industrie machte.
„Vom ersten Anlaufen des ersten Kraftwebstuhls an“, berichtete einer der Investoren, „gab es kein Zögern und keinen Zweifel am Erfolg dieser Manufaktur.“ Bis 1815 verließen die Stoffe die Fabrik so schnell, wie das Unternehmen sie herstellen konnte, um die hohe Nachfrage nach amerikanischen Textilien zu befriedigen, nachdem der Krieg den Strom der importierten Waren gestoppt hatte. Schon bald schüttete das Unternehmen jährlich 20 Prozent Dividende an seine glücklichen Geldgeber aus, die begeistert davon sprachen, in ganz Neuengland große Industriestädte nach dem Vorbild von Waltham zu schaffen. Doch Lowell selbst genoss kaum die Früchte seines Triumphes. Ein frenetisches Tempo gepaart mit seiner „zarten Natur“ erwies sich als tragische Kombination. Er starb mit 42 Jahren, nur drei Jahre nach der Geburt seiner industriellen Vision.
Trotz seiner schwachen Konstitution besaß Lowell eine Kombination aus Fähigkeiten, Ehrgeiz, Reichtum, Verbindungen und Risikobereitschaft, die spätere Generationen amerikanischer Unternehmer prägen sollte. Wie Edison, Ford und Gates schuf Lowell nicht nur Produkte, er schuf einen Markt, wo keiner existierte. Damit etablierte er weit mehr als eine Textilfabrik in Waltham, Massachusetts. Er trug dazu bei, eine Kultur der Innovation zu begründen, die seither die Weltwirtschaft antreibt.