Francis Xavier wurde am 7. April 1506 als Francisco de Jasso y Xavier in einer adligen Familie baskischer Abstammung geboren. Während seines Studiums in Paris (1525-1536) schloss er sich der kleinen enthusiastischen Gruppe an, die von Ignatius von Loyola in der Gesellschaft Jesu organisiert wurde. Er und Ignatius wurden 1537 in Venedig zu Priestern geweiht. Im folgenden Jahr ging Franziskus nach Rom, wo er die Gründung der Gesellschaft Jesu mit vorbereitete.

Während seines Aufenthalts in Rom meldete sich Xaver freiwillig, um eine freie Stelle in einer portugiesischen Delegation nach Ostasien zu besetzen. Er verbrachte von 1542 bis 1549 in Indien, Ceylon, Malakka und Ostindonesien. Im Jahr 1549 wurde Japan Xaviers Missionsfeld. Während er dort war, entdeckte er, dass er seine Missionsmethoden ändern musste. Da er es nicht mehr mit einem Volk zu tun hatte, das er als „barbarisch“ ansah, verfolgte er die Ursprünge der japanischen Kultur bis nach China, das für Ausländer gesperrt war. In einem fantastischen Abenteuer versuchte Xavier, sich in dieses faszinierende Reich einzuschmuggeln. Vor der chinesischen Küste starb er, das gelobte Land in Sicht, am 19. März 1552.

Xavier war ein Wegbereiter, der in den wechselnden Kontexten seines Lebens missionarische Methoden improvisierte. In Goa, der portugiesischen Hochburg und Hauptstadt des Ostens, bekämpfte er die skandalöse Vulgarität des kolonialen Christentums. In einer zweiten Phase, in der er unter Fischern der unteren Kaste arbeitete, die die Taufe annahmen, um der muslimischen Unterdrückung zu entkommen, entwickelte er eine christliche Unterweisung für Analphabeten, wobei er sich auf Kinder konzentrierte, die ihren Eltern die Botschaft des Evangeliums beibrachten, vorzugsweise in Liedern. Er taufte ganze Dörfer, „bis seine Hände aufgaben“, und hinterließ eine Zusammenfassung des Glaubens und einen staatlich geschützten Katechisten, wenn er sich entschloss, in weiter entfernte Regionen zu ziehen. Seine missionarischen Methoden blieben während seines Apostolats in Südostasien im Wesentlichen dieselben.

Nach seiner abenteuerlichen Reise nach Japan fand sich Xaver jedoch in einer neuen Situation wieder. Er wurde in Gespräche mit kompetenten und selbstbewussten Partnern verwickelt und erkannte, dass eine andere Herangehensweise nötig war. Diese Aufgabe überließ er seinen Nachfolgern, die bis zum Ende des 16. Jahrhunderts fast 1 Prozent der Gesamtbevölkerung tauften und das „christliche Jahrhundert in Japan“ einleiteten. Xaver unternahm anschließend den Versuch, China zu besuchen, das den wichtigsten kulturellen Einfluss auf Ostasien ausübte. Seine Missionsreise endete in einem unerfüllten Traum.

Mit der Weisheit des Rückblicks haben viele Menschen die Oberflächlichkeit seiner Methoden kritisiert. Wichtiger aber ist, dass viele nachfolgende Generationen seine Vision des amplius („weiter“) erfasst haben. Xaviers Einsatz für die rasche Verbreitung des Evangeliums hat viele dazu veranlasst, ihn einen „Heiligen Paulus im modernen Stil“ zu nennen, der die Gesellschaft Jesu zu einem Missionsorden machte. Im Jahr 1622 wurde er heiliggesprochen, und Papst Pius XI. erklärte ihn (zusammen mit der heiligen Thérèse von Lisieux) zum Schutzpatron aller Missionen.