FREE SILVER, die unbegrenzte Prägung von Silber durch die US-Regierung für jeden, der das Metall in die US-Münzanstalt brachte, fungierte in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts als wichtiger politischer Slogan. Zu dieser Zeit führten soziale Unruhen, politische Ambitionen und wirtschaftliche Interessen zu einem starken Druck auf die Gesetzgebung, die Geldmenge zu erhöhen.
Von 1834 bis in die frühen 1870er Jahre hatte Silbermetall im Verhältnis zu Gold einen höheren Marktpreis als das vom US-Finanzministerium aufrechterhaltene Verhältnis von 16 zu 1, so dass Silber zu wertvoll war, um als Münzgeld verwendet zu werden. Außerdem war die europäische Geldpolitik sehr unterschiedlich. Unter kontinentalen Bedingungen hatte Frankreich lange den Bimetallismus beibehalten, während das mächtige Großbritannien zum Goldstandard tendierte. Das US-Finanzministerium hoffte, den Wert des Papierdollars aus der Kriegszeit – den Greenback – durch die Anhäufung von Gold auf die Parität zu bringen. Dadurch geriet das Währungssystem in Unordnung. Der Kongress brachte mit einem neuen Münzgesetz im Jahr 1873 etwas Ordnung in das Währungssystem; der seltene Silberdollar wurde in dem Gesetz einfach nicht erwähnt, ein Stück Zerstreutheit, das bald die aufregende Qualität eines „Verbrechens“ gegen das öffentliche Wohl annahm.
Als die Kongresswahlen von 1878 näher rückten, bemühten sich die Führer beider großen Parteien, ihre Getreuen davon abzuhalten, sich dritten Parteien von Labouristen, Greenbackern, Bimetallisten und Gruppen anzuschließen, die die freie Prägung von Silber favorisierten. Mehrere Senatoren waren Silberminenbesitzer, und die Produzentenlobby war unermüdlich; aber die „sound money“-Administration von Präsident Rutherford B. Hayes wollte nicht nachgeben. Folglich blieb der Bland-Allison Act von 1878 weit hinter dem freien Silber zurück. Das Schatzamt war verpflichtet, monatlich nicht weniger als 2 Millionen, aber nicht mehr als 4 Millionen Dollar Silber zu kaufen und es im Verhältnis 16 zu 1 zu prägen.
Am Ende der 1870er Jahre halfen gute Ernten, die inflationäre Begeisterung abzukühlen, aber eine leichte Rezession in den frühen 1880er Jahren heizte sie wieder an. Vor allem republikanische Wahlkampfunterstützer forderten hohe Zollerhöhungen beim Silberkauf. Der Sherman Silver Purchase Act von 1890 vergrößerte die monatlichen Silberkäufe der Regierung auf 4,5 Millionen Unzen und sah die Bezahlung von 2 Millionen dieser Unzen in „Treasury notes“ vor, die auf Verlangen in „Münzen“ eingelöst werden konnten. Das Gesetz war hervorragend dazu geeignet, den Goldvorrat abzuschöpfen. Der demokratische Präsident Grover Cleveland zwang den Kongress, das Gesetz 1893 aufzuheben, inmitten einer schweren landesweiten Depression.
Die Rufe nach freiem Silber erreichten in den nächsten drei Jahren ein Crescendo. Die berühmte Predigt des Präsidentschaftskandidaten William Jennings Bryan „Ihr sollt die Menschheit nicht an einem Kreuz aus Gold kreuzigen!“ nährte den Glauben der Schuldner an billiges Geld, die Hoffnung der Populisten auf eine Fiat-Währung aus Papier und die Erwartung der Minenbesitzer auf hohe Silberpreise. Alarmiert griffen die Gläubigerinteressen nach der republikanischen Plattform. Kurz vor der Wahl 1896 wendete sich das Wetter dem Goldstandard zu und verbesserte die Ernteaussichten ausreichend, um eine Abkehr der Farmer von der republikanischen Führung zu verhindern. Von fast 14 Millionen Stimmen erhielt Silber etwa 6,25 Millionen und Gold etwa 7,1 Millionen. Obwohl die staatliche Subventionierung der Silberproduktion im zwanzigsten Jahrhundert gelegentlich wieder auftrat, beendete der Gold Standard Act von 1900 das freie Silber als wirksames Mittel der amerikanischen Politik und erklärte den Golddollar zum Wertstandard der USA.
BIBLIOGRAPHIE
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Jeannette P.Nichols/a. r.
Siehe auchCrime of 1873 ; Cross of Gold Speech ; Currency and Coinage ; Greenback Movement ; Populism ; Silver Legislation.