Die ersten FCKWs wurden von Frédéric Swarts in den 1890er Jahren synthetisiert. In den späten 1920er Jahren wurde von Charles Franklin Kettering bei General Motors ein Forschungsteam gebildet, um einen Ersatz für die damals verwendeten gefährlichen Kältemittel wie Ammoniak zu finden. Das Team wurde von Thomas Midgley, Jr. geleitet. Im Jahr 1928 verbesserten sie die Synthese von FCKWs und demonstrierten ihre Nützlichkeit für diesen Zweck sowie ihre Stabilität und Ungiftigkeit. Kettering patentierte ein Kühlgerät zur Verwendung des Gases; dieses wurde an Frigidaire, eine hundertprozentige Tochtergesellschaft von General Motors, vergeben.

Im Jahr 1930 gründeten General Motors und DuPont Kinetic Chemicals, um Freon zu produzieren. Ihr Produkt war Dichlordifluormethan und wird heute als „Freon-12“, „R-12“ oder „CFC-12“ bezeichnet. Die Zahl nach dem R ist eine Kältemittelklassennummer, die von DuPont entwickelt wurde, um einzelne Halogenkohlenwasserstoffe sowie andere Kältemittel neben den Halogenkohlenwasserstoffen systematisch zu identifizieren.

Die meisten Verwendungen von FCKW sind heute durch das Montrealer Protokoll vom August 1987 verboten oder stark eingeschränkt, da sie nachweislich für den Ozonabbau verantwortlich sind. Marken von Freon, die Fluorkohlenwasserstoffe (HFKW) enthalten, haben stattdessen viele Anwendungen ersetzt, aber auch sie stehen unter strenger Kontrolle im Rahmen des Kyoto-Protokolls, da sie als „Super-Treibhauseffekt“-Gase gelten.