Heute vor zweiundfünfzig Jahren wurde die Hollywood-Ikone Gary Cooper, der in Klassikern wie „Mr. Deeds Goes to Town (1936), Sergeant York (1941), The Pride of the Yankees (1942) und High Noon (1952) mitspielte, von dieser Erde geschieden.

Coopers zurückhaltende Art, sich nicht um mich zu kümmern, ob er nun einen inspirierenden Jedermann wie Longfellow Deeds oder einen realen Helden wie Alvin York spielte, kam beim Publikum gut an. In diesem Prozess belebte er im Alleingang Paramount Pictures‘ schwächelndes Vermögen aus der Zeit der Depression wieder und war auf dem Höhepunkt seiner Karriere der bestbezahlte Amerikaner.

Dies und mehr definierte „Coop“, wie ihn seine guten Freunde und Kollegen nannten. Aber er hatte noch eine weitere Leistung zu bieten. Nachdem er jahrelang unter persönlichen Turbulenzen gelitten hatte, als seine Stärken zu Schwächen wurden, hatte er eine spirituelle Bekehrung. Es war die folgenreichste Nebenhandlung in seinem Lebensweg. Aber entgegen der häufigen Berichte, die das Gegenteil behaupten, war seine Umarmung der Religion nicht durch eine Krankheit ausgelöst worden. „Auf keinen Fall“, sagte mir seine Tochter Maria Cooper Janis. „Er kam von sich aus dazu, zu seiner eigenen Zeit… Teile seines eigenen Lebens, die er auf eine neue Art und Weise zusammensetzen wollte.“

Es war eine logische Entwicklung. „Er hatte eine sehr reale Spiritualität“, sagte Maria, „die kein ‚Ismus‘ war… mit der er, glaube ich, geboren wurde, mit der er aufgewachsen ist, als er draußen im Westen in der Natur lebte (und) eine sehr starke Affinität zur Kultur und Spiritualität der amerikanischen Indianer hatte.“

Groomed for Hollywood – Old West and English Manners

Geboren in Helena, Montana am 7. Mai 1901, als der Alte Westen am Verblassen war, war Cooper ein zufälliger Star, der nach Hollywood kam, um Arbeit als Werbegrafiker zu finden und näher bei seinen Eltern zu sein. Nachdem er einige Stunt-Arbeiten an Land gezogen hatte, wurde Cooper bald „entdeckt“ und begann 1925, in unbedeutenden Rollen zu spielen.

Seine Filmkarriere, die sich über 36 Jahre erstreckte, begann mit Wings (1928), der den ersten Oscar für den besten Film erhielt. Seine Szene war kurz – nur zweieinhalb Minuten lang. Aber, wie die Paramount Pictures-Legende A.C. Lyles es beschrieb: „Als er auf die Leinwand kam, leuchtete sie einfach mit ihm auf.“ Mit nur 200 Fuß Film wussten die Hollywood-Mogule, dass sie es mit einem Star zu tun hatten.

In der Tat, das taten sie.

Cooper verkörperte die amerikanische Güte und Stärke und projizierte sie mit unaufdringlicher Brillanz auf die Leinwand. Seine Erziehung – anglikanisch aufgewachsen im alten Westen durch englische Einwanderereltern, die ihm die Manieren eines „Gentleman“ einprägten – nährte in ihm jene einzigartige amerikanische Kombination aus schroffem Individualismus und großmütiger Selbstlosigkeit.

„Bei Gary gibt es immer wunderbare verborgene Tiefen, die man noch nicht gefunden hat“, sagte Mr. Deeds Goes to Town Co-Star Jean Arthur, wie Joseph McBride in Frank Capra schrieb: The Catastrophe of Success. „Man fühlt sich, als würde man auf dem Felsen von Gibraltar ruhen.“

Cooper wurde am meisten mit dem Western identifiziert, denn er spielte die Hauptrolle in The Virginian (1931), dem ursprünglichen, Maßstäbe setzenden Film dieses Genres, in dem das Gute stets über das Böse triumphierte. Später enthüllte High Noon (1952), ein lupenreiner Western, der als sein größter Film gilt und für den er seinen zweiten Oscar gewann, den moralischen Kampf in diesem Sieg.

„Ich mag Western, weil die guten echt sind“, sagte Cooper 1959 in einem Interview. „Sie fühlen sich echt an, wenn man sie macht … wir werden den Pioniervölkern nahegebracht, wenn wir das Westernbild sehen und … erkennen, dass unser Land voller Menschen war und ist, die an Amerika glauben.“

„Er sagte immer“, erinnerte sich Maria, „er wollte Filme machen, die das Beste zeigen, was ein Mensch sein kann.“ Und es gab niemanden wie Cooper, der sich zu diesen Höhen aufschwingen konnte. Wie Jeffrey Meyers in Gary Cooper: American Hero, hielt Drehbuchautor/Regisseur Richard Brooks Cooper für einen „großartigen Filmschauspieler“, weil „er es schafft, dass man etwas fühlt, etwas Eingeweides, etwas Tiefes, etwas, das zählt. Er ist der, den er spielt.“

Ruhige Maskulinität und stechend blaue Augen

In der Tat ergänzten seine filmischen Entscheidungen perfekt seine persönlichen Eigenschaften. Dennoch stellte die Welt des Theaters viele Fallen für diesen elegant aussehenden Mann, dessen ruhige Männlichkeit und stechend blaue Augen ihn zur leichten Beute für Legionen von Frauen machten, die seine Gesellschaft begehrten.

Nach einigen farbenfrohen Romanzen mit seinen Co-Stars, darunter „It-Girl“ Clara Bow (Children of Divorce, 1927) – zusammen mit Lupe Velez (The Wolf Song, 1929), Marlene Dietrich (Morocco, 1930), Carole Lombard (I Take This Woman, 1931) und Tallulah Bankhead (Devil and the Deep, 1932) – nahm sich Cooper 1931-32 eine Auszeit, um sich von den Strapazen des Filmemachens zu erholen, wenn auch nicht von seiner stürmischen Liebesbeziehung. Hollywood hatte große Anforderungen an seinen neuen Star gestellt, der die Kassen klingeln ließ, während die Hollywood-Werbemaschine die Romanzen ankurbelte. Das alles führte bei Coop zu einem Nervenzusammenbruch. Wie er seinem Neffen Howard schrieb: „Ich hatte mich treiben lassen, hatte Ratschläge angenommen, hatte die Leute durch meine Gefühle, meine Sympathie, meine Zuneigung an mich herangelassen …“

Um Trost und Heilung zu finden, zog es ihn nach Europa, denn er erinnerte sich gern an seine Kindheit, als er 20 Jahre zuvor zwei Jahre in England gelebt hatte. Während seiner Abwesenheit schnupperte er als Gast der italienischen Gräfin Carla Dentice di Frasso in die High Society hinein.

Settling Down – Sort Of

Zurück in Hollywood, fühlt er sich völlig verjüngt, hatte Coop das Glück, die hübsche New Yorker Prominente Veronica („Rocky“) Balfe kennen zu lernen, als sie ihren Onkel Cedric Gibbons, den Art Director von MGM, und dessen Frau, die schöne mexikanische Schauspielerin Dolores del Rio, besuchte. Zwölf Jahre jünger als er, war Rocky eine Katholikin mit feinen Manieren – auch wenn einige Kritiker ihren vermeintlichen östlichen Snobismus bemängelten. Nichtsdestotrotz erwies sie sich als stabilisierender und beruhigender Einfluss auf ihn und sie heirateten am 15. Dezember 1933.

Aber wie Ted Nugent, ein Studioelektriker bei Paramount, der ihn genau beobachtete, zu Meyers sagte: „Wenn er für die Kamera geboren war, war er geboren, um Liebe zu machen. … Er wollte Frauen befriedigen … genoss es, sie anzuschauen, ihnen zuzuhören, ihnen zu gefallen. … Ein Typ wie er ändert sich nicht.“

Nicht ohne Anmut.

Über ihre Tochter Maria – ihr einziges Kind, verheiratet mit dem weltbekannten klassischen Pianisten Byron Janis – sagte Cooper: „Ich habe nie erlebt, dass sie etwas getan hat, was nicht richtig war. Sie ist mein Leben.“

„Wir hatten ein einzigartiges familiäres Zusammengehörigkeitsgefühl, das offensichtlich und wirksam war“, schrieb Maria in ihrem Buch Gary Cooper Off Camera: A Daughter Remembers. Dazu gehörten „Familientraditionen“ wie das „sonntägliche Schwimmen im Ozean nach der Messe“, von dem Maria schreibt, dass Rocky und sie mit „Badeanzügen unter unseren Kleidern“ teilnahmen. Danach „zischten wir die Straße hinauf zu unserem Haus in Brentwood, holten Poppa, der studierte oder in seiner Waffenkammer arbeitete oder sich noch vierzig Nickerchen gönnte, packten die Hunde ins Auto und fuhren nach Santa Monica.“

Die Ehe erreichte 1946-1947 einen entscheidenden Wendepunkt, als die Welt von Hollywood zu viel wurde, da Frauen regelmäßig mit dem vollen Wissen seiner Frau in Cooper verliebt waren. Doch bei allem Stress, unter dem die Ehe litt, liebten sich die Coopers aufrichtig, was ihrer von jahrelanger Harmonie geprägten Verbindung die nötige Widerstandskraft verlieh, um diese ausgesprochen schwierigen Jahre zu überstehen, einschließlich einer Phase der Trennung.

Wie Richard Widmark es zusammenfasste, „war Cooper ‚Katzenminze für die Damen‘.“ Von Anfang an erwärmten sich seine Hauptdarstellerinnen schnell für ihn. Aber es waren immer nur kurze Affären, die zum Filmemachen dazugehörten, wo das Verlieben auf der Leinwand einfach außerhalb der Leinwand weiterging.

Eine komplizierte Situation

Die Affäre mit Patricia Neal, 25 Jahre jünger als er, war anders. Die beiden spielten in „The Fountainhead“ mit und wurden erst nach Abschluss der Dreharbeiten im Oktober 1948 romantisch. Zu Weihnachten 1951 erkannte Cooper, dass die Affäre beendet werden musste, da sie sich negativ auf seine Familie und seine Gesundheit auswirkte. Also schenkte er Neal einen Pelzmantel und reiste nach Europa – genau ein Jahr, nachdem er sie mit nach Kuba genommen hatte, um die Zustimmung seines guten Freundes Ernest Hemingway zu dieser langjährigen außerehelichen Beziehung einzuholen, die er nicht bekam.

Diese „komplizierte Situation“, wie Maria sie beschrieb, war für alle Beteiligten extrem schwierig. Cooper litt unter lähmenden Geschwüren und seine Familie, zusammen mit Neal, ertrug eine intensive emotionale Belastung, die durch Neals Schwangerschaft, die sie zu ihrem späteren Bedauern beendete, noch verschlimmert wurde.

Aber Gott brachte Gutes aus dem Bösen hervor.

Nach der Trennung von seiner Familie im Mai 1951 hatte Coop die Leere in seinem Leben erkannt. Seine Figur Will Kane in High Noon, der im Herbst 1951 gedreht wurde, spiegelte den moralischen Konflikt, den er empfand, perfekt wider. Während er sich mit seinen eigenen, tieferen Bedürfnissen auseinandersetzte, reiste die Familie im Juni 1953 für eine High Noon-Publikationstour nach Europa, einschließlich eines Besuchs im Vatikan. Am 26. Juni trafen sie Papst Pius XII., was einen bleibenden Eindruck auf Coop machte. Wie die unbeholfenen, schüchternen und liebenswerten „Jedermann“-Figuren, die er in seinen Filmen spielte, verlieh seine reale Persönlichkeit diesem dramatischen Moment eine klassische Alltäglichkeit.

Jeder in Hollywood bettelte um ein Andenken. So sagte Maria bei der Papstaudienz: „Mein Vater hatte Rosenkränze im Arm“, während sie andere Erinnerungsstücke in die Hand nahm. Aber wegen eines schlechten Rückens hatte er Schwierigkeiten, sich zu verbeugen, und als er das tat, „fiel einfach alles herunter – die Medaillen und die Rosenkränze und die heiligen Karten…“ Alles! Während Cooper auf allen Vieren krabbelte, stieß er „plötzlich auf diesen scharlachroten Schuh und ein Gewand…“

„Da war der amerikanische Schauspieler Gary Cooper, der in monumentaler Verlegenheit herumtastete… und Pius XII. schaute herunter und lächelte geduldig.“

Im Februar 1954, als Maria 16 Jahre alt war, kehrte Coop nach Hause zurück, ironischerweise nach den Dreharbeiten zu Return to Paradise, über einen Vater, der nach Hause zurückkehrt, um seine 16-jährige Tochter zu lieben und zu erziehen.

Nachdem er sich wieder in das Eheleben eingelebt hatte, irrte er zeitweise wieder umher und suchte sich nun weniger kultivierte Frauen – seine Affäre mit der schwedischen Schauspielerin Anita Ekberg ist das markanteste Beispiel. „

Sie war nicht amüsiert.

Settling Down – for Good

Da Cooper den Stress erkannte, den seine Wanderschaft auf seine Familie ausübte, begann er, mit Rocky und Maria außerhalb der üblichen Weihnachts- und Osterroutine in die Kirche zu gehen.

Auch wenn er nie darüber sprach, ahnt Maria, dass ihr Vater, nachdem er nach Hause zurückgekehrt war, anfing, mit der Familie in die Kirche zu gehen, weil „er wahrscheinlich nach etwas mehr Stabilität suchte, als er persönlich fand…“

Nach der gemeinsamen Sonntagsmesse, sagt sie, „machten wir Witze über“ den „sehr gelehrten, lustigen“ Pater Harold Ford – „ein echter Mann“, den ihr Vater „Pater Tough Stuff“ nannte. Aber mehr als sich über ihn lustig zu machen, war Cooper von seiner Botschaft fasziniert und sagte: „Oh, ich würde ihn gerne einmal hören.“ Also sagte Rocky: „Na, dann komm mit.“ Und das tat er.

Pater Fords Predigten, so sagte Maria, regten ihn zum Nachdenken an. Etwa fünfzehn Jahre nachdem er Sergeant York – Coopers Lieblings- und Erinnerungsrolle, für die er seinen ersten Oscar gewann – gedreht hatte, wandelte er spirituell in Yorks Fußstapfen.

Im Gegensatz zu manchen Berichten hat Rocky die Bekehrung ihres Mannes nicht herbeigeführt. „Es war nicht so, dass sie ihm auf den Kopf geschlagen hat“, sagte Maria. „Denn, glauben Sie mir, niemand hat meinen Vater zu etwas gezwungen, was er nicht wollte.“

Bald lud Rocky Pater Ford zu sich nach Hause ein, in der Hoffnung, dass die beiden Männer einige spirituelle Überlegungen austauschen würden. Stattdessen teilten sie ihr gemeinsames Interesse an Gewehren, Jagen, Fischen und Tauchen! „Pater Ford“, schreibt Maria, „wurde ein Tauchkumpel und begleitete uns beim Tauchen im großen Meeresbecken des Pazifiks, wo wir uns alle mit seinen Bewohnern tummelten.“

Ein wenig Religion würde ihm nicht schaden“

Inmitten des Herumtreibens begann das Gespräch gelegentlich in Richtung Religion abzudriften. Wie Alvin York sagte: „Man kann sie nicht suchen, sie muss einfach zu einem kommen.“ Und so begannen Pater Ford und Coop, sich auf Fahrten nach Malibu und anderswo zu längeren Gesprächen über den Glauben zu treffen.

Gradual kam Cooper offensichtlich zu dem Schluss, dass, in Ma Yorks berühmten Worten, „ein wenig Religion ihm nicht schaden würde“, und am 9. April 1959 wurde er offiziell in die katholische Kirche aufgenommen.

Ein enger Freund der Familie, Shirley Burden, der selbst konvertiert war, diente als Coopers Taufpate bei seiner Taufe. Burden – der Ur-Ur-Enkel von Cornelius Vanderbilt, dessen Frau die Nichte von Douglas Fairbanks Sr. war – traf sich zuvor mehrmals mit Cooper, um ihm zu helfen, zu verstehen, wie es sein würde, diese Rolle seines Lebens zu spielen. Später im Jahr erklärte Cooper seine Bekehrung, wie Barry Norman in The Hollywood Greats berichtete:

„Ich hatte all meine wachen Stunden damit verbracht… fast genau das zu tun, was ich persönlich tun wollte, und was ich tun wollte, war auch nicht immer die höflichste Sache… Im letzten Winter begann ich, ein wenig mehr über das nachzudenken, was mir schon lange im Kopf herumging (und dachte): ‚Coop, alter Junge, du schuldest jemandem etwas für all dein Glück.‘ Ich glaube, das hat mich dazu gebracht, ernsthaft über meine Religion nachzudenken. Ich werde nie so etwas wie ein Heiliger sein. Das weiß ich. Ich habe einfach nicht diese Art von Standhaftigkeit. Das Einzige, was ich von mir sagen kann, ist, dass ich versuche, ein bisschen besser zu werden. Vielleicht gelingt es mir ja.“

Glaube auf die Probe gestellt

Am 14. April 1960, fünf Monate nachdem Coop mit seiner Familie und einem Hollywood-Ensemble auf Einladung von Nikita Chruschtschow, der von seiner Menschlichkeit und Herzlichkeit beeindruckt war, Russland besucht hatte, wurde er wegen Prostatakrebs operiert. Während die Ärzte die Operation für erfolgreich hielten, traten am 31. Mai die Symptome wieder auf und Anfang Juni operierten die Ärzte erneut, um einen bösartigen Tumor zu entfernen, diesmal in der Zuversicht, dass er entfernt worden war. Doch er hatte bereits begonnen, sich auszubreiten. Am 27. Dezember erfuhr Rocky, dass der Krebs tödlich war, hielt diese herzzerreißende Nachricht aber bis Februar vor ihrem Mann geheim.

Im Dezember 1960 drehte Cooper sein letztes Projekt – eine Fernsehsendung namens „The Real West“, von der Maria sagte: „Sie spiegelt die große Liebe meines Vaters zum Westen wider.“ Dann, im März 1961, flog er nach New York, um den Off-Kommentar aufzunehmen. TV-Produzent Donald Hyatt erinnerte sich für Meyers an Coopers „Einfachheit und das Fehlen von ‚großen Star‘-Ansprüchen“, was sich in seiner Reaktion zeigte, als es keinen Platz für seinen Mantel auf der Ablage gab. Cooper sagte: „Nimm nicht noch einen Mantel ab: Werfen Sie meinen einfach irgendwo hin.“

Im April 1961 erschien ein sichtlich gerührter Jimmy Stewart bei der Oscar-Verleihung, um Coops Ehren-Oscar entgegenzunehmen: „Coop“, sagte er mit zitternder Stimme. „Ich werde ihn dir sofort geben. Und, Coop, ich möchte, dass du weißt, dass damit die herzliche Freundschaft, die Zuneigung, die Bewunderung und der tiefe Respekt von uns allen verbunden sind…“ Am nächsten Tag lauteten die Schlagzeilen in aller Welt: „Gary Cooper hat Krebs.“

Besucher kamen, und Botschaften von Freunden und Gratulanten aus aller Welt strömten ein, darunter Papst John XXIII, Queen Elizabeth, John Wayne, Ernest Hemingway, der ehemalige Präsident Dwight Eisenhower, Bob Hope, Audrey Hepburn und viele andere. Sogar Präsident John F. Kennedy rief aus Washington an, um nach einem Tag der Bemühungen endlich durchzukommen.

Freunde, die erwartet hatten, im Haus der Coopers Düsternis vorzufinden, fanden stattdessen Licht und Sonnenschein, frische Blumen und fröhliche Musik, da die Familie diese zutiefst schwierige Zeit mit Glauben bewältigte. Wie Meyers berichtete, erinnerte sich Billy Wilder „daran, dass er in einem eleganten Pyjama und Bademantel gekleidet war und gelassener wirkte als seine Gäste.“ Rocky sagte später zu Hedda Hopper: „Er war während der ganzen Krankheit ganz wunderbar gewesen. Was ihm am meisten half, war seine Religion.“ Als der Krebs fortschritt, „fragte er nie ‚Warum ich?‘ und beklagte sich nie“ und wurde durch die Sakramente und Bücher wie Bischof Fulton Sheens „Seelenfrieden“ spirituell bereichert.

„Ich weiß“, verkündete Cooper, als er im Sterben lag, „dass das, was geschieht, Gottes Wille ist. Ich habe keine Angst vor der Zukunft.“ (The Straits Times, 6. Mai 1961).

Gary Cooper starb am 13. Mai 1961 an Prostata- und Dickdarmkrebs und wird für das unauslöschliche Porträt geliebt, das er uns von dem gab, was es heißt, ein authentischer amerikanischer Held zu sein – ein Porträt, das ohne die Geschichte seiner letzten heldenhaften Tage unvollständig ist.

Postskript

Ursprünglich auf dem Holy Cross Cemetery in Santa Monica beigesetzt, wurden Coopers Überreste auf den Sacred Heart Cemetery in South Hampton, Long Island, überführt, um näher bei der Familie zu sein. Seine Grabstätte wird von einem „massiven (Montauk-Steinbruch) lachs- und beigefarbenen Stein verankert, der wahrscheinlich 316 Millionen Jahre alt ist“, der, so schreibt Maria, „ein perfektes Symbol für das ist, was mein Vater liebte und wofür er stand.“

Und wie so vieles, was ihr im Leben lieb und teuer war, musste auch Coopers geliebte Frau Rocky dafür kämpfen.

Konfrontiert mit den Kirchenregeln, die eine einheitliche Kennzeichnung vorschreiben, „blitzte sie den vorsitzenden Pastor mit ihren grünen Augen an und“, schreibt Maria, „schnaubte: ‚Willst du mir sagen, dass, wenn Jesus Christus sagte: ‚Du bist Petrus, Du bist Petrus, und auf diesen Felsen will ich meine Kirche bauen‘, wollen Sie mir jetzt einen Stein als Grabstein für meinen Mann verweigern?“

Sie ruht nun in Frieden neben ihrem Mann und weiß, dass dieser Kampf, wie alle anderen auch, es wert war.

Auszüge aus diesem Artikel erschienen in „Gary Coopers Authentizität“, veröffentlicht im National Catholic Register am 21. Juli 2011.