General William Howe war Oberbefehlshaber der britischen Armee während der entscheidenden Schlacht von Bunker Hill. Howe spielte eine entscheidende (und viel diskutierte) Rolle während Amerikas Kampf um die Unabhängigkeit und war eine wegweisende Figur in dieser Zeit.

Im Jahr 1774 kandidierte General William Howe als Vertreter des überwiegend von Whigs bewohnten Wahlkreises Nottingham für einen Sitz im Unterhaus.

Er versicherte den Wählern, die keine andere Haltung geduldet hätten, dass er, wie der bekanntere General Jeffrey Amherst und Admiral Augustus Keppel, sich weigern würde, in einem Krieg gegen Englands amerikanische Kolonien zu dienen. Aber während er öffentlich militärische Aktionen gegen die Kolonisten missbilligte, ließ Howe das britische Ministerium privat wissen, dass er zur Verfügung stand.

Howe verwirrt Wähler

Anfang 1775 verwirrte der General die Wähler von Nottingham, indem er die Position des zweiten Kommandanten der britischen Streitkräfte in Amerika annahm. Ich kann nicht leicht die Unzufriedenheit und Enttäuschung beschreiben, die sich bei einer großen Anzahl Ihrer Wähler hier zeigt“, schrieb ein Lebensmittelhändler aus Nottingham an General Howe, „weil Sie ein Kommando in der Expedition gegen unsere amerikanischen Brüder angenommen haben. . . . Beurteilen Sie, wenn Sie können, die Verwirrung, die dies bei Ihren Freunden hervorruft.‘

Die Wähler in Nottingham waren nicht die einzigen, die von General Howes widersprüchlichem Verhalten verwirrt waren. Zwei Jahrhunderte lang haben Historiker versucht, die Geheimnisse von Howes Rolle in der Amerikanischen Revolution zu entschlüsseln.

Einige glauben, dass der General, ein anerkannter Befürworter einer friedlichen Aussöhnung mit den Kolonien, zustimmte, in Amerika zu dienen, damit er persönlich garantieren konnte, dass militärische Gewalt mit zarter Hand angewandt wurde und diplomatische Zugeständnisse einen fairen Versuch bekamen. Andere sind sich ebenso sicher, dass General Howes versöhnliche Haltung nichts weiter als ein Vorwahlkampfmanöver war, das ihm einen Sitz im Parlament verschaffen sollte.

Howe kommt in Boston an

Zuversichtlich, dass die meisten Amerikaner ihn willkommen heißen würden, traf General Howe am 25. Mai 1775 in Boston ein.

Zu diesem Zeitpunkt waren die ersten Schüsse der Amerikanischen Revolution bereits abgefeuert worden, und amerikanische Milizen belagerten Boston. In Unterzahl hatte der britische Oberbefehlshaber, General Thomas Gage, in der Stadt geduldig auf die Ankunft der Transporte gewartet, die die Generäle Howe, John Burgoyne und Henry Clinton mit etwa 5.000 frischen Truppen aus England brachten.

Die vier Generäle berieten sich über Pläne, die Belagerung zu durchbrechen, doch bevor sie handeln konnten, besetzte die Rebellenarmee Breed’s Hill auf der Charlestown Peninsula. Von ihren Befestigungen auf dem Hügel aus stellten die Kolonisten eine Herausforderung dar, die die britischen Generäle auf der anderen Seite der Bucht nicht ignorieren konnten.

Am nächsten Morgen bombardierten Kriegsschiffe der Royal Navy Breed’s Hill, während General Gage und seine Untergebenen ihre Optionen diskutierten. General Clinton favorisierte eine Landung hinter den Rebellenbefestigungen, um die Kolonialmiliz in eine Falle zu locken und zur Kapitulation zu zwingen.

General Gage war mit Clintons Strategie, die zwar kühn, aber riskant war, nicht einverstanden und wählte stattdessen einen konservativeren Plan, der von Howe vorgeschlagen wurde. Die britischen Truppen sollten in der Nähe der Spitze der Charlestown-Halbinsel landen und einen Frontalangriff auf Breed’s Hill und die dortigen Stellungen durchführen. Howe erwartete, dass die untrainierte Kolonialmiliz vor dem Angriff fliehen würde oder dass sie nur einen schwachen Widerstand leisten könnte, der leicht überwunden werden würde. Stattdessen führte der Mann, der für eine friedliche Versöhnung eingetreten war, seine Truppen in eine der blutigsten Schlachten des Amerikanischen Krieges.

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Die Schlacht nimmt eine Wendung

Bis zum Einbruch der Nacht waren an den Hängen von Breed’s Hill mehr als 1.100 britische Soldaten und 400 Milizionäre aus der Provinz getötet oder verwundet worden. Bei dem Angriff war die Stadt Charlestown durch britisches Marinegeschützfeuer zerstört und Joseph Warren, der populäre Präsident des Provinzkongresses von Massachusetts, getötet worden. General Howe war fassungslos.

Die Schlacht hatte die Möglichkeit einer Verhandlungslösung in weite Ferne gerückt, indem sie die Wut der Kolonisten steigerte und ihnen gleichzeitig das Vertrauen in ihre Fähigkeit gab, die Regimenter des Königs zu gleichen Bedingungen zu bekämpfen.

Nach der Schlacht waren sich die Generäle Gage und Howe einig, dass es nicht möglich sein würde, den Krieg von Boston aus zu führen, und sie setzten erneut auf die oft diskutierte Strategie, die britische Armee nach New York zu verlegen.

Zu diesem Zeitpunkt war General Gage nach England zurückgerufen worden, und Howe hatte das Gesamtkommando über alle britischen Streitkräfte in Amerika übernommen. Nachdem er sich in Halifax, Nova Scotia, neu formiert hatte, segelte er mit seiner Armee nach Staten Island, New York, wo er am 5. Juli eintraf. George Washington, der den Einsatz in New York erwartete, hatte die Kontinentalarmee bereits von Boston aus nach Süden marschieren lassen und Manhattan und Long Island besetzt.

Howe wendet seine Aufmerksamkeit New York zu

Als es offensichtlich wurde, dass nur militärische Gewalt die Pattsituation durchbrechen konnte, richtete General Howe seine volle Aufmerksamkeit auf die Besetzung New Yorks.

Mit dem Eintreffen weiterer Verstärkungen glaubte er, dass seine Armee stark genug sei, um die Verteidigungsanlagen der Rebellen erfolgreich anzugreifen. Doch obwohl er sich seiner Fähigkeit, einen militärischen Sieg zu erringen, ziemlich sicher war, lenkte eine Politik der Mäßigung sein Handeln.

Howe stellte sich gegen die Befürworter der Truppe, die nicht über das kurzfristige Ziel der Niederschlagung der Rebellion hinausblicken konnten. Die Verwüstung der Kolonien, so glaubte er, könnte ihre Unterwerfung erzwingen, würde sie aber für das Empire nutzlos machen. Nur indem er die überwältigende militärische Stärke Großbritanniens demonstrierte, ohne die Kolonisten dauerhaft zu verbittern, konnte er Amerika wieder zu seiner Funktion als kooperatives und profitables britisches Herrschaftsgebiet verhelfen.

Bei der Planung seiner Offensive in New York ignorierte Howe daher seine eigene, oft geäußerte Überzeugung, dass der schnellste Weg, den Krieg zu beenden, die Vernichtung der Kontinentalarmee sei.

Ein blutiger Sieg würde seinem Ziel jetzt nicht dienen. Stattdessen verfolgte er eine Strategie der Eroberung von Boden, anstatt Kolonisten zu töten. Seine Strategie bestand darin, die Rebellen durch einen stetigen, unwiderstehlichen Vormarsch durch ihre Farmen und Felder zu entmutigen und sie aus New York zu vertreiben, ähnlich wie er gezwungen gewesen war, Boston zu verlassen.

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Der britische Marsch auf New York

Der Feldzug begann am 22. August mit der Landung britischer Truppen in Gravesend auf Long Island.

Die amerikanischen Verteidigungsanlagen auf der Insel bestanden aus einer starken Linie von Erdwerken bei Brooklyn, unterstützt von einer Reihe von Regimentern, die die Pässe durch eine Reihe von Hügeln bewachten, die zwischen den wichtigsten britischen und amerikanischen Streitkräften lagen. Fünf Tage lang erkundeten britische Regimenter diese Stellungen und stellten fest, dass der östlichste Pass durch die Hügel nur von einer Handvoll Späher bewacht wurde.

Am 27. August marschierte eine britische Kolonne ungehindert an dieser schwach verteidigten Flanke vorbei, während Teile der Armee einen ablenkenden Frontalangriff unternahmen. Fast 1.000 Rebellentruppen wurden von der relativen Sicherheit Brooklyns abgeschnitten und zur Kapitulation gezwungen. Doch anstatt seinen Angriff fortzusetzen und die amerikanischen Hauptlinien zu stürmen, begnügte sich General Howe mit dem, was er bereits gewonnen hatte.

Einige der dem General unterstellten Offiziere und einige Parlamentsabgeordnete kritisierten später Howes Entscheidung, da sie glaubten, dass ein rechtzeitiger Angriff den Krieg hätte beenden können. Der General hatte jedoch viel zu bedenken, bevor er einen solchen Angriff startete.

Viele seiner Regimenter waren noch geschwächt von ihrer letzten Reise nach Amerika. Nach einem langen Marsch und schweren Kämpfen spürte er, dass sie erschöpft waren. Er erinnerte sich auch an den Kampf am Breed’s Hill im Jahr zuvor, als 3.000 Rebellen eilig errichtete Erdwälle gegen gut ausgeruhte Truppen so geschickt verteidigt hatten. Jetzt sah er sich fast 9.000 Verteidigern in viel umfangreicheren Schanzen gegenüber.

Howe zögert zu kämpfen

Anstatt die Konsequenzen zu riskieren, entschied sich der General dafür, die Kolonisten zu belagern und sie zur Kapitulation zu zwingen. Die Zeit war eine wirksame Waffe gegen die rebellischen Kräfte. In vier Monaten, so wusste Howe, würden die meisten Einberufungen der Kolonialtruppen auslaufen und General Washingtons Armee würde höchstwahrscheinlich ihre Waffen niederlegen und nach Hause gehen. Wenn er alles verhindern konnte, was den Kolonisten neuen Auftrieb geben könnte, hatte Howe eine Chance, den Krieg zu gewinnen, ohne eine weitere Schlacht zu schlagen.

In der Nacht zum 29. August konnte jedoch die gesamte Rebellenarmee im Schutz des Nebels über den East River nach Manhattan entkommen. Ohne die Möglichkeit eines vernichtenden militärischen Sieges oder einer subtileren Form der Überzeugung kehrte Howe zu seiner Strategie zurück, die Kontinentalarmee unerbittlich zu verfolgen, wohin sie auch ging, in der Hoffnung, erneut die Hoffnungslosigkeit ihrer Sache zu demonstrieren.

Von Long Island aus drängte General Howe die Rebellen von Manhattan aus über den Hudson, durch New Jersey und an die Ufer des Delaware River, nicht weit von der Kolonialhauptstadt Philadelphia. Hier erzwang General Washington durch seine Weitsicht, alle Boote auf dem Fluss mit seiner sich zurückziehenden Armee auf die andere Seite zu bringen, ein Ende der Verfolgung.

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Howe kehrt nach Hause zurück

General Howe plante, für den Winter nach England zurückzukehren, vielleicht in der Hoffnung, dass es im Frühjahr nicht mehr nötig sein würde, zurückzukehren. Er war bereits für seinen Sieg auf Long Island zum Ritter geschlagen worden, und es gab allen Grund zur Hoffnung, dass er bald die Anerkennung dafür erhalten würde, die Rebellion ohne übermäßige Verluste auf beiden Seiten beendet zu haben.

Vielleicht hätte ihm eine weitere Woche des Glücks erlaubt, sein Ziel zu erreichen. Doch in der Weihnachtsnacht überquerte Washington mit seiner kleinen Armee den Delaware River und überraschte am nächsten Tag die deutschen Verbündeten der Briten bei Trenton, wobei er fast 1.000 Gefangene machte. Dann, nachdem er seine Truppen angefleht hatte, nur ein paar Tage über das Ende ihrer Dienstzeit hinaus zu bleiben, überlistete er General Charles Earl Cornwallis und besiegte drei britische Regimenter in Princeton, wobei er mehr als 400 weitere Gefangene machte.

General Howe tritt zurück

Die Siege der Rebellen waren zwar klein, zerstörten aber General Howes Hoffnungen, den Krieg bis zum Frühjahr zu beenden. Ermutigt durch die Erfolge George Washingtons, kamen neue Rekruten, um diejenigen zu ersetzen, die seine Armee verließen. Der britische Oberbefehlshaber gab den größten Teil von New Jersey auf, zusammen mit seinem Plan, die Bewohner zu befrieden. Er gab bedauernd zu, dass es nun keine Hoffnung mehr gab, den Aufstand zu unterdrücken, ohne die amerikanische Armee zu zerschlagen.

Washington war jedoch bereits zu demselben Schluss gekommen und war entschlossen, seine Truppen zu schonen, anstatt alles auf den Ausgang einer einzigen Schlacht zu setzen. Vom Frühjahr 1777 bis General Howe sein Kommando niederlegte und 1778 nach Hause zurückkehrte, errang er noch mehrere Siege, aber es gelang ihm nie wieder, die Rebellenarmee in eine solche Falle zu locken, aus der er sie auf Long Island hatte entkommen lassen.

Es ist schwer zu sagen, ob Howe ein wahrer Kriegsheld ist, da es ihm nicht gelang, den amerikanischen Aufstand zu unterdrücken. Howe hatte nach seinem Rücktritt harsche Kritiker, aber er spielte ohne Frage eine entscheidende Rolle sowohl in der amerikanischen als auch in der britischen Militärgeschichte.

* Ursprünglich veröffentlicht im Juni 2018.