Der große Italiener Giuseppe Verdi hatte seine Geburtsurkunde auf Französisch geschrieben! Er wurde am 10. Oktober 1813 inLe Roncole geboren, einer kleinen Stadt in der Nähe von Busseto, die zu dieser Zeit unter napoleonischer Herrschaft stand. Seine Eltern waren nicht wohlhabend, sein Vater Carlo Verdi betrieb ein Geschäft, und Le Roncole war kaum ein kulturelles Zentrum, so dass sich Verdi zunächst durch den Besuch der örtlichen Kirche für die Musik begeisterte. Carlo (der wohlgemerkt nicht annähernd so verarmt war, wie Verdi später in seinem Leben zu suggerieren versuchte) kaufte seinem Sohn freundlicherweise ein altes Spinett (eine kleine Art von Cembalo) und das war der Beginn von Verdi und der Musik.
Er lernte schnell unter dem Dorforganisten Pietro Baistrocchi zu spielen und als Baistrocchi das Dorf verließ,übernahm Verdi im reifen Alter von 12 Jahren die Orgel von ihm. Le Roncole war jedoch kulturell immer noch etwas eingeschränkt, so dass Verdis Eltern ihn bald in das nahe gelegene Busseto schickten, wo Verdis musikalische Ausbildung weiter aufblühen konnte. Er kam unter die Fittiche von Ferdinando Provesi, dem Direktor der Musikschule von Busseto, der Verdi inspirierte, indem er ihn zu den Proben des örtlichen Orchesters mitnahm.
Als er erwachsen wurde, wurde Verdi ermutigt, seine Studien in Mailand fortzusetzen. Im Jahr 1832 reiste er dorthin, aber in seinem ersten großen Rückschlag, scheiterte er an der Zulassung zum Königlichen Kaiserlichen Konservatorium (hauptsächlich wegen seines Alters, das Maximum war 14 und er war fast 19). Er studierte stattdessen privat bei Vincenzo Lavigna, einem Cembalisten mit Verbindungen zur Scala, der Verdi einen reichen Zugang zur Opernmusik verschaffte.
Von diesem Punkt an sollte Verdis Leben in den Bereich des extremen Erfolgs und der Tragödie eintreten, die selbst eine perfekt anständige Opernhandlung ergeben würde. Verdi kehrte 1835 nach Busseto zurück und löste seinen alten Meister Provesi ab, der kurz zuvor gestorben war. Er heiratete die Tochter eines seiner früheren Gönner, Margherita Barezzi, und bald bekamen sie ihr erstes Kind Virginia. Verdi arbeitete an seiner ersten Oper, Oberto, aber das Leben nahm schnell eine erhebliche Wendung zum Schlechteren. Virginia starb 1838, sein neuer Sohn Icilio starb 1939, und obwohl Oberto im November 1939 an der Scala ein Erfolg war (eine bemerkenswerte Leistung für einen Komponisten, der zum ersten Mal komponierte), erkrankte Verdi 1840 und verlor Margherita im Juni desselben Jahres (sie war erst 26 Jahre alt und litt an Enzephalitis).
Er brachte 1840 seine zweite Oper heraus, eine komische Oper, die so sehr floppte, dass er bis zum Ende seines Lebens keine weitere Komödie in Angriff nahm. Verdi war niedergeschlagen und hatte keine Lust mehr zu arbeiten. Zwei Jahre lang arbeitete er nicht viel und assistierte bei ein paar Wiederaufnahmen von Oberto, das war alles. Bartolomeo Merelli, der Impresario der Scala, der sich für Verdis Arbeit eingesetzt hatte, akzeptierte jedoch kein Nein als Antwort und drängte Verdi, das zu schreiben, was der große Nabucco werden sollte.
Ich ging mit Nabucco in meiner Tasche nach Hause. Ein Tag, eine Zeile; ein Tag, eine andere; jetzt eine Note, dann eine Phrase … Nach und nach wurde die Oper komponiert.
Das Werk war bei seiner Uraufführung 1842 ein kolossaler Erfolg und damit begann für Verdi eine absurd produktive Periode, die heute als seine „Galeerenjahre“ bekannt ist. In den nächsten zehn Jahren schrieb er etwa 16 Opern, die größtenteils dem italienischen Opernmodell folgten, das von Donizetti und Rossini vor ihm entwickelt worden war. Er begann jedoch neue Wege zu gehen, sowohl in der Erzählstruktur: Macbeth zum Beispiel fehlte eine große Liebesgeschichte, und in seinen musikalischen Formen: er führte Elemente der französischen Oper ein.
Diese Zeit war auch für Verdi persönlich eine bessere. Obwohl sein enormes Arbeitspensum eine unveränderliche Gesundheit zur Folge hatte, öffnete ihm sein Erfolg die Tür zur Mailänder Gesellschaft, und er ließ sich mit der SopranistinGiuseppina Strepponi ein, die seine lebenslange Gefährtin (wenn nicht sogar für einige Zeit seine Frau) wurde. Im Jahr 1847 unternahm er schließlich eine bedeutende Auslandsreise, die ihn nach London und dann nach Paris führte, wo er zwei Jahre lang mit Strepponi zusammenlebte. Ihre Rückkehr nach Busseto im Jahr 1849 verursachte einen Skandal, da er und Strepponi nicht verheiratet waren (und sie mehrere uneheliche Kinder hatte, darunter eines von Merelli).
Finanziell wurde Verdi von dem Verleger Giovanni Ricordi unterstützt, der sich von Anfang an für ihn einsetzte (er kaufte die Rechte an Oberto für die beträchtliche Summe von 1.600 Lire) und dann einen fast exklusiven Vertrag mit Verdi für den Rest seines Lebens aufrechterhielt (Giovanni starb 1853 und erst sein Sohn und dann sein Enkel übernahmen die Geschäfte).
Verdis Galeerenjahre endeten mit drei Meisterwerken in schneller Folge: Rigoletto, IlTrovatore und La Traviata (Premiere im März 1853). Diese Werke, die reiche, herausfordernde Themen behandelten, verblüfften das Publikum zunächst (die Uraufführung von La Traviata bleibt eine der größten Katastrophen der Operngeschichte, wie Sie aus Verdis kurzem Brief unten ersehen können), aber diese Werke wurden bald zu beliebten Kassenschlagern rund um den Globus. Von diesem Zeitpunkt an sollte sich Verdis Produktion erheblich verlangsamen.
In den nächsten 18 Jahren produzierte Verdi sechs Opern und überarbeitete einige seiner früheren Werke. Er ging für zwei Jahre nach Paris, um Les vêpres siciliennes zu vollenden, ein episches Werk im Stil der großen französischen Oper, und er kehrte 1866 für ein weiteres Jahr dorthin zurück, um an Don Carlos zu arbeiten. Ansonsten reiste er nicht viel außerhalb Italiens, und neben der Überarbeitung einiger Werke tauchte er seine Zehen in die politischen Gewässer mit einem ziemlich erfolglosen Einsatz im neuen italienischen Parlament.
Obwohl sein Output an Quantität abnahm, war die Qualität nie höher. Seine Opern wurden länger, größer und vielfältiger. Obwohl er größtenteils an den romantischen Melodramen festhielt, wurde sein Spielraum größer, mit mehr Charakteren und mehr Nebenhandlungen, die neben den traditionellen Liebesdreiecken arbeiteten. Komödie vermischte sich mit Romantik und Tragödie, Un Ballo in maschera ist ein starkes Beispiel für dieses vielfältigere Ideal. Im Gegensatz zu einigen seiner jüngeren Zeitgenossen warf er jedoch nicht viele Formalitäten der Oper über Bord und blieb relativ stark an Formalarias und Versatzstücken hängen.
Dieser Konservatismus sollte Verdi zum Verhängnis werden, denn im Laufe der Jahre wurde immer deutlicher, dass Verdis neue Werke nicht die populären Knüller seiner früheren Tage waren. Obwohl wir sie heute als gleichwertig mit seinen früheren Werken betrachten, erreichte keines dieser Nach-Traviata-Werke einen festen Platz im sich entwickelnden italienischen Repertoire. Wagners Einfluss sickerte über die Grenze und Italien wurde immer kosmopolitischer im Geschmack.
Verdi tat wenig, um gegen diese Flut anzukämpfen und zog sich effektiv auf sein Anwesen in Sant’Agata zurück, ein Ort, den er in den letzten Jahrzehnten kultiviert hatte. Obwohl er eine populäre Figur blieb und eine Reihe von Inszenierungen seiner Werke überwachte, sollte es für etwa 16 Jahre keine neuen Opern geben. Er brachte zwar sein entschieden opernhaftes Requiem heraus, aber ansonsten waren dies Jahre, in denen er mehr Zeit damit verbrachte, Land zu erwerben als zu komponieren.
Im Jahr 1879 begann Ricordi, Verdi zu Shakespeares Othello zu ermutigen, ein Werk, das Verdi schon lange bewunderte. Er schlug Arrigo Boito als Librettisten vor (eine kluge, wenn auch manchmal heikle Wahl, da Boito zu den Revolutionären gehörte, die Verdis Rückzug veranlasst hatten), und mit dem Entwurf eines Librettos machte sich Verdi ans Schreiben. Otello wurde im Februar 1887 an der Scala unter europaweiter Aufregung eröffnet. Boitow sollte Verdi bald darauf mit Falstaff beauftragen, einer Komödie auf der Grundlage von „Die lustigen Weiber von Windsor“, die nach langer Reifezeit 1893 die Bühne der Scala stürmte.
Diese letzten Werke zeigen ein Genie, das sich über seine mehr als 50-jährige Kompositionszeit entwickelt hatte. Verdi schuf eine Musik, die über die Akte hinweg fließt, ein Gefühl der Kontinuität, das eher der steigenden Flut von Wagner und Puccini ähnelt, wenn auch unterbrochen von lyrischen Momenten (die durch und durch Verdi der alten Schule sind).
Verdi würde nach Falstaff nur noch wenig komponieren. Nun enorm wohlhabend, widmete er beträchtliche Anstrengungen philanthropischen Projekten, einschließlich der Gründung der Casa di Riposo per Musicisti, einem Altersheim für Musiker, das noch heute existiert. Strepponi starb im November 1897, und Verdi erlitt einen Schlaganfall und starb nicht lange danach am 27. Januar 1901.