Hintergrund

Das Leben im amerikanischen Westen wurde durch eine Reihe von Patenten für ein einfaches Werkzeug, das Ranchern half, das Land zu zähmen, neu gestaltet: Stacheldraht. Neun Patente für Verbesserungen an Drahtzäunen wurden vom US-Patentamt an amerikanische Erfinder erteilt, beginnend mit Michael Kelly im November 1868 und endend mit Joseph Glidden im November 1874. Der Stacheldraht vereinfachte nicht nur die Arbeit der Viehzüchter und Farmer, sondern beeinflusste auch die politischen, sozialen und wirtschaftlichen Praktiken in der gesamten Region erheblich. Das schnelle Aufkommen dieses hocheffektiven Werkzeugs als bevorzugte Umzäunungsmethode beeinflusste das Leben in der Region ebenso dramatisch wie das Gewehr, der Sechsschüssler, der Telegraf, die Windmühle und die Lokomotive.

Stacheldraht wurde in großem Umfang eingesetzt, weil er sich als ideal für die Bedingungen im Westen erwies. Weite und undefinierte Prärien und Ebenen wichen der Weidewirtschaft, der Landwirtschaft und schließlich der weitläufigen Besiedlung. Mit der zunehmenden Verwendung von Stacheldraht wurden die weiten, offenen Räume weniger breit, weniger offen und weniger geräumig, und die Tage des frei umherziehenden Cowboys waren gezählt. Heute erinnern Cowboy-Balladen nostalgisch an das Leben, bevor Stacheldraht zu einem akzeptierten Symbol der Kontrolle wurde, das den Raum in einen Ort verwandelte und dem Privateigentum eine neue Bedeutung verlieh.

Vor der Erfindung des Stacheldrahts schränkte das Fehlen effektiver Zäune die Möglichkeiten der Landwirtschaft und Viehzucht ein und damit auch die Anzahl der Menschen, die sich in einem Gebiet niederlassen konnten. Holzzäune waren in der Prärie und den Ebenen, wo nur wenige Bäume wuchsen, kostspielig und schwer zu beschaffen. Holz war in der Region so knapp, dass die Farmer gezwungen waren, Häuser aus Grassoden zu bauen. Ebenso waren Steine für Steinmauern – wie sie in Neuengland üblich waren – in der Prärie Mangelware. Sträucher und Hecken, frühe Ersatzmaterialien für Holz- und Steinzäune, brauchten zu lange zum Wachsen, um im schnell expandierenden Westen von großem Nutzen zu sein. Stacheldraht war billiger, einfacher und schneller zu verwenden als alle anderen Alternativen.

Ohne Zäune weidete das Vieh frei und konkurrierte um Futter und Wasser. Wo es bewirtschaftete Bauernhöfe gab, waren die meisten Grundstücke nicht eingezäunt und offen für Rinder und Schafe. Einmal im Jahr führten die Viehbesitzer ihre Herden ungehindert von eingezäunten Grundstücksgrenzen auf lange Viehtriebe, die schließlich in Schlachthäusern ankamen, die in der Nähe von städtischen Bahnhöfen lagen, um den Transport zu erleichtern. Das Aufkommen des Stacheldrahts bedeutete das Ende der offenen Weide und der Freiheit der Rancher und Cowboys, ein Ereignis, das im Cole Porter-Song „Don’t Fence Me In“ beklagt wurde.

Die vor der Erfindung des Stacheldrahts verwendeten Drahtzäune bestanden aus nur einer Drahtlitze, die durch das Gewicht der Rinder, die dagegen drückten, ständig gebrochen wurde. Michael Kelly verbesserte den Drahtzaun erheblich mit einer Erfindung, bei der „zwei Drähte miteinander verdrillt wurden, um ein Kabel für Widerhaken zu bilden – das erste seiner Art in Amerika“, so Henry D. und Frances T. McCallum, die Autoren von The Wire That Fenced the West. Kellys Doppellitzenkonstruktion machte den Zaun stärker und die schmerzhaften Stacheln lehrten das Vieh, Abstand zu halten.

Natürlich versuchten andere Erfinder, Kellys Konstruktion zu verbessern; unter ihnen war Joseph Glidden, ein Farmer aus De Kalb, IL. In den Jahren 1873 und 1874 wurden Patente für verschiedene Entwürfe zur Verstärkung von Kellys Erfindung erteilt, aber der anerkannte Gewinner in dieser Reihe von Verbesserungen war Gliddens einfacher Drahtwiderhaken, der an einem Doppellitzendraht befestigt war. Gliddens Erfindung machte den Stacheldraht nicht nur effektiver, weil er eine Methode zur Verriegelung der Widerhaken beschrieb, sondern auch weil er die Maschinen zur Massenproduktion des Drahtes entwickelte. Seine Erfindung überlebte auch gerichtliche Anfechtungen durch andere Erfinder. Gliddens Patent, das sich sowohl im Rechtsstreit als auch beim Verkauf durchsetzte, wurde bald als „der Gewinner“ bekannt. Bis heute ist er die bekannteste Form des Stacheldrahts.

Der weit verbreitete Einsatz von Stacheldraht veränderte das Leben in den Great Plains dramatisch und dauerhaft. Land und Wasser, das einst allen offen stand, wurde von Ranchern und Siedlern mit vorhersehbaren Ergebnissen eingezäunt. Viehzüchter, die zunehmend von dem abgeschnitten waren, was sie als gemeinschaftlich genutzte Ressourcen in Gebieten wie Texas, New Mexico, Colorado und Wyoming betrachteten, reichten zunächst Anträge auf Landnutzung ein und führten dann heftige Weidenkriege gegen die Farmer, die das Land besaßen. Allmählich verschob sich die Frage, wer das Land kontrollierte und damit die überlegene Macht ausübte.

Auch die Lebensweise der nomadisch lebenden amerikanischen Ureinwohner veränderte sich radikal. Noch mehr von ihrem Land verdrängt, das sie schon immer genutzt hatten, begannen sie, Stacheldraht als „Teufelsstrick“ zu bezeichnen. Abgezäuntes Land bedeutete, dass immer mehr Rinderhirten – unabhängig von ihrer Rasse – von dem schwindenden öffentlichen Land abhängig waren, das schnell überweidet wurde. Der strenge Winter 1886, der in einem großen Schneesturm im Januar 1887 gipfelte, richtete weiteren Schaden auf dem Rindermarkt an: Die Verluste beliefen sich allein in Wyoming auf mehr als 20 Millionen Dollar. Stacheldraht war zwar ein Symbol für die Weidenkriege und das Ende der Weideflächen im amerikanischen Westen, wurde aber auch andernorts eingesetzt, vor allem in Landkriegen. In der frühen europäischen Geschichte umgaben spitze Speere oder Palisaden viele Burgen zum Schutz. Stacheldraht ersetzte diese und andere Vorrichtungen zum Schutz von Menschen und Eigentum vor unerwünschten Eindringlingen schnell. Die militärische Nutzung von Stacheldraht geht offiziell auf das Jahr 1888 zurück, als britische Militärhandbücher erstmals den Einsatz von Stacheldraht empfahlen.

Im Spanisch-Amerikanischen Krieg verteidigten Teddy Roosevelts Rough Riders ihre Lager mit Hilfe von Stacheldraht. Im Südafrika der Jahrhundertwende wurden fünflitzige Zäune mit Blockhäusern verbunden, um die britischen Truppen vor dem Eindringen der Buren zu schützen. Während des Ersten Weltkriegs wurde Stacheldraht als militärische Waffe eingesetzt. Er war eine gewaltige Barriere entlang der Front, die sich von der Schweiz bis zum Ärmelkanal erstreckte. Auch heute noch wird Stacheldraht häufig zum Schutz und zur Sicherung von Militäranlagen und zur Abgrenzung von Territorien eingesetzt. Das Bild einer Leiche, die sich in den Drähten eines KZ-Zaunes verfangen hat, ist zum Sinnbild für die Verwüstungen des Krieges geworden. Heute ist Stacheldraht oft Teil der Umfassungsmauern von Gefängnissen auf der ganzen Welt.

Andere, weniger emotionsgeladene Verwendungen von Stacheldrahtzäunen gibt es in der Industrie. Auf Baustellen, Lagerplätzen und um Lagerhallen herum schützt Stacheldraht Vorräte und Personen und hält unerwünschte Eindringlinge fern. In jedem Fall hat er sich als äußerst nützlich und bedeutsam für die Veränderung traditioneller Praktiken sowohl im Krieg als auch im Frieden erwiesen.

Gliddens Patent, Nr. 157124, wurde am 24. November 1874 erteilt.

Die Dokumente

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Patentzeichnung
National Archives and Records Administration
Aufzeichnungen des Patent- und Markenamtes
Aufzeichnungsgruppe 241

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Patentbeschreibung
National Archives and Records Administration
Records of the Patent and Trademark Office
Record Group 241

Artikelzitat

Ray, Emily und Wynell Schamel. „Glidden’s Patent Application for Barbed Wire“. Social Education 61, 1 (January 1997): 52-55.