Am Mittwoch, während ein Mob einheimischer Terroristen das U.S. Capitol stürmte, ging etwas anderes Undemokratisches vor sich: Die Trump-Administration hielt den allerersten Verkauf für Ölpachtverträge im Arctic National Wildlife Refuge (ANWR) ab. Und wie der Putschversuch war es ein kompletter Fehlschlag – einer, der wahrscheinlich zu einem dauerhaften Schutz für die letzte unberührte Wildnis des Landes führen wird.

„Der heutige Verkauf spiegelt die brutalen wirtschaftlichen Realitäten wider, mit denen die Öl- und Gasindustrie nach den beispiellosen Ereignissen des Jahres 2020 konfrontiert ist, gepaart mit der anhaltenden regulatorischen Unsicherheit“, sagte Kara Moriarty, Präsidentin und CEO der Alaska Oil and Gas Association, einer Interessenvertretung der Industrie, in einer per E-Mail versandten Erklärung.

Die Auktion brachte nur 14,4 Millionen Dollar ein und blieb damit weit hinter den 1,8 Milliarden Dollar zurück, die das Innenministerium im Januar prognostiziert hatte. Nur 11 der 22 angebotenen Tracts wurden verkauft, das sind etwa 550.000 von einer Million Acres, die zum Verkauf standen. Der Erlös wird zwischen der Bundesregierung und dem Staat Alaska aufgeteilt.

Das Bohren im ANWR wurde 2017 vom Kongress als Teil der Steuersenkungen der Trump-Administration genehmigt. Die Erlöse aus dem Pachtverkauf sollten helfen, die durch diese Kürzungen verlorenen Einnahmen auszugleichen. Das ist offensichtlich nicht geschehen.

Die Alaska Industrial Development and Export Authority (AIDEA) – eine Einrichtung der Landesregierung – kaufte neun Trakte. Mark Graber, ein Immobilieninvestor, kaufte eines. Und Regenerate Alaska, eine Tochtergesellschaft eines australischen Energieunternehmens, kaufte ebenfalls ein einzelnes 23.000-Hektar-Gebiet. Kein großes Ölunternehmen hat sich beteiligt.

Das schlechte Ergebnis des Verkaufs wurde weithin vorausgesagt. Auf Druck der Öffentlichkeit und angesichts der extremen Kosten für die Erschließung von Fördergebieten in dem abgelegenen Gebiet sowie der damit verbundenen Umweltauswirkungen kündigten alle großen amerikanischen Banken an, keine Finanzierung für Bohrungen im ANWR anzubieten.

Die AIDEA plant, auf ihren Pachtgebieten zu sitzen, mit dem Ziel, sie den Ölgesellschaften zur Verfügung zu stellen, sollte eine von ihnen Interesse bekunden. „Durch den Erwerb dieser Gebiete bewahrt sich Alaska das Recht, seine natürlichen Ressourcen verantwortungsvoll zu entwickeln“, sagte Alan Weitzner, der Geschäftsführer der Organisation, in einer Mitteilung, die den Verkauf begleitet. Es ist unklar, ob Graber (der Immobilieninvestor) oder Regenerate Alaska die Mittel haben, die gekauften Gebiete selbst zu erschließen, oder ob auch sie hoffen, externe Investitionen anzuziehen oder sie einfach weiterzuverkaufen.

Diese Pachtverträge könnten sich als sehr temporär erweisen. Mit der Übernahme der Kontrolle über beide Häuser des Kongresses durch die Demokraten wird die Biden-Administration in der Lage sein, die Entwicklung zu stoppen oder sogar die Pachtverträge zurückzukaufen. Der Abgeordnete Jared Huffman, ein Demokrat aus Kalifornien, hat bereits angekündigt, dass er sich für einen dauerhaften Schutz des ANWR einsetzen will, und sowohl der designierte Präsident Biden als auch seine Kandidatin für das Amt des Innenministers, Deb Haaland, sind nachweislich gegen Bohrungen dort.

Der Zeitpunkt des gescheiterten Pachtverkaufs, der vom DOI in letzter Minute durchgesetzt wurde, zusammen mit dem erklärten Wunsch der neuen Regierung, ANWR zu schützen, könnte das Ende des 40-jährigen Kampfes um Bohrungen in dem 19,6 Millionen Hektar großen Schutzgebiet bedeuten. Bohrbefürworter hatten gehofft, dass ANWR Milliarden von Barrel Öl enthalten könnte. Die Gegner argumentierten, dass die Umweltkosten der Bohrungen dort einfach zu hoch seien. Die Küstenebene des ANWR, in der sich diese Pachtgebiete befinden, beherbergt die am stärksten gefährdete Eisbärenpopulation in der Arktis und ist ein wichtiger Lebensraum für andere Tiere wie Karibus und Zugvögel. Der Klimawandel, der durch die Emissionen fossiler Brennstoffe verursacht wird, bedroht das Gebiet bereits, was sich durch das Verbrennen von Öl, das unter der Oberfläche vorhanden ist, noch verschlimmern könnte.

In einer Erklärung sagte Adam Kolton, Geschäftsführer der Alaska Wilderness League: „Wir wissen schon lange, dass das amerikanische Volk keine Bohrungen in der Arktis will, das Volk der Gwich’in will sie nicht und jetzt wissen wir, dass die Ölindustrie sie auch nicht will.“