Im zweiten und dritten Studienjahr verlangen Promotionsprogramme oft, dass die Studenten weitere Prüfungen ablegen. Die Programme verlangen oft eine Qualifikationsprüfung („Quals“), eine Doktorandenprüfung („Candidacy“) oder eine allgemeine Prüfung („Generals“), die sicherstellen soll, dass die Studenten einen breiten Ausschnitt ihrer Disziplin beherrschen, oder eine oder mehrere Spezialfeldprüfungen („Specials“), die die Studenten in ihren engeren ausgewählten Spezialgebieten innerhalb der Disziplin testen. Werden diese Prüfungen mündlich abgehalten, so werden sie umgangssprachlich als „Mündliche“ bezeichnet. In einigen sozialwissenschaftlichen und vielen geisteswissenschaftlichen Disziplinen, in denen Graduierte die Disziplin im Grundstudium studiert haben oder auch nicht, sind diese Prüfungen der erste Satz und basieren entweder auf Graduiertenkursen oder spezifischer vorbereitender Lektüre (manchmal bis zu einem Jahr Arbeit in der Lektüre).

In allen Fällen sind umfassende Prüfungen normalerweise sowohl stressig als auch zeitaufwendig und müssen bestanden werden, um mit der Dissertation fortfahren zu können. Das Bestehen solcher Prüfungen erlaubt es dem Studenten zu bleiben, mit der Doktorarbeit zu beginnen und in den Status eines Doktoranden aufzusteigen, während das Nichtbestehen in der Regel dazu führt, dass der Student das Programm verlässt oder die Prüfung nach einiger Zeit (meist nach einem Semester oder einem Jahr) erneut ablegt. Einige Schulen haben eine Zwischenkategorie, das Bestehen auf Masterniveau, die es dem Studenten erlaubt, das Programm mit einem Master zu verlassen, ohne eine Masterarbeit abgeschlossen zu haben.

Für die nächsten Jahre führt der Doktorand hauptsächlich seine Forschung durch. In der Regel dauert dies drei bis acht Jahre, einige wenige sind schneller fertig, andere brauchen deutlich länger. Insgesamt dauert die typische Promotion zwischen vier und acht Jahren vom Eintritt ins Programm bis zum Abschluss, wobei diese Zeit je nach Fachbereich, Dissertationsthema und vielen anderen Faktoren variiert. Zum Beispiel dauert ein Astronomie-Doktorat im Durchschnitt fünf bis sechs Jahre, aber ein Beobachtungs-Astronomie-Doktorat dauert aufgrund der begrenzenden Faktoren des Wetters sechs bis sieben Jahre, während ein theoretisches Astronomie-Doktorat fünf Jahre dauert.

Auch wenn es erhebliche Unterschiede zwischen Universitäten, Fachbereichen und Einzelpersonen gibt, dauern geistes- und sozialwissenschaftliche Promotionen im Durchschnitt etwas länger als naturwissenschaftliche Promotionen. Diese Unterschiede sind auf die unterschiedliche Art der Forschung zwischen den Geistes- und einigen Sozialwissenschaften und den Naturwissenschaften zurückzuführen sowie auf die unterschiedlichen Erwartungen der Disziplinen in Bezug auf Kursarbeit, Sprachen und Länge der Dissertation. Die Zeit, die für eine Promotion benötigt wird, variiert jedoch auch je nach den Fähigkeiten des Kandidaten und der Wahl der Forschungsrichtung. Manche Studenten entscheiden sich auch dafür, in einem Programm zu bleiben, wenn sie keine akademische Stelle bekommen, besonders in Disziplinen mit einem engen Arbeitsmarkt; indem sie Student bleiben, können sie Zugang zu Bibliotheken und Universitätseinrichtungen behalten, während sie auch eine akademische Zugehörigkeit beibehalten, die für Konferenzen und die Stellensuche wichtig sein kann.

Traditionell sollten Promotionsprogramme nur drei bis vier Jahre dauern, und in einigen Disziplinen (vor allem in den Naturwissenschaften) ist es mit einem hilfreichen Berater und einer leichten Lehrbelastung möglich, den Abschluss in dieser Zeit zu schaffen. Allerdings legen immer mehr Disziplinen, einschließlich der meisten Geisteswissenschaften, ihre Anforderungen für Kursarbeit, Sprachen und den erwarteten Umfang der Dissertationsforschung so fest, dass die Studenten mindestens fünf Jahre oder im Durchschnitt sechs bis sieben Jahre benötigen; der Wettbewerb um Stellen in diesen Bereichen erhöht auch die Erwartungen an die Länge und Qualität der Dissertationen beträchtlich.

Der Wettbewerb um Stellen in bestimmten Bereichen, wie z. B. den Biowissenschaften, ist so groß, dass fast alle Studenten jetzt eine zweite Ausbildungsphase nach der Graduiertenschule, ein sogenanntes Postdoc-Stipendium, absolvieren. Insgesamt investieren die meisten Biowissenschaftler 12-14 Jahre in schlecht bezahlte Ausbildungsstellen und nur 14% erhalten eine Stelle mit Tenure Track (Miller McCune, the real science gap). Das Durchschnittsalter, in dem Biowissenschaftler ihr erstes R01-Stipendium erhalten, um unabhängige Forschung zu betreiben, liegt heute bei 42 Jahren.

In einigen Disziplinen können Promotionsprogramme durchschnittlich sieben bis zehn Jahre dauern. Die Archäologie, die lange Forschungszeiten erfordert, tendiert zum längeren Ende dieses Spektrums. Die zunehmende Dauer des Studiums ist sowohl für die Studierenden als auch für die Universitäten ein Grund zur Sorge, auch wenn man sich über mögliche Lösungen für dieses Problem nicht einig ist.

Finanzierung

Im Allgemeinen gibt es für Studierende, die zum Masterstudium zugelassen sind, weniger Mittel als für Studierende, die zum Ph.D. oder zu anderen Promotionsabschlüssen zugelassen sind. Viele Fachbereiche, vor allem solche, in denen die Studenten Forschungs- oder Lehrverpflichtungen haben, bieten Doktoranden einen Erlass der Studiengebühren und ein Stipendium, das die meisten Ausgaben deckt. An einigen Eliteuniversitäten kann es ein Mindeststipendium für alle Doktoranden geben, ebenso wie eine Befreiung von den Studiengebühren. Die Bedingungen für diese Stipendien sind sehr unterschiedlich und können aus einem Stipendium oder einer Förderung bestehen, gefolgt von Lehrverpflichtungen. An vielen Eliteuniversitäten sind diese Stipendien gestiegen, was sowohl auf den Druck der Studenten als auch vor allem auf den Wettbewerb unter den Eliteuniversitäten um die Doktoranden zurückzuführen ist.

In manchen Fächern sind Forschungsstellen begehrter als Lehraufträge, da die Doktoranden in der Regel für die Arbeit an der ohnehin anstehenden Dissertation bezahlt werden, während die Lehre im Allgemeinen als Ablenkung von der eigenen Arbeit angesehen wird. Forschungsstellen sind eher typisch für naturwissenschaftliche Fächer; in geisteswissenschaftlichen Fächern sind sie relativ selten, und wenn es sie gibt, erlauben sie nur selten, dass der Student an seiner eigenen Forschung arbeitet. Naturwissenschaftliche Doktoranden können sich um individuelle NRSA-Stipendien der NIH oder Stipendien von privaten Stiftungen bewerben. US-Universitäten bieten oft auch wettbewerbsfähige Unterstützung durch NIH-finanzierte Ausbildungsprogramme an. Ein Beispiel ist das Biotechnology Training Program – University of Virginia. Abteilungen haben oft Mittel für begrenzte diskretionäre Finanzierung, um kleinere Ausgaben wie Forschungsreisen und Reisen zu Konferenzen zu ergänzen.

Einige Studenten können durch Dissertationsverbesserungsstipendien, die von der National Science Foundation (NSF) finanziert werden, oder durch ähnliche Programme in anderen Agenturen eine Finanzierung erreichen. Viele Studenten werden auch als Laborforscher von Dozenten finanziert, die von privaten Stiftungen oder von der NSF, den National Institutes of Health (NIH) oder Bundes-„Missionsagenturen“ wie dem Verteidigungsministerium oder der Environmental Protection Agency finanziert werden. Die Naturwissenschaften sind in der Regel gut finanziert, so dass die meisten Studenten entweder eine externe oder institutionelle Finanzierung erreichen können, aber in den Geisteswissenschaften tun das nicht alle. Einige Studenten der Geisteswissenschaften leihen sich während ihres Studiums Geld und nehmen dann einen Vollzeitjob an, während sie ihre Dissertation fertigstellen. Studenten in den Sozialwissenschaften sind weniger gut finanziert als Studenten in den Natur- und Physikwissenschaften, haben aber oft mehr Finanzierungsmöglichkeiten als Studenten in den Geisteswissenschaften, vor allem, da die Wissenschaftsförderer beginnen, den Wert der sozialwissenschaftlichen Forschung zu erkennen.

Die Finanzierung unterscheidet sich stark nach Fachbereichen und Universitäten; einige Universitäten geben allen Doktoranden fünf Jahre lang die volle Finanzierung, wenn auch oft mit einer Lehrverpflichtung verbunden; andere Universitäten tun dies nicht. Wegen der Lehrverpflichtung, die in den Forschungsjahren des Ph.D. liegen kann, haben jedoch selbst die am besten finanzierten Universitäten oft keine Mittel für Studenten der Geistes- oder Sozialwissenschaften, die anderswo forschen müssen, sei es in den Vereinigten Staaten oder in Übersee. Solche Studenten können eine Finanzierung durch externe Geldgeber finden, wie z.B. private Stiftungen, wie den German Marshall Fund oder den Social Science Research Council (SSRC).

Ausländische Studenten werden in der Regel auf die gleiche Weise finanziert wie einheimische (US) Studenten, obwohl staatlich subventionierte Studenten- und Elterndarlehen und Arbeitsstudienunterstützung im Allgemeinen auf US-Bürger und Staatsangehörige, Daueraufenthaltsberechtigte und anerkannte Flüchtlinge beschränkt sind. Darüber hinaus können einige Finanzierungsquellen (wie z. B. viele NSF-Stipendien) nur an einheimische Studenten vergeben werden. Internationale Studenten haben oft einzigartige finanzielle Schwierigkeiten, wie z.B. hohe Kosten, um ihre Familien in der Heimat zu besuchen, Unterstützung einer Familie, die aufgrund von Einwanderungsgesetzen nicht arbeiten darf, Studiengebühren, die im weltweiten Vergleich teuer sind, und hohe Gebühren: Visagebühren durch die U.S. Citizenship and Immigration Services und Überwachungsgebühren im Rahmen des Student and Exchange Visitor Program des United States Department of Homeland Security.

Gewerkschaften für graduierte Mitarbeiter

An vielen Universitäten sind graduierte Studenten bei ihrer Universität angestellt, um Klassen zu unterrichten oder zu forschen. Während alle graduierten Mitarbeiter graduierte Studenten sind, sind viele graduierte Studenten keine Angestellten. MBA-Studenten zum Beispiel zahlen in der Regel Studiengebühren und haben keine bezahlten Lehr- oder Forschungsstellen. In vielen Ländern haben sich Mitarbeiter mit Hochschulabschluss gewerkschaftlich organisiert, um einen Vertrag mit ihrer Universität auszuhandeln. In Kanada zum Beispiel sind fast alle Mitarbeiter mit Hochschulabschluss Mitglied einer CUPE-Ortsgruppe.

In den Vereinigten Staaten gibt es viele Gewerkschaften für Mitarbeiter mit Hochschulabschluss an öffentlichen Universitäten. Die Coalition of Graduate Employee Unions listet auf ihrer Website 25 anerkannte Gewerkschaften an öffentlichen Universitäten auf. Privatuniversitäten fallen dagegen eher unter das National Labor Relations Act als unter die staatlichen Arbeitsgesetze, und bis 2001 gab es an privaten Universitäten keine anerkannten Gewerkschaften.

Viele Doktoranden sehen sich selbst als eine Art Junior-Fakultät, allerdings mit deutlich geringerer Bezahlung. Viele Doktoranden sind der Meinung, dass die Lehre Zeit kostet, die besser für die Forschung verwendet werden sollte, und viele weisen darauf hin, dass es einen Teufelskreis in der akademischen Arbeitswirtschaft gibt. Institutionen, die sich auf billige studentische Arbeitskräfte verlassen, haben keine Notwendigkeit, teure Professuren zu schaffen, so dass es für Studenten, die in der Graduiertenschule ausgiebig gelehrt haben, immens schwierig sein kann, einen Lehrauftrag zu bekommen, wenn sie ihren Abschluss erworben haben. Viele Institutionen sind in hohem Maße von der Lehrtätigkeit von Studenten abhängig: In einem Bericht aus dem Jahr 2003, der von Agitatoren für eine Studentengewerkschaft in Yale verfasst wurde, wird beispielsweise behauptet, dass „70 % der Unterrichtsstunden für Studenten in Yale von nicht fest angestellten Lehrkräften abgehalten werden: Dozenten mit Hochschulabschluss, Hilfskräfte und andere Lehrkräfte, die nicht fest angestellt sind.“ Der Bundesstaat Michigan ist führend in Bezug auf eine fortschrittliche Politik in Bezug auf Gewerkschaften für graduierte Studenten, da fünf Universitäten Gewerkschaften für graduierte Mitarbeiter anerkennen: Central Michigan University, Michigan State University, University of Michigan, Wayne State University und Western Michigan University.

Die United Auto Workers (unter dem Slogan „Uniting Academic Workers“) und die American Federation of Teachers sind zwei internationale Gewerkschaften, die graduierte Mitarbeiter vertreten. Die Verwaltungen privater Universitäten stellen sich oft gegen ihre graduierten Studenten, wenn diese versuchen, Gewerkschaften zu gründen, mit dem Argument, dass Studenten von den Arbeitsgesetzen, die für „Angestellte“ gedacht sind, ausgenommen werden sollten. In einigen Fällen sind Gewerkschaftsbewegungen auf genügend studentischen Widerstand gestoßen, um zu scheitern. An den Schulen, an denen Mitarbeiter mit Hochschulabschluss gewerkschaftlich organisiert sind, ist es unterschiedlich, welche Positionen gewerkschaftlich organisiert sind. Manchmal wird nur eine Gruppe von Angestellten gewerkschaftlich organisiert (z.B. Lehrassistenten, Wohnheimleiter); zu anderen Zeiten werden die meisten oder alle gewerkschaftlich organisiert. Typischerweise nehmen Stipendiaten, die in der Regel nicht an ihrer Universität angestellt sind, nicht teil.

Wenn Verhandlungen scheitern, streiken die Gewerkschaften für graduierte Mitarbeiter manchmal. Während Graduiertengewerkschaften die gleichen Arten von Streiks wie andere Gewerkschaften nutzen können, haben sie auch von Teach-Ins, Work-Ins, Märschen, Kundgebungen und Notenstreiks Gebrauch gemacht. Bei einem Notenstreik weigern sich die Studenten, Prüfungen und Arbeiten zu benoten, und wenn der Streik bis zum Ende des akademischen Semesters andauert, weigern sie sich auch, die Abschlussnoten abzugeben. Eine andere Form der Arbeitsniederlegung ist das „Work-to-Rule“, bei dem studentische Dozenten genau so viele Stunden arbeiten, wie sie bezahlt werden und nicht mehr.