Als Schauspieler, der moralische Gewissheit und unerschütterliche Stärke vermittelte, wurde Gregory Peck zum inoffiziellen Gewissen des Nachkriegs-Hollywoods und lieferte einige ikonische Leistungen in einigen der wichtigsten Filme des Kinos ab. Peck begann während des Krieges mit „Days of Glory“ (1944) in Filmen aufzutreten und wurde dank seiner Oscar-nominierten Darstellung in „The Keys of the Kingdom“ (1945) fast sofort ein Star. Er spielte einen Psychoanalytiker mit Gedächtnisschwund in Alfred Hitchcocks „Spellbound“ (1945), lieferte eine weitere Oscar-würdige Leistung in „The Yearling“ (1946) und spielte in „Duell in der Sonne“ (1946) gegen seinen Typ. Nach bahnbrechenden Arbeiten in „Twelve O’Clock High“ (1949), „Roman Holiday“ (1953) und „Moby Dick“ (1956) übernahm Peck die Rolle, die untrennbar mit seiner Karriere verbunden ist: die des Atticus Finch in „To Kill a Mockingbird“ (1962), die ihm seinen einzigen Oscar als Bester Hauptdarsteller einbrachte und das Publikum über Generationen hinweg begeisterte. Er hatte einen großen Kassenerfolg mit „The Guns of Navarone“ (1961), spielte die Hauptrolle im Originalfilm „Cape Fear“ (1962) und kam mit „Mockingbird“-Regisseur Robert Mulligan für „The Stalking Moon“ (1969) wieder zusammen. In den 1970er Jahren begann seine Karriere zu erlahmen, obwohl er in „Das Omen“ (1976) und „The Boys of Brazil“ (1978) bemerkenswert war. Nach einer Rolle als Abraham Lincoln in „The Blue and the Grey“ (CBS, 1982) und seiner Emmy-nominierten Darstellung in einem zeitgenössischen Remake von „Moby Dick“ (USA, 1998) hinterließ Peck ein Vermächtnis als ein ikonischer Darsteller, der kreative Unabhängigkeit ausübte und gleichzeitig ein geliebter Schauspieler für Generationen von Fans wurde.

Geboren am 5. April 1916 in La Jolla, CA, wuchs Peck in einem katholischen Elternhaus bei seinem Vater, Gregory, einem Drogisten, und seiner Mutter, Bernice, auf. Als er sechs Jahre alt war, ließen sich seine Eltern scheiden und er zog zu seiner Großmutter mütterlicherseits nach Los Angeles, wo er die St. John’s Military Academy besuchte. Aber seine Großmutter starb bald und sein Vater nahm die elterlichen Pflichten wieder auf und brachte seinen Sohn zurück nach San Diego, wo er die San Diego High School abschloss. Er verbrachte ein Jahr am San Diego State College, bevor er an die University of California in Berkeley wechselte, wo er Sprachen und Medizin studierte, Mitglied des Ruderteams war und sich nach einer Reise nach New York City für die Schauspielerei interessierte, wo er von einer Broadway-Produktion von „I Married an Angel“ (1928) inspiriert wurde. Nach seiner Rückkehr nach Berkeley brach Peck sein Medizinstudium ab und schloss sich einer kleinen Theatergruppe auf dem Campus an. Er machte 1939 seinen Abschluss und ging zurück nach New York, wo er mit einem zweijährigen Stipendium die Playhouse School of Dramatics – später in Neighborhood Playhouse umbenannt – besuchte und unter Rita Morgenthau, Irene Lewisohn, Sanford Meisner und Martha Graham studierte.

Pecks erste Jahre in New York waren ein einziger Kampf. Oftmals pleite, arbeitete er als Marktschreier an einem Konzessionsstand der Weltausstellung von 1939 und als Fremdenführer in der Radio City Music Hall, obwohl er manchmal von der Hand in den Mund lebte und sogar im Central Park schlief. Zwei Jahre nach seiner Ankunft gab Peck sein professionelles Bühnendebüt mit einer kleinen Rolle in der Tournee von „The Doctor’s Dilemma“ (1941), mit Katharine Cornell in der Hauptrolle, und bald darauf hatte er seinen ersten Auftritt am Broadway in „Morning Star“ (1942). Pecks hervorragende Kritiken reichten aus, um die Aufmerksamkeit von Hollywoods Talentsuchern auf sich zu ziehen. Er unterschrieb daraufhin Verträge mit RKO, 20th Century Fox, Selznick Productions und MGM. Aufgrund einer Wirbelsäulenverletzung, die er sich beim Tanzunterricht zugezogen hatte – nicht beim Rudern, wie allgemein angenommen wurde – wurde Peck während des Zweiten Weltkriegs vom Dienst freigestellt, was es dem Schauspieler ermöglichte, die Lücke zu füllen, die der Mangel an Hauptdarstellern hinterlassen hatte. Sein erster Film, „Days of Glory“ (1944), eine überreife Hommage an den russischen Bauernwiderstand gegen die Nazis, zeigte Peck als knochenstarken Widerstandsführer. Aber es war „The Keys of the Kingdom“ (1945) – in dem er einen engagierten römisch-katholischen Missionar in China spielte – der ihn zum Star machte. Es war die erste seiner Verkörperungen als Autoritätsfigur von stiller Würde und kompromissloser Zielstrebigkeit und auch die erste von fünf Oscar-Nominierungen als bester Schauspieler.

Peck nutzte seine neu gewonnene Star-Power und spielte neben Ingrid Bergman in Alfred Hitchcocks psychologischem Suspense-Thriller „Spellbound“ (1945), in dem er einen Psychiater und gestörten Amnesiekranken spielte, der möglicherweise einen Mord begangen hat. Als nächstes spielte er einen warmherzigen und liebevollen Vater in „The Yearling“ (1946), was ihm eine weitere Oscar-Nominierung als bester Schauspieler einbrachte, während er das komplette Gegenteil als nichtsnutziger, frauenverachtender Bösewicht war, der Jennifer Jones in King Vidors „Duell in der Sonne“ (1946) verführt. Nach der erfolglosen Verfilmung von Ernest Hemingways populärer Kurzgeschichte „The Macomber Affair“ (1947) übernahm Peck als britischer Anwalt den Fall einer Frau (Alida Valli), die des Mordes an ihrem wohlhabenden Ehemann beschuldigt wird, in Alfred Hitchcocks Nebenwerk „The Paradine Case“ (1947). In der Zwischenzeit erhielt er seine dritte Oscar-Nominierung als Bester Hauptdarsteller für die Rolle eines Schriftstellers, der vorgibt, Jude zu sein, um den Antisemitismus in Elia Kazans kraftvollem Drama „Gentleman’s Agreement“ (1947) aufzudecken. Mit „Yellow Sky“ (1948) wandte er sich wieder dem Western zu und spielte den Anführer einer Bande von Gesetzlosen, der in einer Geisterstadt an der Grenze Zuflucht sucht und sich mit einer der einsamen Bewohnerinnen (Anne Baxter) anlegt.

Peck erhielt eine vierte Oscar-Nominierung als Bester Darsteller für seine herausragende Leistung in dem Weltkriegsdrama „Twelve O’Clock High“ (1949), in dem er einen hart arbeitenden Brigadegeneral spielte, der die Vergeblichkeit sieht, die Moral seiner Männer zu steigern, während sie sich darauf vorbereiten, auf einer gefährlichen Bombenmission in den Tod geschickt zu werden. In „The Gunfighter“ (1950) war Peck ein alternder Revolverheld, der des Tötens überdrüssig ist, aber von einem jungen Gesetzlosen zur Konfrontation gezwungen wird – eine Rolle, die ursprünglich für John Wayne vorgesehen war. Nach Hauptrollen in dem biblischen Drama „David and Bathsheba“ (1951) und der Verfilmung von Hemingways „The Snows of Kilimanjaro“ (1952) zeigte sich Peck in der romantischen Komödie „Roman Holiday“ (1953) von seiner unbeschwerteren Seite und spielte gegenüber Audrey Hepburn einen Auslandsreporter aus Amerika, der sich in ihre Prinzessin Anne verliebt. Obwohl Pecks Vertrag vorsah, dass er allein mit der damals noch relativ unbekannten Hepburn die Hauptrolle spielen sollte, schlug er dem Regisseur William Wyler mitten in den Dreharbeiten vor, sie doch gleichberechtigt zu spielen – eine unerhörte Geste, die das aufrichtige Wesen des Schauspielers demonstrierte. Als Nächstes spielte er einen kanadischen Piloten, der in dem japanischen Weltkriegsdrama „The Purple Plain“ (1954) in Burma gefangen ist, und er war ein ehemaliger Armeeoffizier, der nach dem Krieg in „The Man in the Gray Flannel Suit“ (1956) versucht, ein Fernsehautor zu werden.

Peck lieferte als nächstes eine seiner unauslöschlichsten Darbietungen ab, indem er seine wahnsinnige Besessenheit als Kapitän Ahab, der unerbittlich den großen weißen Wal verfolgt, in John Fords Adaption von Herman Melvilles „Moby Dick“ (1956) kanalisierte. Peck genoss eine erfolgreiche Produzentenkarriere, die mit William Wylers „The Big Country“ (1958) begann, einem Western, in dem er die Hauptrolle eines Ex-Seekapitäns spielte, der gezwungen ist, im Kampf gegen Burl Ives und seine Söhne um Wasserrechte Partei zu ergreifen. Es folgte „Pork Chop Hill“ (1959), ein kompromissloser Kriegsfilm, der fast dokumentarisch die Geschichte von Männern erzählt, die im Koreakrieg für einen wertlosen Hügel sterben. Er trat auch in Stanley Kramers „On the Beach“ (1959) auf, der eine starke Botschaft enthielt, dass die Menschheit die Erde durch einen Atomkrieg zerstören könnte. In der Zwischenzeit machte er die erste von vier Kollaborationen mit Regisseur J. Lee Thompson in dem klassischen Kriegsfilm „The Guns of Navarone“ (1961), in dem er Teil einer alliierten Truppe war, die eine Reihe von riesigen Nazi-Kanonen ausschalten sollte, die gut platziert und schwer zu erreichen auf einer Insel in der Ägäis stehen. Der Film war ein großer Erfolg an den Kinokassen und der umsatzstärkste Film des Jahres.

Im folgenden Jahr lieferte Peck seine ikonischste Leistung ab, indem er den moralisch mutigen Kleinstadt-Anwalt Atticus Finch in „To Kill a Mockingbird“ (1962) darstellte, eine Rolle, die ihm nicht nur seinen einzigen Oscar als bester Schauspieler einbrachte, sondern von vielen als diejenige angesehen wurde, für die er geboren wurde. In der Tat war seine eigene Persönlichkeit abseits des Bildschirms der Figur, die er auf dem Bildschirm spielte, nicht unähnlich, und Peck schätzte sich glücklich, dass er es geschafft hatte, eine so geliebte Rolle zu spielen. Ebenfalls in diesem Jahr spielte er einen Anwalt, dessen Familie von einem Kriminellen (Robert Mitchum) verfolgt wird, den er im Original „Cape Fear“ (1962) ins Gefängnis schickte, und schloss sich einer Starbesetzung an, zu der Henry Fonda, Karl Malden, Debbie Reynolds, John Wayne und Jimmy Stewart für den epischen Western „How the West Was Won“ (1962) gehörten. Als nächstes kämpfte er als Armee-Psychiater in „Captain Newman, M.D.“ (1963) gegen schwerfällige Bürokratie und Macho-Mentalität beim Militär. (1963), spielte einen alternden katalanischen Guerillero in „Behold a Pale Horse“ (1964) und einen bewusstlosen Amnesiekranken, der in dem Hitchcock-Thriller „Mirage“ (1965) versucht, sein vergessenes Leben wieder zusammenzusetzen.

Nachdem er in der Memorial Tribute-Dokumentation „John F. Kennedy: Years of Lightning, Day of Drums“ (1966) spielte Peck neben Sophia Loren in dem Politthriller „Arabesque“ (1966), bevor er wieder mit „Mockingbird“-Regisseur Robert Mulligan für den Western „The Stalking Moon“ (1969) zusammenarbeitete. Als nächstes tat er sich mit Thompson für „Mackenna’s Gold“ (1969) und „The Chairman“ (1969) zusammen und war ein Kleinstadt-Sheriff, der in John Frankenheimers „I Walk the Line“ (1970) eine Beziehung zu einem Mädchen (Tuesday Weld) aus der Gegend entwickelt. 1971 erhielt Peck einen Lifetime Achievement Award der Screen Actors Guild und spielte im selben Jahr in Henry Hathaways Western „Shoot Out“ (1971) einen Häftling, der fälschlicherweise für einen Banküberfall eingesperrt wurde und sich an dem Mann rächen will, der ihn reingelegt hat. Nach zwei Filmen, die er produzierte, in denen er aber nicht mitspielte, „The Trial of the Catonsville Nine“ (1972) und „The Dove“ (1974), kehrte Peck für „The Omen“ (1976) auf die Leinwand zurück und spielte einen US-Botschafter, der versehentlich seinen toten neugeborenen Sohn durch die Ausgeburt des Teufels ersetzt. Danach spielte er zwei diametral entgegengesetzte historische Charaktere, den Helden des Zweiten Weltkriegs „MacArthur“ (1977) und den verabscheuungswürdigen Dr. Joseph Mengele in „The Boys of Brazil“ (1978), eine Rolle, die einige seiner Fans befremdete.

Als lebenslanger Demokrat erwarb sich Peck den Ruf als Hollywoods Hausliberaler, eine Tatsache, die ihm einen Platz auf der berüchtigten Feindesliste seines kalifornischen Landsmanns Richard Nixon einbrachte und ihn später zum „ehemaligen Freund“ von Ronald Reagan machte. Als seine Filmkarriere auslief, blühte sein philanthropisches Engagement zur Unterstützung von Kunstorganisationen auf. Peck arbeitete unermüdlich als Gründer des American Film Institute, als dreimaliger Präsident der Academy of Motion Picture Arts and Sciences und als Mitglied des National Council of Arts, was ihn weniger als Schauspieler denn als Politiker erscheinen ließ. So schien es passend, dass die beiden Pecks schließlich miteinander verschmolzen, als er in seiner ersten dramatischen Fernsehrolle besetzt wurde und Abraham Lincoln in der vierteiligen Miniserie „The Blue and the Grey“ (CBS, 1982) spielte. Als nächstes war er ein Priester, der Juden im Zweiten Weltkrieg in „The Scarlet and the Black“ (CBS, 1983) rettete und hatte einen Cameo-Auftritt als US-Präsident in dem Anti-Atom-Film „Amazing Grace and Chuck“ (1987). Zurück auf der großen Leinwand spielte er neben Jane Fonda und Jimmy Smits in „Old Gringo“ (1989) und den Anwalt von Max Cady (Robert De Niro) in Martin Scorseses Remake von „Cape Fear“ (1991).

Bis weit in seine Achtziger hinein war Peck als ausführender Produzent von „The Portrait“ (TNT, 1993) tätig, einer Adaption von Tina Howes Stück „Painting Churches“ unter der Regie von Arthur Penn. Es war seine letzte Hauptrolle, in der Peck einen alternden Dichter an der Seite von Lauren Bacall als seine Frau und seiner realen Tochter Cecilia Peck als seine Maler-Tochter spielte. Nachdem er Starbuck in einer College-Produktion von Melvilles Epos gespielt und den großen weißen Wal als Ahab in dem Spielfilm von 1956 bedrängt hatte, konnte er sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, ein drittes Mal in „Moby Dick“ mitzuspielen, und erhielt eine Emmy-Nominierung für seine Rolle des Feuer-und-Pfeil-Predigers – gespielt von Orson Welles in John Fords Film – in der 1998 auf USA Network ausgestrahlten Version. Die Rolle sollte Pecks letzter fiktionaler Auftritt vor den Kameras sein, bevor er am 12. Juni 2003 in Los Angeles an einer Bronchopneumonie starb. Er war 87 Jahre alt und hinterließ eine glorreiche Karriere, die nur von wenigen übertroffen wurde.

By Shawn Dwyer