Anführer seines Volkes

Nach dem Tod von Joseph dem Älteren im Jahr 1871 übernahm Häuptling Joseph die Führungsrolle seines Vaters sowie die Positionen, die er für sein Volk abgesteckt hatte. Wie schon sein Vater vor ihm, sträubte sich Häuptling Joseph zusammen mit anderen Nez Perce Anführern, den Häuptlingen Looking Glass und White Bird, gegen den Umsiedlungsplan.

Als die Spannungen zunahmen, spürten die drei Häuptlinge, dass Gewalt drohte. Als die Häuptlinge erkannten, was ein Krieg für ihr Volk bedeuten könnte, gaben sie 1877 nach und stimmten den neuen Reservatsgrenzen zu.

Kurz vor dem Umzug griffen jedoch Krieger aus White Birds Bande mehrere weiße Siedler an und töteten sie. Häuptling Joseph erkannte, dass dies brutale Konsequenzen haben würde, und um eine Niederlage und höchstwahrscheinlich seinen eigenen Tod zu vermeiden, führte er sein Volk auf einen Rückzug, der heute als einer der bemerkenswertesten in der Militärgeschichte gilt.

Im Laufe von vier langen Monaten begaben sich Häuptling Joseph und seine 700 Anhänger, eine Gruppe, die nur 200 echte Krieger umfasste, auf einen 1.400 Meilen langen Marsch in Richtung Kanada. Die Reise beinhaltete mehrere beeindruckende Siege gegen eine US-Truppe, die mehr als 2.000 Soldaten zählte.

Aber der Rückzug forderte seinen Tribut von der Gruppe. Im Herbst 1877 waren Häuptling Joseph und seine Leute erschöpft. Sie waren bis auf 40 Meilen an die kanadische Grenze herangekommen, erreichten die Bear Paw Mountains in Montana, waren aber zu geschlagen und ausgehungert, um weiterzukämpfen.

Nachdem er gesehen hatte, dass seine Krieger auf nur noch 87 Kämpfer reduziert waren, er den Verlust seines eigenen Bruders Olikut verkraftet hatte und viele der Frauen und Kinder dem Hungertod nahe waren, ergab sich Häuptling Joseph seinem Feind und hielt eine der größten Reden der amerikanischen Geschichte.

„Ich bin des Kämpfens müde“, sagte er. „Unsere Häuptlinge sind tot. Looking Glass ist tot. Toohoolhoolzote ist tot. Die alten Männer sind alle tot. Es sind die jungen Männer, die sagen: ‚Ja‘ oder ‚Nein‘. Derjenige, der die jungen Männer anführte, ist tot. Es ist kalt, und wir haben keine Decken. Die kleinen Kinder erfrieren zu Tode. Einige meiner Leute sind in die Berge geflohen, sie haben keine Decken und kein Essen. Keiner weiß, wo sie sind – vielleicht erfrieren sie. Ich möchte Zeit haben, um meine Kinder zu suchen und zu sehen, wie viele von ihnen ich finden kann. Vielleicht finde ich sie unter den Toten. Hört mich an, meine Häuptlinge! Ich bin müde. Mein Herz ist krank und traurig. Von dort, wo die Sonne jetzt steht, werde ich für immer nicht mehr kämpfen.“