In den Jahren seit der Veröffentlichung meines Buches Thomas Jefferson und Sally Hemings: An American Controversy bin ich durch die Vereinigten Staaten und nach Übersee gereist, um über sie zu sprechen – und über das Leben und die Sklaverei in Monticello. Schriftsteller sind in der Hauptsache einsame Wesen. Oder zumindest zwingt uns der Prozess des Schreibens über lange Zeiträume in die Einsamkeit; ich finde es erfrischend und erfreulich, Menschen zu treffen, die das eigene Werk gelesen haben (oder dies vorhaben) und Fragen, Beobachtungen und Meinungen dazu haben. In allen Veranstaltungsorten, die ich besucht habe, von Houston bis Stockholm, stellt sich immer eine Frage: Haben sie sich geliebt?
Diese Frage als belastet zu bezeichnen, wird der Sache nicht ansatzweise gerecht, wenn man die gequälte Rassengeschichte Amerikas und ihr quälendes Vermächtnis bedenkt. Mit dieser Frage konfrontiert zu werden, bedeutet, in ein großes Minenfeld geworfen zu werden. Noch schlimmer ist es für jemanden, der als Experte für Hemings und Jefferson gilt. Sie haben das Buch über sie geschrieben, nicht wahr?
Ein Teil der Aufgabe eines Historikers ist es, zu versuchen, die Kluft zu überwinden, die sich zwischen denen, die in der Vergangenheit lebten, und denen, die heute leben, aufspannt, und vor allem die wichtigen Unterschiede aufzuzeigen. Gleichzeitig ist es aber auch wichtig, die Gemeinsamkeiten zwischen Vergangenheit und Gegenwart zu erkennen und zu berücksichtigen. Es stimmt zwar das alte Sprichwort, dass die Vergangenheit ein fremdes Land ist, aber wer ein fremdes Land besucht, trifft auch auf viele vertraute Sehenswürdigkeiten, Rituale und Verhaltensweisen, denn die grundlegenden Realitäten der menschlichen Existenz bleiben dieselben.
Siehe den Aufsatz im American Heritage vom Juni 1972, „The Great Jefferson Taboo“ von Fawn Brody, der die Kontroverse um Jefferson und Hemings neu entfachte
Was bedeutet das für Sally und Thomas, die versklavte Frau und den Mann, der sie besaß? Ihre rechtliche Beziehung zueinander – und die Welt, die sie teilten – ist uns heute fremd. Sicherlich leiden Menschen heute unter Unterdrückung: Viele arbeiten für wenig oder gar keinen Lohn, unzählige Frauen und Kinder werden zur Prostitution gezwungen. Dennoch kann dies nicht mit der schrecklichen Natur der rassisch begründeten Sklaverei in Amerika mithalten, in der die Kinder einer Person auf ewig versklavt wurden, es sei denn, ein Besitzer entschied sich, sein Eigentum an dieser Person aufzugeben. Welche Liebe könnte zwischen einem Mann und einer Frau bestehen, die in diese Welt verstrickt sind und deren Regeln aushandeln? Und welchen Unterschied macht es, ob sie sich „geliebt“ haben? Warum sind Mitglieder meines Publikums so versessen darauf, das zu wissen?
Die Frage nach Hemings und Jefferson entsteht natürlich nicht aus einem Vakuum. Wir modernen Menschen haben sozusagen eine Geschichte mit der Liebe, besonders der romantischen Art. Kein anderes menschliches Gefühl erregt so leidenschaftliches Interesse und Sehnsucht oder weckt so hohe Erwartungen auf allen Ebenen der Gesellschaft. Lieder erzählen uns, dass „Liebe“ „die Antwort“ auf fast alles ist, was uns plagt: Krieg, Hungersnot, Krankheit und Rassenvorurteile. Liebe ist alles, was wir brauchen.
In der Tat vermute ich, dass die vermeintliche Fähigkeit der Liebe, zu heilen, der Grund für das Interesse der Menschen an Hemings und Jefferson ist. Und er ist der Hauptfokus der Untersuchung. Mein Eindruck aus den Gesprächen mit den Leuten und aus den Briefen, die sie mir schreiben, ganz zu schweigen von den vielen Opern, Theaterstücken, Drehbüchern und Romanvorschlägen, die sie mir schicken, ist, dass Jeffersons Liebe zu Hemings ihn irgendwie erlösen und heilen konnte. Thomas Jefferson – erlösungsbedürftig?
So sehr wir den Verfasser der Unabhängigkeitserklärung und den zweimaligen US-Präsidenten auch bewundern, einen Mann, der die Größe der Nation verdoppelte, Lewis und Clark nach Westen schickte, die Universität von Virginia gründete, sich für Religionsfreiheit einsetzte und als ein Mann der Renaissance auftrat, Jefferson als Sklavenhalter stellt eine große Herausforderung dar. Er äußerte öffentlich seinen Verdacht, dass die geistigen Fähigkeiten der Schwarzen denen der Weißen unterlegen seien, was in einer Gesellschaft, die behauptet (man beachte die Betonung des Wortes „behauptet“), solche Vorstellungen völlig abscheulich zu finden, nicht gerade als populäre Ansicht gilt. Für einige würde das Wissen, dass Jefferson die versklavte afroamerikanische Frau, mit der er sieben Kinder hatte, geliebt hatte, ihn von der Verderbtheit eines Sklavenhalters retten, der sich abfällig über Schwarze geäußert hatte – vielleicht nicht völlig entlastend, aber auf eine kleine, aber wichtige Art und Weise die beunruhigenden Tatsachen mildernd. Diese lang ersehnte menschliche Verbindung hätte ihre Wirkung gezeigt.
Liebe, die weder heute noch in der Vergangenheit extrem schwer zu fassen und zu definieren ist, stellt eine große Hürde dar, um die Natur ihrer Beziehung zu klären. Von Liebe im Kontext einer Herr-Sklaven-Beziehung zu sprechen, ist angesichts der moralischen und politischen Implikationen sogar noch schwieriger. Schließlich wurde die Idee der „Liebe“ während der Antebellum-Periode und danach zur Verteidigung der Sklaverei verwendet. Die Befürworter dieser besonderen Institution behaupteten, dass während der Sklaverei eine echte „Liebe“ zwischen den Rassen bestand, und widerlegten damit die Behauptung der nördlichen Abolitionisten, dass die Institution böse und ausbeuterisch sei. Sklavenhalter aus dem Süden verwiesen oft auf ihre Zuneigung zu ihren individuellen „Mamis“ und die angeblich tiefen Bindungen, die sie mit ihren versklavten Spielkameraden (natürlich des gleichen Geschlechts) auf der Plantage eingingen. Bezeichnenderweise sprachen sie nie über die Möglichkeit von Liebe und regulären heterosexuellen Beziehungen zwischen Männern und Frauen gemischter Rassen. Diese Art von Liebe war damals tabu, und sie ist vielen Amerikanern bis ins 21. Jahrhundert hinein unangenehm geblieben.
Dann ist da noch die Frage der Einwilligung und der Vergewaltigung. Während Martha Jefferson durch den Akt der Heirat ihr ewiges Einverständnis zu sexuellen Beziehungen mit ihrem Mann gegeben hatte – so etwas wie Vergewaltigung in der Ehe gab es nicht -, besaß Jefferson die Halbschwester seiner Frau, Sally, auf eine ganz andere Weise. Die Frau eines Mannes zu sein, war nicht dasselbe wie die Sklavin eines Mannes zu sein, auch wenn die Beziehung von Sally und Thomas unter ungewöhnlichen Umständen begonnen hatte. Sie wurden ein Paar, während Jefferson als amerikanischer Minister in Frankreich diente. Nach französischem Recht hätte Hemings einen klaren Weg in die Freiheit gehabt, wenn sie ihn gewählt hätte. Stattdessen willigte sie ein, mit ihm nach Amerika zurückzukehren und sich ganz seiner Macht zu unterstellen. Jefferson hatte jederzeit das Recht, sie und ihre Kinder zu verkaufen, wenn er es wollte.
Weiße Männer, nicht nur Sklavenhalter, übten während der Sklaverei eine übermäßige Macht über schwarze Frauen aus. Vergewaltigungen und die Bedrohung durch sie beeinträchtigten das Leben unzähliger versklavter Frauen. Gleichzeitig bildeten einige schwarze Frauen und weiße Männer Bindungen, die einen ganz anderen Charakter hatten als die, die aus sexueller Nötigung resultierten. Kein soziales System kann jemals alle konstitutiven Aspekte des menschlichen Charakters ausmerzen. Heterosexuelle Männer und Frauen, die unter intimen Umständen zusammengeworfen werden, werden sich zueinander hingezogen fühlen.
Betrachten Sie, wie Hemings und Jefferson zwischen 1787 und 1789 im Hôtel de Langeac in Paris lebten. Welche Eltern würden ihre hübsche Tochter im Teenageralter zu einem einsamen Witwer mittleren Alters schicken, dessen Töchter die ganze Woche im Internat verbrachten – und ihm die Verantwortung für ihr Wohlergehen übertragen? Jefferson hätte seinen Töchtern Patsy und Polly niemals erlaubt, in einer solchen Situation zu leben, es sei denn, eine weibliche Anstandsdame wäre dabei. Die Frage der Angemessenheit stellte sich bei Sally Hemings nie, denn sie war eine Sklavin. Ihre Mutter, Elizabeth Hemings, hatte in dieser Angelegenheit nichts zu sagen, nur einer der unzähligen Gründe, warum die Sklaverei eine unmenschliche Institution war.
Die Annahme, dass ihre möglichen Gefühle füreinander einen Unterschied machten, ist eine romantische Vorstellung
Was sage ich also den Leuten über Hemings, Jefferson und die Liebe? Ich bin mir der Gefahren bewusst, die mit der Romantisierung des Paares verbunden sind. Die Apologeten der Sklaverei sind nicht alle verschwunden, und sie werden sich an jede Geschichte klammern, die die harten Konturen dieser Institution zu „mildern“ scheint und die Schuld der Sklavenhalter des Südens abschwächt. Ich glaube jedoch, dass die Behauptung, dass sie sich möglicherweise geliebt haben, nicht romantisch ist. Zu suggerieren, dass ihre möglichen Gefühle füreinander einen Unterschied machten, ist eine romantische Vorstellung. Ich bin nicht jemand, der glaubt, dass „Liebe“ die Antwort auf alles ist. Starke Emotionen, die zwei Individuen gehabt haben mögen, können das Problem der Sklaverei oder Jeffersons spezifische Rolle als Sklavenhalter nicht abmildern.
Weitere Faktoren machen es schwierig, die Art ihrer Beziehung zu bestimmen. Keiner der beiden sprach öffentlich darüber, so dass wir nur Schlüsse ziehen können. Wir wissen, dass Jefferson intensiv mit Hemings verhandelt hat, um nach Amerika zurückzukehren. Er versprach ihr ein gutes Leben in Monticello und die Freiheit für ihre Kinder, wenn sie erwachsen sind. War das nur momentane Lust? Während Lust Minuten, Monate oder sogar ein paar Jahre andauern kann, kann sie nicht typischerweise die Jahrzehnte überspannen, in denen sie zusammen waren. Es braucht einfach mehr als Lust, um ein Interesse an einer anderen Person über einen so langen Zeitraum aufrechtzuerhalten.
Außerdem hatte Jefferson Zugang zu vielen anderen Frauen in Monticello, die seine fleischlichen Interessen hätten befriedigen können. Doch soweit die Aufzeichnungen zeigen, blieb er auf Sally Hemings fixiert und arrangierte ihr Leben in Monticello so, dass sie fast vier Jahrzehnte lang täglich mit ihm zu tun hatte. Trotz der brutalen öffentlichen Aufmerksamkeit, die auf das Paar gerichtet war, nachdem James Callender 1802 ihre Beziehung aufgedeckt hatte, hatte Jefferson weiterhin Kinder mit Hemings. Ihre Kinder – James Madison, Thomas Eston, William Beverly und Harriet – wurden nach für ihn wichtigen Personen benannt. Seine weiße Tochter soll Jefferson gebeten haben, Hemings und ihre Kinder wegzuschicken, um ihm weitere Peinlichkeiten zu ersparen. Er lehnte ab.
Eine Beurteilung von Hemings‘ Gefühlen gegenüber Jefferson erweist sich als schwieriger, da sie keine rechtliche Macht über ihn ausübte. Während sie ihren Plan, in Frankreich zu bleiben, aufgab und dann nach Hause kam, um mit ihm zu leben und Kinder zu haben, könnte Hemings durchaus Bedenken gehabt haben, ihre große und intensiv verbundene Familie zu Hause zu verlassen. Mehrere ihrer Urenkel erklären, dass Hemings nach Amerika zurückkehrte, weil Jefferson sie „innig liebte“, als ob ihr das etwas bedeutete. Nach ihrer Rückkehr verhielten sich Hemings‘ Verwandte, sowohl versklavte als auch freie, so, als wäre Jefferson eine Art Schwiegersohn. Nach seinem Tod im Jahr 1826 verließ Hemings Monticello mit einigen persönlichen Gegenständen Jeffersons, darunter seine Brille, ein Tintenfass und Schuhschnallen, die sie ihren Kindern als Andenken schenkte.
Während die Ehe im Allgemeinen als Beweis für die Liebe zwischen einem bestimmten Mann und einer bestimmten Frau angesehen wird, kann die Qualität der Beziehung zwischen Paaren, die nicht verheiratet sind oder aufgrund gesetzlicher Einschränkungen nicht heiraten können, besser sein als die von Männern und Frauen, deren Verbindungen gesetzlich anerkannt sind.
Das meiste, was man sagen kann, ist, dass Hemings und Jefferson über viele Jahre zusammenlebten und sieben Kinder hatten, von denen vier das Erwachsenenalter erreichten. Jefferson hielt seine Versprechen an Hemings, und ihre Nachkommen hatten einen Vorsprung von vier Jahrzehnten vor der Emanzipation und machten das Beste daraus, indem sie ein wohlhabendes und stabiles Leben führten. Ich denke, mehr kann man von der Liebe im Kontext des Lebens während der amerikanischen Sklaverei nicht erwarten.