Die Absicht dieses Artikels ist es, zu dokumentieren, was Bostons berühmtesten Spitznamen, Bean Town, populär gemacht hat. Es gab mehrere andere Orte, die als Bean Town bekannt waren, aber in der populären Kultur hat Boston den Titel als Bohnenhauptstadt der Vereinigten Staaten erobert.
Bohnen und Schwarzbrot waren ein Grundnahrungsmittel im kolonialen Neuengland. In der Kolonie Plymouth backten die Ureinwohner Amerikas 1622 Maisbrot in irdenen Töpfen und nannten es mazium. Als die Pilgerväter in Holland lebten, bevor sie nach Amerika auswanderten, gewöhnten sie sich daran, dunkle Brote zu essen, die aus Getreide wie Roggen hergestellt wurden. Die Kolonisten in Plymouth pflanzten Gerste an und mischten deren Mehl mit Maismehl, um das Schwarzbrot zu erfinden. Die amerikanischen Ureinwohner backten auch Bohnen, bevor die Pilger ankamen, wobei sie Ahornsirup als Süßungsmittel anstelle von Melasse verwendeten. Es ist also sehr wahrscheinlich, dass gebackene Bohnen und der ursprüngliche Bohnentopf indianische Erfindungen waren, die von den englischen Kolonisten übernommen wurden.
Die frühen Pilger und Puritaner von Massachusetts hielten sich auch streng an den Sabbat und arbeiteten sonntags nicht und kochten auch keine warmen Mahlzeiten. Um diese religiöse Regel zu umgehen, backten sie samstags Bohnen in einem Bohnentopf und ließen sie über Nacht in den heißen Backsteinöfen. Sonntags waren die gebackenen Bohnen dann noch heiß, wenn sie serviert wurden. Aufgrund des Sabbats wurden gebackene Bohnen und Schwarzbrot schließlich zu einer traditionellen Sonntagsmahlzeit, die bis in die frühen 1900er Jahre andauerte.
Molasse ist ein Nebenprodukt der Verarbeitung von Rohrzucker und wird als Zutat bei der Destillation von Rum verwendet. Boston wurde in den späten 1700er Jahren zu einem Hersteller und Exporteur von Rum. Boston Baked Beans, also gebackene Bohnen mit Melasse und gesalzenem Schweinefleisch, entwickelten sich wahrscheinlich zu dieser Zeit zu diesem neuen Rezept.
Boston war damals Teil des Triangle Trade, eines internationalen Handelssystems, das Sklaven, Rum, Fisch, Rohstoffe und andere Fertigwaren umfasste. Sklaven und Melasse (oder Zucker) wurden von den Westindischen Inseln nach Boston importiert, wobei die Melasse für die Herstellung von Rum verwendet wurde. Rohstoffe und Rum aus Boston wurden nach Europa exportiert, im Gegenzug wurden Fertigwaren importiert. Europa tauschte Waren mit der Sklavenküste Afrikas. Gefangene Sklaven wurden dann zu den britischen Zuckerkolonien in Westindien geschickt, wodurch ein auf dem Kopf stehendes Dreieck auf der Karte des Atlantischen Ozeans entstand. Boston erlangte durch den Dreieckshandel großen Reichtum.
In der Neuzeit wurde Boston durch einen Werbegag landesweit als Bean Town bekannt. Vom 28. Juli bis 3. August 1907 fand eine große Veranstaltung statt, die Old Home Week genannt wurde. Ungefähr eine Million Aufkleber (eine neue Erfindung zu dieser Zeit) mit dem Bild zweier Hände, die über einem Bohnentopf gefaltet waren, wurden verteilt, um die Veranstaltung zu bewerben. Ein Artikel im Boston Globe vom 25. April 1907 beschreibt den Aufkleber:
„Der Aufkleber hat die Form eines unregelmäßigen Siegels mit einem Durchmesser von ca. 1,5 cm, wobei die Schrift und das Design in geprägtem Weiß und der Hintergrund in leuchtendem Rot gehalten sind.
In der Mitte des Siegels erscheint ein typischer Bostoner Bohnentopf, umgeben von zwei gefalteten Händen, die darauf hinweisen, dass Boston nicht nur bereit sein wird, den Heimkehrern während der Wiedersehenswoche die ‚frohe Hand‘ zu reichen, sondern dass es auch etwas mehr als nur eine Begrüßung geben wird.“
Die historischen Gesellschaften waren tatsächlich sehr verärgert darüber, dass ein Bohnentopf als Symbol für Boston anstelle von lokalpatriotischen Symbolen verwendet wurde, da Bohnentöpfe im Grunde nur ein Herdgerät oder Werkzeug waren, das von den einfachen Leuten benutzt wurde. Bohnen waren preiswert und ein Mittel zur Ernährung für die vielen armen Einwanderer in Boston.
Postkarten liefern weitere Belege dafür, dass die Aufkleber die Hauptquelle für den Spitznamen Bean Town sind. In diesem Sommer wurden viele Postkarten mit Slogans wie „You don’t know beans until you come to Boston“, „Bigger, Better, Busier, Boston“ und „Souvenir of Boston and Vicinity, Won’t You Have Some?“ veröffentlicht. Und, ganz wichtig, einige Boston-Postkarten wurden ursprünglich mit einer typischen Touristenansicht gedruckt und dann später mit dem Old Home Week-Logo in feurigem Rot durch die Presse gebracht.
Siebzehn Jahre zuvor, vom 11. bis 16. August 1890, fand in Boston das Twenty-Fourth National Encampment of the Grand Army of the Republic statt, ein Treffen von Bürgerkriegsveteranen. Die Beverly Pottery Company aus Beverly, Massachusetts, lieferte Tausende von kleinen dekorativen Bohnentöpfen als Souvenirs für die Truppen, und dies trug dazu bei, dass der Bohnentopf zu einem Symbol für die Stadt Boston wurde. Um 1896 wurde ein Bohnentopf auf einer Uhr in der Galerie der alten Ratskammer im alten Rathaus aufgestellt, was bestätigt, dass die Beverly-Bohnentöpfe einen gewissen Einfluss auf die Zementierung des Symbols für die Stadt Boston hatten. Beverly selbst trug einst den Spitznamen Bean Town, und die Legende besagt, dass dort in den frühen 1700er Jahren ein Schoner voller Bohnen landete und die ganze Stadt damit versorgte. Dieses angebliche Ereignis gab den Einwohnern auch den Spitznamen Beverly Beaners.