Anmerkung des Herausgebers: Das Folgende ist die Einleitung zu einer speziellen e-Publikation namens Civil War Innovations. Die im September 2012 veröffentlichte Sammlung enthält Artikel aus den Archiven von Scientific American.
Jeder Bürgerkriegsfan ist mit den technologischen Fortschritten dieser Ära vertraut: das Gemetzel, das verursacht wurde, als die Taktik nicht mit Hinterlader-Musketen und Artilleriegeschützen zurechtkam, die wahrhaft revolutionäre Einführung von gepanzerten Schiffen und Eisenbahnnetzen, und der lediglich verlockende Einsatz von getauchten Kriegsschiffen und Aufklärungsballons. Historiker streiten immer noch darüber, inwieweit der Bürgerkrieg der erste „moderne“ Krieg war, aber es ist nicht zu leugnen, dass die Technologie, mit der er ausgefochten wurde, die Art und Weise vorwegnahm, in der zukünftige Kriege größer, blutiger und verheerender werden würden. Weniger Menschen sind sich jedoch darüber im Klaren, dass eine ähnliche Explosion der technologischen Kreativität abseits des Schlachtfeldes stattfand.
Zeitungen wurden in den 1830er Jahren mit der Erfindung der Rotationspresse und der Anwendung von Dampfkraft auf den Druck zu Werkzeugen der Massenkommunikation. Durch diese und andere Innovationen sanken die Preise für Zeitungen; in den 1830er und 1840er Jahren wurden Zeitungen wie das in dieser Zeit gegründete Trio von New Yorker Zeitungen – die Tribune, die Sun und der Herald – für einen Penny verkauft und erreichten eine große Leserschaft. Die Entwicklung des Telegrafen in den späten 1840er Jahren beschleunigte das Sammeln und Verbreiten von Nachrichten; die Associated Press wurde 1849 gegründet, um die Vorteile der neuen Technologie zu nutzen. Die allmähliche Vernetzung der Nation durch die Eisenbahn – vor allem im Norden und Mittleren Westen – beschleunigte die Kommunikation zusätzlich.
In den Jahren vor der Unabhängigkeit erleichterten diese Kommunikationstechnologien die Anti-Sklaverei-Kampagne, die in den frühen 1830er Jahren ernsthaft begann, und ermöglichten es den Abolitionisten, Flugblätter, Broschüren, Bücher und Zeitungen billig und weit im Norden zu verbreiten. Tatsächlich könnte man argumentieren, dass die rasante Entwicklung der Kommunikationstechnologien in den Jahrzehnten vor dem Krieg, die es den Reformern erleichterte, ihre Argumente zu verbreiten, den Abolitionisten eine weitaus größere Rolle im Sektionskonflikt verschaffte, als ihre Zahl vermuten ließe.
Als der Krieg begann, sorgten die Kommunikationstechnologien dafür, dass die Amerikaner einen viel besseren Zugang zu Kriegsberichten und -bildern hatten als in jedem vorherigen Krieg. Hunderte von Zeitungsreportern reisten mit den Armeen von Virginia bis Mississippi und brachten die Nachrichten schneller als je zuvor zu den Familien der Soldaten nach Hause. Obwohl die Zeitungen oft sehr ungenaue Berichte brachten, ohne die Fakten zu überprüfen oder die Berichte unabhängig zu bestätigen, zogen sie die Zivilbevölkerung in den Krieg hinein. Die Zeitungen waren voll mit Geschichten, Karten und Opferlisten; Menschen, die während des Bürgerkriegs Kinder gewesen waren, erinnerten sich Jahre später daran, dass sie die Fortschritte „ihrer“ Armeen – in denen oft Väter oder ältere Brüder marschierten – durch ihre Lokalzeitungen eifrig verfolgt hatten.
Magazine wie Frank Leslie’s Illustrated Newspaper und Harper’s Weekly gingen noch einen Schritt weiter: Sie schickten Dutzende unerschrockener professioneller Künstler und Illustratoren ins Feld – Alfred Waud und Winslow Homer waren nur die berühmtesten – und setzten die recht neue Technologie des „Electrotyping“ ein, die eine Kombination aus Chemikalien und elektrischem Strom nutzte, um detailliertere und leichter zu reproduzierende Drucke herzustellen. Dadurch konnten diese „illustrierten Wochenzeitschriften“ in nur wenigen Tagen realistische Bilder des Krieges zeigen. Die Leser sahen Schlachtreihen oder Kolonnen von sich zurückziehenden Männern, tote und verwundete Soldaten, befreite Sklaven und Kriegshelden.
Wie andere Wochenzeitschriften dieser Zeit berichtete auch der Scientific American ausführlich über den Bürgerkrieg, wobei ein langer Abschnitt jeder Ausgabe Berichten über die neuesten Scharmützel und Einschätzungen der Lage gewidmet war – einschließlich der Marineaktivitäten entlang der Küste. Zusätzlich zu diesen Feldberichten veröffentlichte das Magazin auch Hunderte von Artikeln über neue Technologien, die während des Krieges eingesetzt oder für einen möglichen Einsatz getestet wurden. Fast jede Ausgabe, die in den Kriegsjahren erschien, enthielt mehrere Artikel über die neuesten Entwicklungen im Kriegsschiffs- und Waffenbau. Eine Auswahl dieser Artikel, die sich eher auf die Technologie des Krieges als auf seine Chronologie konzentrierten, erscheint in dieser Zusammenstellung der Scientific American Classics.
Wenn die Entwicklung der Massenkommunikationstechnologien während dieser Zeit den Krieg für die Zivilbevölkerung realer erscheinen ließ, so spiegelte ein ganz anderer Strom technologischer Innovationen die grimmige Realität des Krieges in den Jahren danach wider. Die Tausende von Männern, die durch die verbesserten Arsenale beider Armeen verstümmelt wurden, inspirierten Unternehmer dazu, neue und verbesserte Prothesen zu entwickeln. Das Patentamt erteilte zwischen 1861 und 1873 133 Patente für künstliche Gliedmaßen und andere Prothesen; gleichzeitig richteten die Bundesregierung und viele Bundesstaaten Programme ein, die künstliche Arme und Beine kostenlos an Veteranen verteilten.
Der leere Ärmel und die Krücke wurden in den Jahren nach dem Krieg zu den offensichtlichsten Symbolen für Patriotismus und Opferbereitschaft. Vielleicht 60.000 Männer überlebten den Krieg als Amputierte, und Erfinder und Investoren versuchten, die Prothesenindustrie profitabler zu machen, indem sie realistischer aussehende künstliche Arme und Beine herstellten. Sie verwendeten natürliche Hölzer, Farben und Lederüberzüge, um die künstlichen Gliedmaßen natürlicher erscheinen zu lassen, versuchten aber auch, sie funktioneller zu machen, indem sie neue Arten von Gelenken, Kugellager, Federn und Gummibänder als Ersatz für Bänder und Sehnen und andere mechanische Innovationen erfanden, um zu versuchen, einen natürlichen Gang zu erzeugen und es den Männern zu ermöglichen, ihre Behinderung zu verbergen, wenn sie dies wünschten. Ein Werbebuch eines Herstellers von Gliedmaßenprothesen führte die wachsenden Märkte für Unternehmer und Erfinder auf die blutigen, zunehmend industrialisierten Kriege der 1850er, 1860er und 1870er Jahre zurück – als die Briten, Franzosen und Russen auf der Krim kämpften, die Vereinigten Staaten und die Konföderation in Amerika kämpften und Preußen Frankreich zerschlug.
In Worten, die zweifellos die Haltung der meisten Erfinder der auf den folgenden Seiten beschriebenen Technologien repräsentierten, erklärte ein Erfinder von Prothesen unverblümt: „Die Neigung des menschlichen Ehrgeizes ist auf den Erwerb von Geld gerichtet, statt auf ein paar Lobeshymnen von der Welt.“ Der Bürgerkrieg bot einen riesigen Markt für die Anwendung neuer Technologien für die unzähligen Facetten der Kriegsführung, von der politischen bis zur medizinischen. Die meisten der Erfindungen und Ideen, über die der Scientific American während dieser Krise berichtete, brachten wahrscheinlich niemandem ein Vermögen ein. Aber sie waren dennoch Teil der grimmigen und doch kreativen Anwendung von Technologie auf die Herausforderungen und Möglichkeiten, die der Bürgerkrieg schuf.