— 60 Jahre ist es her, dass Keith Thibodeux als „Little Ricky“ in „I Love Lucy“ Amerikas Herzen eroberte.

Thibodeux, heute 64 und einer der letzten überlebenden Darsteller der Show, sagte, er sei dankbar, ein Teil des Kult-Klassikers gewesen zu sein.

„Es war eine interessante Show, aber es war eine ganz besondere Show“, sagte Thibodeux gegenüber ABC News. „

Thibodeux sagte, dass er immer noch liebevolle Erinnerungen an seine TV-Eltern Lucille Ball, die 1989 starb, und Desi Arnaz, der 1986 starb, hat.

„Lucy war natürlich sehr mütterlich zu mir und Desi gab mir das Gefühl, mich wohl zu fühlen – das war seine Rolle“, sagte Thibodeux. „Sie waren sehr großzügig zu mir und ich war mit ihren Kindern bestens befreundet. Wann immer ich dort war, gab Desi seinen Kindern Geschenke und er ließ mich nie aus – egal ob es maßgeschneiderte Bowlingkugeln oder L.A. Rams-Trikots waren, er gab mir dasselbe.

„Lucy gab mir am Set Geburtstagsgeschenke und machte eine große Sache daraus“, fügte er hinzu. „Einmal schenkte sie mir ein indisches Tipi. Ein anderes Mal schenkte sie mir eine eigene Garderobe und ein Schlagzeug-Set. Das gleiche Set habe ich heute noch.“

Thibodeaux begann seine Karriere im Showgeschäft in der „Horace Heidt“-Varietéshow, als er 4 Jahre alt war.

„Sie nannten mich den kleinsten Schlagzeuger, der Pfund für Pfund der größte Schlagzeuger ist“, sagte er.

Thibodeaux sagte, er erinnere sich an den Tag im Jahr 1955, als sein Vater ihn zum Vorsprechen für die Rolle des Ricky Ricardo Jr. brachte.

„Ich ging auf das Set und da war Lucy, sie stand da und sah mich an“, sagte er. „Sie sagte: ‚Okay, er ist süß, aber was macht er?‘ Mein Vater sagte: ‚Nun, er spielt Schlagzeug‘ und sie sagte: ‚Oh, komm schon – ich kann das nicht glauben.‘ Dann sagte sie: „Sieh mal, wir haben da drüben ein Schlagzeug, lass ihn doch mal spielen. Schließlich kam Desi Arnaz selbst rüber und fing an, mit mir am Schlagzeug zu jammen, und dann stand er irgendwie auf und sagte: ‚Nun, ich glaube, wir haben Little Ricky gefunden.'“

In den nächsten fünf Jahren sollte Thibodeaux in mehr als 35 Episoden der Show auftreten, die auf Platz 3 der „TV Guide 50“ Liste stand.

Thibodeaux sagte, eine seiner Lieblingsepisoden sei „Lucy und Superman“ gewesen.

„Als sie Superman ans Set holten, war das eine große, große Sache für mich“, sagte er. „Ich schaute zu George Reeves auf, er schüttelte meine Hand und ich sagte: ‚Wow, du bist wirklich Superman.‘ In meiner Vorstellung als kleines Kind war er wirklich super, aber in meiner Vorstellung als Schauspieler war er wirklich ein Schauspieler. Ich pendelte zwischen Fantasie und Realität hin und her.“

Thibodeaux erinnert sich, dass er mit Desi Arnaz abseits des Sets abhing und mit Hollywood-Größen wie dem Komiker Jimmy Durante und dem französischen Schauspieler Maurice Chevalier bekannt gemacht wurde.

Thibodeaux kehrte 1957 als Little Ricky in der Fortsetzung „The Lucy-Desi Comedy Hour“ zurück, aber die Wiedervereinigung der Besetzung war nur von kurzer Dauer, nachdem Ball und Arnaz ihre Scheidung bekannt gaben.

„Ich weiß, dass es sehr plötzlich war“, sagte Thibodeaux. „Ich erinnere mich an die Rückfahrt vom Studio und daran, dass mein Vater zu mir sagte: ‚Weißt du, du hast keinen Job mehr.‘ Ich war schon mit 9 Jahren arbeitslos.“

Thibodeux trat auch kurz in „Die Andy Griffith Show“ auf.“

Jahre später sagte der ehemalige Kinderstar, dass er schwer depressiv wurde.

„Ich betrachte es irgendwie als eine Zeit meines Lebens, in der ich nicht in der Lage war, ganz Kind zu sein, aber das ist ein Problem mit Kinderstars – diese Dynamik ist immer im Spiel“, sagte er. „Ich war sehr depressiv und selbstmordgefährdet und war am Ende meiner Kräfte und wurde 1974 Christ. Das hat meine Sichtweise auf die Show verändert. Danach war ich in der Lage, die Show viel mehr zu schätzen, als ich es als junger Erwachsener tat.“

Thibodeaux, der immer noch Schlagzeug spielt, gab die Schauspielerei auf und schloss sich seiner Frau Kathy, einer professionellen Balletttänzerin, als Geschäftsführerin des Ballet Magnificat! in Jackson, Miss an. Thibodeauxs Tochter Tara brachte vor einem Jahr einen Sohn zur Welt. Thibodeaux nennt seinen Enkel Bryson seinen „kleinen Kumpel“

Und obwohl er sagt, dass er „I Love Lucy“ nur noch selten anschaut, ist Thibodeaux weiterhin stolz auf das, was daraus geworden ist.

„Es hat sich all die Jahre gehalten“, sagte er. „Ich denke einfach, dass es eine gute Sache ist, mit der Serie in Verbindung gebracht zu werden. Ich kann in aller Bescheidenheit sagen, dass ich nicht glaube, dass sie jemals übertroffen wurde.“