„Sein Vorsprechen hatte etwas Magisches an sich“, sagt Shyamalan über Osment. „Als ich den Raum verließ, sagte ich dem Casting-Direktor: ‚Ich weiß nicht, ob ich den Film machen will, wenn er nicht mit diesem Jungen ist.'“ Vor allem, nachdem der Schauspieler die ikonische Zeile des Films „Ich sehe tote Menschen“ geäußert hatte.“

Shyamalan hatte gezögert, Osment aufgrund seines Video-Vorsprechens zu besetzen, weil er „dieser wirklich süße, irgendwie hübsche, blonde Junge“ war, erinnert er sich. „Ich sah die Rolle als dieses grüblerische, dunklere, rätselhafte Kind. Aber er traf den Nagel auf den Kopf mit seiner Verletzlichkeit und seinem Bedürfnis – ich denke, das ist der beste Weg, es zu beschreiben. Er war in der Lage, ein Bedürfnis als menschliches Wesen auf eine Art und Weise zu vermitteln, die erstaunlich zu sehen war. Das tat er während des gesamten Prozesses.“

Osment erinnert sich, dass die Crew den Luxus hatte, vor den Dreharbeiten zu proben. „Wir waren alle zwei oder drei Wochen vor Drehbeginn in Philadelphia“, sagt er per E-Mail. „Wir hatten viel Zeit, uns gegenseitig kennenzulernen und ausgiebig zu proben. Bruce und ich würden uns mit Night treffen, und dann würden Toni und ich uns mit ihm treffen. Olivia und Bruce haben dann geprobt. Es war so wichtig, dieses Fundament an Proben und Vertrautheit mit uns allen zu haben und all diese spezifischen Beziehungen zwischen den Charakteren zu festigen, bevor die Kameras liefen.“

Wann immer es möglich war, drehte Shyamalan den Film in Sequenzen, was die komplizierte emotionale Reise des Films für Osment viel einfacher machte. „Wenn man tatsächliche Erinnerungen an frühere Szenen in der Geschichte hat, hilft das wirklich, die Realität der Welt im Laufe des Films aufzubauen“, merkt Osment an.

Da Annas Interaktionen mit Malcolm so integral für die spätere Wirkung auf den Zuschauer waren, wenn er entdeckt, dass, ja, Malcolm tatsächlich tot ist, konnte Williams in ihren Szenen mit Willis nichts verraten. „Ich glaube, er ist in diesen Szenen sehr präsent für sie“, erinnert sie sich. „Aber ich glaube, die einzige Möglichkeit, es zu spielen, war, es als eine Szene mit ihm darin zu spielen. Das Wichtigste war, meinen Subtext nicht zu zeigen – nicht zu spielen, dass er tot ist, sondern so zu spielen, als ob er da wäre.“

Shyamalan sagt heute, dass es Wahlberg war, damals noch ein junger Schauspieler, der vor allem als Mitglied der 80er-Jahre-Boyband New Kids on the Block bekannt war, der „für uns auf wunderbare Weise die Messlatte für Unerwartetes und den Standard der Wahrhaftigkeit setzte, der wirklich die ganze Produktion durchdrang. Wir gingen von ‚Hey, das ist ein lustiger Film‘ zu ‚Die Leute nehmen das wirklich ernst.'“

Wahlberg erinnert sich, dass er mit Method Acting bis zum Anschlag begann und in fünf Wochen 43 Pfund abnahm, um den gequälten Vincent zu spielen. „Ich erinnere mich, dass Night sagte: ‚Diese Szene muss den Film wirklich in Schwung bringen'“, sagt Wahlberg. „Ich versuchte, nicht an diese Last und diese Verantwortung zu denken und einfach zu versuchen, das Drehbuch zu ehren und im Einklang mit dem zu bleiben, was ich brauchte, um diese Rolle zu spielen. Ich dachte, wenn ich in diesem Raum Bruce Willis und Olivia Williams gegenüberstehe und nicht gelitten und einige wirklich dramatische Situationen durchlebt habe, bevor ich diese Szene drehe, wie soll ich dann meine Kleidung entblößen, geschweige denn meine Seele entblößen? Also bin ich einfach dorthin gegangen.“

Nach der ersten Leseprobe entschied Wahlberg, dass er die Szene komplett nackt spielen wollte. „Ich schlug es Bruce vor, und er meinte: ‚Das ist fantastisch, lass es uns Night sagen.‘ Ich erzählte es Night und er sagte: ‚OK, toll.‘ Ich begann sofort damit, mich selbst auszuhungern.“

Er zog nach New York und wohnte in der Wohnung eines Freundes, „aber ohne Geld, ohne Kreditkarten. Ich fastete ein paar Tage am Stück und aß dann nur noch Gemüse, kaute den ganzen Tag Kaugummi und lief dann durch die Straßen. Als ich nach Philadelphia kam, schlief ich eine Nacht im Park und machte diesen wirklich verrückten Prozess durch.“ Doch als Wahlberg zur Kleideranprobe kam, wurde ihm gesagt, dass er nicht den ganzen Monty durchziehen könne, weil der Film ein PG-13 sein sollte. „Sie zeigten mir einige der Kleider und ich bettelte wirklich: ‚Kann ich wenigstens einen Kompromiss eingehen und in Unterhosen auftreten?'“

Wahlberg erinnert sich, dass er für eine weitere Aufnahme ans Set gerufen wurde. „Ich betrat das Set und die Crew war da und sie teilten sich wie die Meere. In der Mitte von ihnen stand Bruce Willis auf einer Apfelkiste. Er hielt gerade diese Rede und sprach über die Anstrengungen, die ich durchgemacht habe und das Opfer, das ich für seinen Film gebracht habe. Ich war einfach hin und weg.“

Disney lag richtig, auf Shyamalan zu setzen. The Sixth Sense war der zweitbeste Film des Jahres 1999 mit einem weltweiten Einspielergebnis von 672,8 Millionen Dollar. (Getoppt wurde er nur von Star Wars: Episode I – Die dunkle Bedrohung mit $1,03 Mrd.). An seinem Eröffnungswochenende gelang es dem Film, den anderen Überraschungshit der Sommersaison, den Horrorfilm The Blair Witch Project, zu übertreffen und mit $25,8 Mio. das damals größte August-Eröffnungsergebnis aller Zeiten zu erzielen. Laut dem Kassenbericht von THR vom 9. August 1999 war das Publikum des Films zu 50 Prozent männlich und zu 73 Prozent weiblich, und 73 Prozent waren zwischen 18 und 49 Jahre alt.

„Als wir das Drehbuch zum ersten Mal lasen, war es wahrscheinlich sicher, dass wir das Gefühl hatten, dass dies eher ein Film für Erwachsene war“, sagte Produzent Roger Birnbaum am 20. August 1999 gegenüber THR. „Als wir es fertiggestellt sahen, hatten wir das Gefühl, dass der Film möglicherweise jünger sein könnte. Als wir ein PG-13-Rating bekamen, waren wir sehr froh, aber wir waren uns immer noch nicht sicher, ob der Film ein Film sein würde, den ein jüngeres Publikum sehen wollte.“

Birnbaum fügte damals hinzu: „Erst als das Disney-Marketing-Team die Materialien zusammenstellte. Der Trailer kam auf den Markt und, siehe da, wir bekamen eine Menge positiver Reaktionen von allen vier demografischen Gruppen . Wir erkannten, dass wir aufgrund der Altersfreigabe ab 13 Jahren in der Lage waren, aus ihrem Interesse Kapital zu schlagen. Ich glaube nicht, dass wir mit einem R-Rating so erfolgreich gewesen wären, wie wir es heute sind.“

Was The Sixth Sense allerdings wirklich von den meisten Horrorfilmen abhebt und die Mundpropaganda an den Kinokassen umsetzte, ist der Twist am Ende, den selbst O. Henry vielleicht nicht kommen sah. Osment sagt, dass die enorme kulturelle Wirkung von „Ich sehe tote Menschen“ alle überrascht hat. „Selbst als wir diese Szene drehten, hat niemand auf diese Zeile hingewiesen oder sie besonders hervorgehoben“, erinnert er sich. „Ich glaube, dass sie erst richtig in Schwung kam, als der Film schon eine Weile draußen war und die Werbung anfing, sie auf Plakaten, in Werbespots und ähnlichem zu verwenden.“

Scott Essman, ein Autor und Produzent, der sich auf Horror und Sci-Fi spezialisiert hat, merkt an: „Leute, die den Film gesehen haben und ihn dann wirklich mochten, gingen zurück und sahen ihn noch einmal, weil sie nicht glauben konnten, wie sehr sie beim ersten Mal getäuscht wurden. Es zieht einem total den Boden unter den Füßen weg, weil man denkt, dass es eine Geschichte über eine Figur ist, aber der Film handelt in Wirklichkeit von dieser anderen Figur.“

Der Film profitierte von seinem Erfolg an den Kinokassen im Sommer und wurde bei den 72. Academy Awards für sechs Oscars nominiert, darunter für den besten Film, die Regie, das Drehbuch, den Nebendarsteller Osment und die Nebendarstellerin Collette.

Während Willis keine Oscar-Nominierung erhielt, glänzte er in einer dramatischen Rolle, die eine Abkehr von den Actionfilmen war, die ihn zum Star gemacht hatten. Shyamalan, der seither mit Willis in „Unbreakable“ (2000), „Split“ (2017) und „Glass“ (dieses Jahr) zusammengearbeitet hat, war der Meinung, dass er die Rolle bewältigen könnte. „Bruce ist aus New Jersey. Ich komme aus Philadelphia. Es fühlte sich immer wie eine Verbindung zu meiner Heimatstadt an. Als ich ein Kind war, habe ich seine Filme gesehen und wollte etwas mit ihm machen. Wenn ich „Stirb Langsam“ sehe, gibt es natürlich so viele Dinge – die Körperlichkeit und so – aber es ist das Pathos seiner Beziehung zu seiner Frau, das für mich die emotionale Untermauerung ist, warum dieser Actionfilm über sich hinauswächst. Ich habe ihn im Grunde in eine andere Liebesgeschichte gesteckt.“

The Sixth Sense, fügt Shyamalan hinzu, „war eine wunderbare Gelegenheit für mich, das aus ihm herauszuholen. Er war so begeistert davon, das zu tun. Er ist der Typ, der die Waffe nicht hatte. Als Donnies Charakter am Anfang auftaucht, weiß er nicht, was er tun soll. Er liebte es, jemanden zu spielen, der nicht weiß, was er tun soll. Ich denke, das hat uns in eine verletzlichere, kompliziertere Version von Bruce gebracht, die so reizvoll ist.“