Eine der vordersten Verteidigungsmaßnahmen, die der Einzelne gegen die Verbreitung des Coronavirus hat, kann sich ausgesprochen low-tech anfühlen: Händewaschen.

In der Tat war es der ungarische Arzt Ignaz Semmelweis aus dem 19. Jahrhundert, der nach Beobachtungsstudien die Idee der „Handhygiene“ im medizinischen Bereich erstmals vorantrieb.

Der einfache Akt des Händewaschens ist ein entscheidender Weg, um die Verbreitung von Keimen zu verhindern. Im 19. Jahrhundert stellte Semmelweis auf einer Geburtshilfestation in Wien die Verbindung zwischen schmutzigen Händen und tödlichen Infektionen her.

Symbolische und reale Vorteile der Sauberkeit

Die Geschichte des Händewaschens reicht bis in die Antike zurück, als es weitgehend eine auf dem Glauben basierende Praxis war. Das Alte Testament, der Talmud und der Koran erwähnen das Händewaschen im Zusammenhang mit ritueller Sauberkeit.

Das rituelle Händewaschen scheint auch Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit gehabt zu haben. Während des Schwarzen Todes im 14. Jahrhundert hatten die Juden Europas zum Beispiel eine deutlich geringere Sterberate als andere. Forscher glauben, dass das von ihrer Religion vorgeschriebene Händewaschen wahrscheinlich als Schutz während der Epidemie diente.

Das Händewaschen als Vorrecht des Gesundheitswesens tauchte erst Mitte des 18. Jahrhunderts wirklich auf, als ein junger ungarischer Arzt namens Ignaz Semmelweis eine wichtige Beobachtungsstudie am Wiener Allgemeinen Krankenhaus durchführte.

Nachdem er vom Studium der Rechtswissenschaften desillusioniert war, Semmelweis wandte sich dem Studium der Medizin zu und schloss 1844 sein Medizinstudium an der Universität Wien ab. Nach seinem Abschluss an dieser angesehenen Institution glaubte er, eine ausgewählte Praxis betreiben zu können. Er bewarb sich um Stellen in der Pathologie und dann in der Medizin, erhielt aber in beiden Bereichen Ablehnungen.

Semmelweis wandte sich daraufhin der Geburtshilfe zu, einem relativ neuen Gebiet für Ärzte, das bis dahin von der Hebammenkunst dominiert wurde, die weniger prestigeträchtig war und in der es leichter war, eine Stelle zu bekommen. Am 1. Juli 1846 begann er in der geburtshilflichen Abteilung des Wiener Krankenhauses zu arbeiten.

Die führende Ursache der Müttersterblichkeit in Europa war damals das Kindbettfieber – eine Infektion, von der man heute weiß, dass sie durch das Streptokokken-Bakterium verursacht wird und an der Frauen nach der Geburt sterben.

Vor 1823 starb im Wiener Krankenhaus etwa eine von 100 Frauen bei der Geburt. Doch nachdem eine Richtlinienänderung vorschrieb, dass Medizinstudenten und Geburtshelfer zusätzlich zu ihren anderen Aufgaben Autopsien durchführen sollten, stieg die Sterblichkeitsrate bei Neugeborenen plötzlich auf 7,5 %. Was war da los?

Schließlich eröffnete das Wiener Krankenhaus eine zweite geburtshilfliche Abteilung, die ausschließlich mit Hebammen besetzt werden sollte. Die ältere, erste Abteilung, der Semmelweis zugewiesen war, war nur mit Ärzten und Medizinstudenten besetzt. Schnell stellte sich heraus, dass die Sterblichkeitsrate in der ersten Abteilung viel höher war als in der zweiten.

Semmelweis machte sich daran, dies zu untersuchen. Er untersuchte alle Gemeinsamkeiten und Unterschiede der beiden Abteilungen. Der einzige signifikante Unterschied war, dass männliche Ärzte und Medizinstudenten in der ersten Abteilung entbanden und weibliche Hebammen in der zweiten.

Keime von den Toten abwaschen

Erinnern Sie sich, dass zu dieser Zeit der allgemeine Glaube herrschte, dass schlechte Gerüche – Miasma – Krankheiten übertragen. Es sollte noch mindestens zwei Jahrzehnte dauern, bis sich die Keimtheorie – die Idee, dass Mikroben Krankheiten verursachen – durchsetzte.

Semmelweis löste das Rätsel des Kindbettfiebers nach dem Tod seines Freundes und Kollegen, des Pathologen Jakob Kolletschka. Kolletschka starb, nachdem er sich bei der Autopsie einer Frau, die an Kindbettfieber gestorben war, eine Skalpellwunde zugezogen hatte. Seine Autopsie ergab eine massive Infektion durch das Kindbettfieber.

Da die Ansteckungsgefahr nun erwiesen war, schloss Semmelweis, dass, wenn die

„allgemeine Sepsis durch die Inokulation von Leichenteilen entstanden war, das Kindbettfieber aus der gleichen Quelle stammen musste. … Tatsache ist, dass die übertragende Quelle dieser Kadaverpartikel in den Händen von Studenten und behandelnden Ärzten zu finden war.“

Keine Hebammen nahmen jemals an Autopsien oder Sektionen teil. Studenten und Ärzte gingen regelmäßig zwischen Autopsien und Entbindungen hin und her und wuschen sich dazwischen selten die Hände. Handschuhe wurden erst gegen Ende des 19. Jahrhunderts in Krankenhäusern oder Praxen verwendet.

Da Semmelweis erkannte, dass Chloridlösung Gegenstände von ihrem Geruch befreit, schrieb er das Händewaschen in seiner gesamten Abteilung vor. Ab Mai 1847 musste jeder, der die Erste Abteilung betrat, seine Hände in einer Schüssel mit Chloridlösung waschen. Die Häufigkeit von Kindbettfieber und Todesfällen ging daraufhin bis zum Ende des Jahres rapide zurück.

Leider wurde Semmelweis‘ Arbeit, wie schon bei seinem Zeitgenossen John Snow, der entdeckte, dass die Cholera durch Wasser und nicht durch Miasma übertragen wurde, nicht von allen akzeptiert. Der Chef der Geburtshilfe, der sich durch die Entdeckung vielleicht vor den Kopf gestoßen fühlte, weigerte sich, Semmelweis wieder in die Geburtshilfeklinik zu berufen.

Semmelweis‘ Weigerung, seine Arbeit zu veröffentlichen, mag ebenfalls zu seinem Untergang beigetragen haben. Zu Lebzeiten wenig anerkannt, starb er schließlich an den Verletzungen, die er sich in einer Wiener Irrenanstalt zugezogen hatte.

Eine alte Lektion beherzigen

Obwohl Semmelweis im 19. Jahrhundert die Forderung nach Händehygiene aufstellte, ist sie nicht immer auf offene Ohren gestoßen.

Die Medizin erkennt heute an, dass Seife und fließendes Wasser die beste Methode sind, um Infektionen zu verhindern, zu kontrollieren und zu reduzieren. Aber normale Leute und Mitarbeiter des Gesundheitswesens halten sich immer noch nicht immer an die Best-Practice-Richtlinien.

Das Händewaschen scheint im Zuge von Krankheitsausbrüchen einen Schub zu bekommen. Nehmen Sie das Beispiel des ersten großen Ausbruchs von SARS, der im März 2003 im Prince of Wales Hospital in Hongkong stattfand. Die Gesundheitsbehörden wiesen die Öffentlichkeit darauf hin, dass Händewaschen helfen würde, die Ausbreitung der Krankheit, die durch ein Coronavirus verursacht wird, zu verhindern. Nach dem Ausbruch von SARS befolgten Medizinstudenten des Krankenhauses einer Studie zufolge viel eher die Richtlinien zum Händewaschen.

Ich vermute, dass die aktuelle Pandemie von COVID-19 die Art und Weise verändern wird, wie die Öffentlichkeit in Zukunft über Händehygiene denkt. In der Tat hat der Coronavirus-Berater des Weißen Hauses und NIAID-Direktor Anthony Fauci gesagt, dass „absolutes zwanghaftes Händewaschen“ für jeden ein Teil einer eventuellen Rückkehr zum Leben vor der Pandemie sein muss.