Die altägyptische Zivilisation war die erste der aufgezeichneten großen Weltzivilisationen. Über die prähistorischen Gesellschaften, die vor Ägypten kamen, ist wenig bekannt, aber man nimmt an, dass sie von Aberglauben durchdrungen waren und dass ihre Fähigkeit, Krankheiten zu behandeln, bestenfalls primitiv und möglicherweise nicht existent war.

Die relative Stabilität, die die ägyptische Gesellschaft bot, ermöglichte Fortschritte in Wissenschaft und Technologie, die sie ihren Vorgängern weit voraus hatten. Ackerbau, Religion, Handel und Reisen florierten und die Anfänge grundlegender Hygienegewohnheiten wie Toiletten und Bäder entwickelten sich. In dieser aufkeimenden Zivilisation entstand eine Rolle für Ärzte und die Ägypter waren das erste Volk, das einen medizinischen Beruf entwickelte. Der erste dieser Ärzte war Imhotep, ein Mann, der später ein Gott werden sollte.

Statuette des Imhotep im Louvre, Paris (Bild mit freundlicher Genehmigung von Hu Totya CC 3.0)

Das Zeitalter des Djoser

Djosers Herrschaft als Pharao markiert den Beginn der dritten Dynastie des alten Ägyptens um ca. 2650 V. CHR.. Es ist nicht sicher bekannt, wie lange er regierte, aber man schätzt, dass es irgendwo zwischen 19 und 29 Jahren war. Seine Herrschaft war geprägt von großen technologischen Innovationen und mehreren bedeutenden Bauprojekten.

Es war während der dritten Dynastie, dass Imhotep geboren wurde. Die meisten Quellen geben an, dass er in Ankhtow, einem Vorort von Memphis, der damaligen Hauptstadt, geboren wurde. Einige Quellen vermuten, dass er im Dorf Gabelein, südlich des antiken Theben, geboren wurde. Grob übersetzt bedeutet sein Name ‚derjenige, der in Frieden kommt‘. Imhotep wurde als einfacher Bürger geboren, möglicherweise als Sohn eines Architekten namens Kanofer, aber es zeigte sich schnell, dass er einer der schärfsten Köpfe seiner Zeit war, und er stieg schnell in den Rängen auf und wurde Djosers Wesir, der höchste Beamte im Dienste des Pharaos. Man sagt ihm einen genialen Intellekt nach und er war nicht nur Djosers Wesir, sondern auch Architekt, Weiser, Astrologe und Arzt.

Der erste Arzt

Sir William Osler beschrieb Imhotep als „die erste Figur eines Arztes, die deutlich aus den Nebeln der Antike hervorsticht“. Seine medizinischen Praktiken wichen von der Verwendung von Magie und Gebeten ab, die andere ägyptische Heiler anwandten, und waren für die damalige Zeit bemerkenswert fortschrittlich.

Obwohl es keine bestätigten Schriften von Imhotep gibt, wird der berühmte Edwin-Smith-Papyrus, benannt nach dem Händler, der ihn 1862 kaufte, von vielen als ursprünglich von ihm geschrieben angesehen. Dieser antike Text ist das älteste bekannte schriftliche Handbuch für Chirurgie und Trauma und beschreibt 48 Fälle von Wunden, Frakturen, Verrenkungen und Tumoren. Zu den beschriebenen Behandlungen gehören das Nähen von Wunden, Schienung, Bandagieren, die Behandlung von Infektionen mit Honig und Harzen und die Verwendung von rohem Fleisch zum Zweck der Blutstillung. Bei Frakturen der unteren Gliedmaßen und Verletzungen des Rückenmarks wird zur Immobilisierung geraten, und es werden auch recht detaillierte anatomische und physiologische Beschreibungen gegeben.

Tafeln VI & VII des Edwin Smith Papyrus aus der New York Academy of Medicine

Imhotep soll zu Lebzeiten über 200 Krankheiten diagnostiziert und behandelt haben, darunter Tuberkulose, Blinddarmentzündung, Gicht, Gallensteine und Arthritis. Er führte auch chirurgische Eingriffe durch und gründete möglicherweise auch die erste medizinische Schule in Memphis.

Imhotep ist nicht nur der erste namentlich genannte Arzt, sondern auch der erste namentlich genannte Architekt und war verantwortlich für das berühmteste Bauprojekt von Djosers Herrschaft, die große Stufenpyramide in Saqqara. Djoser selbst sollte dort nach seinem Tod begraben werden und sie ist heute besser bekannt als die Pyramide des Djoser.

Imhotep war auch ein berühmter Architekt und baute die Stufenpyramide des Djoser

Der berühmte amerikanische Archäologe und Ägyptologe James Henry Breasted sagte über Imhotep:

„In der priesterlichen Weisheit, in der Magie, in der Formulierung weiser Sprichwörter; in der Medizin und in der Architektur; diese bemerkenswerte Gestalt der Herrschaft Djosers hinterließ einen so bemerkenswerten Ruf, dass sein Name nie vergessen wurde. Er war der Schutzgeist der späteren Schriftgelehrten, dem sie regelmäßig ein Trankopfer aus dem Wasserkrug ihrer Schreibausrüstung ausschenkten, bevor sie mit ihrer Arbeit begannen.“

Die Vergöttlichung Imhoteps

100 Jahre nach seinem Tod wurde sein Status in den eines Halbgottes erhoben und etwa 2000 Jahre nach seinem Tod 525 v. Chr. wurde Imhotep schließlich in den eines Gottes der Medizin und Heilung erhoben. Zusammen mit Amhotep war er einer von nur zwei ägyptischen Bürgerlichen, die diesen Status erreichten. Es wird erzählt, dass die Menschen ihm zu Ehren Opfergaben nach Saqqara brachten, wie mumifizierte Ibisse und Tonmodelle von kranken Organen und Gliedmaßen, in der Hoffnung, von Krankheiten geheilt zu werden, an denen sie litten.

Die Geschichte von Imhotep ist wirklich bemerkenswert. Ein Bürgerlicher, der vor über 4500 Jahren und über 2000 Jahre vor der Geburt von Hippokrates den Grundstein für den medizinischen Beruf legte. Sein Vermächtnis beeinflusste die großen Zivilisationen, die folgten, und ohne ihn wäre die Medizin vielleicht nicht da, wo sie heute ist.