Anmerkung der Redaktion, 19. Dezember 2009: Im Zuge des Skandals um den Investor Bernard Madoff blickt Smithsonian zurück auf den Gauner, der den Ponzi-Schemata ihren Namen gab

John Kenneth Galbraith bemerkte einmal, dass „der Mann, der für die Genialität seines Diebstahls bewundert wird, fast immer eine frühere Form des Betrugs wiederentdeckt.“ Obwohl die Details variieren mögen, beruhen alle Betrugsspiele auf der grundlegenden Fähigkeit, eine Lüge wie die Wahrheit aussehen zu lassen. Auch heute noch arbeiten Hochstapler mit großem Erfolg an ihren Betrügereien. Immer wieder demonstrieren Menschen aus allen Gesellschaftsschichten ihre Fähigkeit, den gesunden Menschenverstand außer Acht zu lassen und an etwas zu glauben, das einfach zu schön ist, um wahr zu sein, indem sie dem Ruf des Betrügers erliegen.

Doch letztendlich ist das Internet nur ein Vehikel für Betrüger, um ihre Opfer zu erreichen. „Was neu – und auffallend – ist, ist die Größe des potenziellen Marktes und die relative Leichtigkeit, die geringen Kosten und die Geschwindigkeit, mit der ein Betrug begangen werden kann“, sagte der Vorsitzende der FTC, Robert Pitofsky, während einer Anhörung über Internetbetrug im Februar vor einem Unterausschuss des Senats. Aber die Betrügereien selbst sind nicht neu: Es handelt sich um dieselben Schneeballsysteme, falschen Geschäftsmöglichkeiten und Phantom-Geschäfte, mit denen seit Jahrhunderten unvorsichtige und gierige Menschen getäuscht werden.

Viele dieser computererfahrenen Gauner haben sich von einem italienischen Einwanderer namens Charles Ponzi inspirieren lassen, einem adretten, 1,70 m großen Gauner, der 1920 in acht Monaten geschätzte 15 Millionen Dollar erbeutete, indem er Zehntausende Bostoner davon überzeugte, dass er das Geheimnis des einfachen Reichtums gelüftet hatte. Ponzis kometenhafter Erfolg beim Schwindeln war so bemerkenswert, dass sein Name mit der von ihm angewandten Methode verbunden wurde, die nichts anderes ist als das uralte Spiel, sich von Peter zu leihen, um Paul zu bezahlen. Die Regeln sind einfach: Geld, das von heutigen Anlegern genommen wird, wird verwendet, um die Schulden bei den Anlegern von gestern zu begleichen. Typischerweise werden diese Investoren mit Versprechungen von exorbitanten Gewinnen gelockt – 50 oder sogar 100 Prozent. Oft werden sie dazu angehalten, weitere Investoren zu werben, um sich weiter zu bereichern. Das Problem ist, dass keine wirklichen Investitionen getätigt werden; die einzige Aktivität ist das Umschichten von Geld von neuen Investoren zu alten. Alles ist gut, bis dem System die neuen Investoren ausgehen und das ganze Kartenhaus zusammenbricht.

Wir hören immer noch von Ponzi-Schemen oder Pyramidensystemen, wie sie häufiger genannt werden. Im vergangenen Jahr löste der Zusammenbruch von Dutzenden von Schneeballsystemen in Albanien Massenunruhen aus, die sich zu einer nationalen Krise ausweiteten. Und in New York verloren Investoren schätzungsweise 1,5 Milliarden Dollar, als die Bennett Funding Group, die von den Aufsichtsbehörden als „massives, fortlaufendes Ponzi-Schema“ bezeichnet wurde, in Konkurs ging. Im Internet versprach eine Firma namens Fortuna Alliance den Anlegern monatliche Renditen von bis zu 5.000 Dollar; mehr als 8.600 Personen beteiligten sich an diesem System, das 1996 von der FTC geschlossen wurde. Fortuna stimmte schließlich einer einstweiligen Verfügung zu, die den angeblichen Betrug verbot. Im Januar 1998 ordnete ein Richter an, dass das Unternehmen mit der Rückzahlung an seine Investoren beginnen muss.

Ponzi selbst wurde wahrscheinlich durch den bemerkenswerten Erfolg von William „520 Prozent“ Miller inspiriert, einem jungen Buchhalter aus Brooklyn, der 1899 leichtgläubige Investoren um mehr als 1 Million Dollar betrog. Jahre später hinterfragte „Honest Bill“, wie er nach einer Gefängnisstrafe in Sing Sing und einem Umschwung auf den rechten Weg genannt wurde, die Funktionsweise von Ponzis Unternehmen. „Ich bin vielleicht etwas begriffsstutzig, aber ich kann nicht verstehen, wie Ponzi in so kurzer Zeit so viel Geld machen konnte“, bemerkte Miller gegenüber einem Reporter der New York Evening World, nur wenige Tage bevor Ponzis System zusammenbrach.

Aber was auch immer Ponzi an Originalität fehlte, er hatte eine Menge Finesse – und Chuzpe. „Er war ein faszinierender Gauner – der ultimative Betrüger“, sagt Ponzi-Biograf Donald Dunn. Ponzis Investoren reichten von italienischen Immigranten aus der Arbeiterklasse wie er selbst bis hin zu Polizisten und Politikern. Er nahm sogar Geld von einem Priester an.

Im Sommer 1920 war Ponzi praktisch jeden Tag auf den Titelseiten der Bostoner Zeitungen zu lesen. Aber vor 1920 hatten nur wenige Menschen außerhalb der italienischen Gemeinde Bostons jemals von Charles Ponzi gehört. Er erzählte der New York Times, dass er aus einer wohlhabenden Familie in Parma, Italien, stammte. Er behauptete auch, an der Universität von Rom studiert zu haben, sagte aber, dass er für das akademische Leben nicht geeignet sei. „In meiner Studienzeit war ich das, was man hier einen Verschwender nennen würde. Das heißt, ich war in der prekären Phase im Leben eines jungen Mannes angekommen, in der das Geldausgeben die attraktivste Sache der Welt zu sein schien.“

Als sein Geld zur Neige ging, beschloss der junge Ponzi, dass es das Klügste sei, nach Westen zu gehen. Am 15. November 1903 stieg er im Hafen von Boston von der Gangplanke der SS Vancouver mit nur ein paar Dollar in der Tasche – das Ergebnis, so sagte er, eines Betrugs während der Atlantiküberquerung durch einen Falschspieler. „Ich landete in diesem Land mit 2,50 Dollar in bar und 1 Million Dollar in Hoffnungen, und diese Hoffnungen haben mich nie verlassen“, sagte Ponzi später der New York Times.

Der Weg zum Reichtum war ein langer für den immer optimistischen Ponzi, der in New York City kellnerte und Tische abräumte, in Florida Schilder malte und kleine Jobs an der Ostküste verrichtete. 1917 kehrte er auf eine Zeitungsanzeige des Warenmaklers J. R. Poole, der einen Angestellten suchte, nach Boston zurück.

In einer Straßenbahn lernte er bald die junge Rose Gnecco kennen und umwarb sie energisch. Rose, eine kleine, hübsche Frau aus bescheidenen Verhältnissen, wurde von ihrem älteren, scheinbar kultivierten Verehrer um den Finger gewickelt. Roses jugendliche Unschuld scheint selbst auf Zeitungsfotos durch, ebenso wie ihre unerschütterliche Hingabe an ihren Mann. Das Paar heiratete im Februar 1918. Ponzi übernahm den Lebensmittelbetrieb seines Schwiegervaters und brachte ihn gehörig durcheinander. (Er hatte Poole bereits verlassen, der offenbar das latente Finanzgenie seines neuen Angestellten nicht erkannte.)

Es dauerte nicht lange, bis Ponzi auf eigene Faust loszog und schließlich auf das System stieß, das ihn – für kurze Zeit – über seine kühnsten Träume hinaus reich machen sollte. Er hatte die Idee für eine internationale Fachzeitschrift, von der er glaubte, dass sie einen ordentlichen Werbegewinn abwerfen würde. Doch die Bank, bei der er einen Kredit über 2.000 Dollar beantragte, die Hanover Trust Company, war damit nicht einverstanden. Nach einer brüsken Ablehnung durch den Bankpräsidenten saß Ponzi allein in seinem kleinen Büro in der School Street und dachte über seinen nächsten Schritt nach.

Dieser fiel ihm eines Tages im August 1919 beim Öffnen seiner Post ein. Wie Ponzi in seiner schamlos überschwänglichen Autobiografie „The Rise of Mr. Ponzi“ erzählt, hatte ein Geschäftskorrespondent aus Spanien, der mehr über Ponzis abgebrochenes Tagebuch erfahren wollte, ein kleines Papierquadrat beigelegt, das die gut geölten Räder von Ponzis Fantasie in Gang setzte.

Das kleine Stück Papier war ein internationaler Postantwortschein, und der spanische Korrespondent hatte es als Vorauszahlung für das Antwortporto beigelegt. In einem spanischen Postamt für 30 Centavos gekauft, konnte er gegen eine US-Briefmarke im Wert von 5 Cent eingetauscht werden, ein Einlösungskurs, der durch einen internationalen Vertrag festgelegt war. Aber die spanische Peseta, das wusste Ponzi, war in letzter Zeit im Verhältnis zum Dollar gefallen. Theoretisch konnte jemand, der einen Postantwortschein in Spanien kaufte, diesen in den Vereinigten Staaten mit einem Gewinn von etwa 10 Prozent einlösen. Der Kauf von Coupons in Ländern mit schwächerer Wirtschaft könnte diese Gewinnspanne erheblich erhöhen, so seine Überlegung. Es sollte also möglich sein, ein finanzielles Vermögen zu machen, indem man große Mengen dieser Coupons in bestimmten Überseeländern kauft und sie in Ländern mit stärkeren Währungen einlöst. Ponzi nannte sein neues Unternehmen „Securities Exchange Company“ und machte sich daran, für seine Idee zu werben.

Es war eine große Idee – eine, die Ponzi an Tausende von Menschen verkaufen konnte. Er behauptete, über ein ausgeklügeltes Netzwerk von Agenten in ganz Europa zu verfügen, die in seinem Auftrag Massenkäufe von Postantwortscheinen tätigten. In den Vereinigten Staaten, so behauptete Ponzi, verwandelte er diese Stapel von Papiercoupons mit Hilfe seiner finanziellen Zauberei in größere Stapel von Greenbacks. Auf die Frage, wie diese Umwandlung zustande kam, erklärte er höflich, dass er solche Informationen aus Wettbewerbsgründen geheim halten müsse.

Natürlich gab es kein Netzwerk von Agenten. Ponzi gab sich auch keine Mühe, den Markt für Postantwortscheine zu beherrschen. Bei einer abschließenden Prüfung des Vermögens seiner Firma, nachdem das ganze Geschäft vorbei war, wurden laut Dunn Coupons im Wert von 61 Dollar gefunden.

Dunns Buch, Ponzi! The Boston Swindler, bietet eine dramatisierte Darstellung von Ponzis wildem Ritt zum Reichtum und zeigt, dass Ponzis Genie, wenn überhaupt, in der Psychologie lag, nicht in den Finanzen. Ponzi wusste, dass sein Konzept – der Weg zum einfachen Reichtum – so verlockend war, dass das Schlimmste, was er tun konnte, war, es zu aggressiv zu verkaufen. In Anlehnung an Tom Sawyer pflegte er im Freundes- und Bekanntenkreis das Image eines Mannes, der am Rande des Reichtums stand und es vorzog, nicht im Detail über sein Glück zu sprechen – es sei denn, er wurde bedrängt. In seiner Rolle als vielbeschäftigter, aber fröhlicher Investment-Experte tauchte Ponzi bei Boccia-Spielen und in Cafés in der Nachbarschaft auf, versorgte seine Kumpels mit guten Zigarren und guter Laune und eilte dann davon, um sich mit einem seiner vielen wichtigen „Kunden“ zu treffen, erzählt Dunn.

Nur nachdem seine Opfer gut vorbereitet waren, war Ponzi bereit, seinen Köder auszuwerfen: den großen Plan, bei dem seine Investoren 50 Prozent Zinsen in 90 Tagen erhielten. (Später versüßte er den Köder, indem er 50 Prozent Zinsen in 45 Tagen versprach.) Im Dezember begann das Geld einzutrudeln.

Die meisten der tatsächlichen Investitionsangebote wurden von Handelsvertretern gemacht, die von Ponzi geschult wurden und 10 Prozent Provision für Investitionen erhielten, die sie ihm vermittelten. Im Gegenzug rekrutierten viele dieser Handelsvertreter „Unteragenten“, die 5 Prozent Provision für neue Investoren erhielten. Nachdem Ponzi seine erste Runde von Anlegern ausgezahlt hatte, sprach sich der „Finanzzauberer“ in der School Street schnell herum. Letztendlich schlossen sich etwa 40.000 Menschen dem Kaufrausch an. Viele investierten ihre Gewinne einfach wieder bei Ponzi und entlasteten ihn so davon, sein Versprechen tatsächlich einlösen zu müssen. Auf dem Höhepunkt seines Erfolges hatte Ponzi Büros von Maine bis New Jersey und wehrte dubiose Angebote von potenziellen „Partnern“ in New York ab.

Die Zeitungen bekamen Wind von Ponzi, nachdem ein Mann namens Joseph Daniels laut Dunn im Juli 1920 eine Klage über eine Million Dollar gegen ihn eingereicht hatte. Daniels, ein Möbelverkäufer, erhob Anspruch auf einen Anteil an Ponzis Vermögen aufgrund einer alten Schuld.

Diese Klage auf eine damals enorme Summe machte Ponzi auch außerhalb des von ihm gepflegten Investorenkreises bekannt.

Bis dahin hatte sich Ponzi den Lebensstil aufgebaut, den er so viele Jahre lang verfolgt hatte: eine 12-Zimmer-Villa in der gehobenen Stadt Lexington, Bedienstete, ein paar Autos, darunter eine speziell angefertigte Limousine, feine Kleidung und goldbeschlagene Malakka-Stöcke für sich selbst sowie Diamanten und andere Schmuckstücke für Rose. Er kaufte Gewerbe- und Mietimmobilien in ganz Boston und erwarb Anteile an mehreren Banken. Er kaufte sogar seinen ehemaligen Arbeitgeber, Poole, auf. „Je mehr ich kaufte, desto mehr wollte ich kaufen“, schrieb Ponzi. „Es war eine Manie.“ Aber was er wirklich wollte, war die Kontrolle über eine Bank. Er arrangierte eine Übernahme von Hanover Trust, der gleichen Bank, die im Jahr zuvor seinen Kreditantrag abgelehnt hatte. Ein paar Monate später, als Ponzi fiel, fiel auch Hanover Trust. (Es stellte sich heraus, dass der Staat Massachusetts 125.000 Dollar bei Hanover Trust deponiert hatte – eine Enthüllung, die im September 1920 zum Rücktritt des Schatzmeisters Fred Burrell führte.)

Am 24. Juli 1920 brachte die Boston Post einen Artikel über Ponzi mit der Schlagzeile: „VERDOPPELT DAS GELD IN DREI MONATEN; Ponzi zahlt 50 Prozent Zinsen in 45 Tagen – er hat Tausende von Anlegern.“ Der Artikel beschrieb seinen Aufstieg vom Tellerwäscher zum Millionär, einschließlich Details zu seinem Postantwortschein-System. Er bezifferte Ponzis Wert auf 8,5 Millionen Dollar.

Der Montag, der 26. Januar, begann als ein großer Tag für Ponzi. Die Szene, die ihn erwartete, als er sich an diesem Morgen in seinem Locomobile mit Chauffeur seinem Büro näherte, „war eine, die kein Mensch vergessen kann“, schrieb er später.

„Eine riesige Schlange von Anlegern, vier an der Zahl, erstreckte sich vom Rathausanbau über die City Hall Avenue und die School Street bis zum Eingang des Niles-Gebäudes, die Treppen hinauf, die Korridore entlang…

„Hoffnung und Gier waren in jedermanns Antlitz zu lesen. Zu erahnen an den Geldbündeln, die von Tausenden von ausgestreckten Fäusten nervös umklammert und geschwenkt wurden! Wahnsinn, Geldwahnsinn, die schlimmste Art von Wahnsinn, spiegelte sich in jedermanns Augen wider!…

„Für die versammelte Menge war ich die Verwirklichung ihrer Träume….Der ‚Zauberer‘, der einen Armen über Nacht in einen Millionär verwandeln konnte!“

Interessanterweise kündigte die US-Postbehörde weniger als eine Woche später neue Umrechnungsraten für internationale Postantwortscheine an – die erste Änderung der Tarife seit der Vorkriegszeit, berichtete die New York Times. Beamte bestanden darauf, dass die neuen Tarife nichts mit Ponzis Schema zu tun hätten. Sie bestanden aber auch darauf, dass es für niemanden unmöglich war, das zu tun, was Ponzi zu tun behauptete. (Die Postbehörden sagen heute dasselbe: Obwohl internationale Postantwortscheine in Postämtern erhältlich sind, in denen es eine Nachfrage danach gibt, machen Vorschriften die Spekulation damit unmöglich.)

Das Blatt wendete sich schnell gegen Ponzi. Bereits im Februar hatten Post- und Justizbehörden gegen ihn ermittelt, aber sie schienen in ihren Bemühungen kaum Fortschritte zu machen. In der Zwischenzeit leiteten die Redakteure der Boston Post, möglicherweise verärgert darüber, dass sie den Artikel veröffentlicht hatten, der Ponzis Unternehmen so viel Auftrieb gegeben hatte, eine Untersuchung seiner Geschäfte ein. Die schlechte Presse machte Ponzi wütend. Auf Anraten seines Publicity-Agenten, eines ehemaligen Zeitungsmannes namens William McMasters, bot Ponzi an, mit der US-Staatsanwaltschaft zu kooperieren, indem er seine Bücher einem staatlichen Prüfer öffnete und keine neuen Investitionen mehr annahm, bis die Prüfung abgeschlossen war.

Die Nachricht, dass Ponzi seine Pforten schließen würde, löste einen riesigen Ansturm aus, als Tausende die School Street stürmten, um ihre Investitionsgutscheine einzulösen. Ponzi wies seine Angestellten an, jedem, der einen Gutschein vorlegte, das Geld zurückzuerstatten. An einem Tag, so berichtete die Post, zahlte Ponzi mehr als 1 Million Dollar aus. Verängstigte Investoren, die ihre Chips vorzeitig einlösten, erhielten nur ihr Kapital zurück, was ihm, wie Ponzi bemerkte, beträchtliche Zinsen ersparte.

Ponzi behielt einen kühlen Kopf. Er spielte Spiele mit den Behörden – einerseits schien er mit ihnen zu kooperieren, andererseits brüskierte er sie, um mit Reportern zu sprechen, die täglich über das sich entfaltende Drama berichteten. „‚POSTAGE STAMP‘ KING DEFIES FEDERAL GOVERNMENT TO LEARN HOW HE PROFITS“, berichtete die Washington Post am 30. Juli. In dem Artikel wies Ponzi die Vorstellung zurück, dass er verpflichtet sei, den Behörden Details seiner Geschäfte zu verraten. „Mein Geheimnis ist, wie man die Coupons einlöst. Ich verrate es niemandem“, behauptete er. „

Als der Run weiterging, bestellte Ponzi Sandwiches und Kaffee, um sie an die vor seinem Büro wartenden Menschenmassen zu verteilen. Er ordnete an, dass Frauen an den Anfang der Schlange gestellt werden sollten, nachdem er gehört hatte, dass einige in der brütenden Sommerhitze in Ohnmacht gefallen waren. Unsicher, ob er ein Gauner oder ein Held war, buhte und jubelte die Menge ihn gleichzeitig aus. Viele Menschen änderten ihre Meinung, während sie darauf warteten, ihre Gutscheine abzugeben, in der Überzeugung, dass sich ihre Investitionen am Ende auszahlen würden. Die Boston Post berichtete, wie ein Mann Ponzi als „den größten Italiener von allen“ bezeichnete. Mit falscher Bescheidenheit wies Ponzi darauf hin, dass Kolumbus Amerika entdeckt habe und dass Marconi das Radio entdeckt habe. „Aber Charlie“, erwiderte der Fan, „du hast entdeckt, wo das Geld ist!“ In der Zwischenzeit kauften Spekulanten in Ponzis Auftrag Scheine mit einem Abschlag von den Besorgten auf, berichtet Dunn.

Die Untersuchung ging weiter. „OFFICIALS BALKED BY PONZI PUZZLE“, bemerkte die Boston Post. Dann, am 2. August, ließ die Post eine Bombe platzen, nachdem sie die Mitarbeit von McMasters, Ponzis ehemaligem Publicity-Agenten, gewonnen hatte, der einen urheberrechtlich geschützten Bericht in der ersten Person schrieb, in dem er Ponzi als „hoffnungslos insolvent“ bezeichnete. „Er ist über 2.000.000 Dollar verschuldet, selbst wenn er versuchen würde, seine Schuldscheine zu erfüllen, ohne irgendwelche Zinsen zu zahlen“, erklärte McMasters. „Wenn man die Zinsen auf seine ausstehenden Schuldscheine mit einbezieht, dann ist er mindestens 4.500.000 Dollar verschuldet.“

Gleichwohl fiel es McMasters schwer, den kleinen Financier zu verurteilen: „Kein Wunder, dass Ponzi selbstbewusst ist: Er sieht einen scheinbar unbegrenzten Haufen Geld … die Öffentlichkeit schwärmt von ihm … und Wall-Street-‚Experten‘, die selbst nie so etwas gemacht haben, bieten ’sichere‘ Erklärungen für seine ‚Operationen‘ an – ist es da ein Wunder, dass ihm die Sache zu Kopf gestiegen ist?“

Am Tag, an dem der McMasters-Artikel erschien, belagerten Geldscheininhaber das Büro in der School Street. Ponzi stritt die Vorwürfe der Zahlungsunfähigkeit vehement ab und drohte, sowohl McMasters als auch die Post zu verklagen.

Der öffentliche Zirkus eskalierte. Am 10. August hielt Ponzi im Bostoner Hotel Bellevue eine Mittagsansprache für den Kiwanis Club, der ihn zu einem „Battle Royal“ mit einem Gedankenleser namens Joseph Dunninger eingeladen hatte. Die Idee war, dass Dunninger „den Röntgenstrahl des Hellsehens auf das subtile Gehirn des kleinen Italieners werfen und dem Publikum offenbaren würde, was er gefunden hat“, berichtete der Boston Globe. Aber die Zuschauer waren so begeistert von Ponzi, dass der Wettbewerb anscheinend nie zustande kam; um 2:45 Uhr beantwortete Ponzi immer noch Fragen aus dem Publikum.

Ponzi deutete dreist an, dass er direkt mit ausländischen Regierungen verhandelte, um die riesigen Mengen an Coupons zu kaufen, die er zur Unterstützung seines Unternehmens benötigte. Da die Regierungen, von denen er Coupons kaufte, selbst profitierten, würden sie „natürlich nicht daran interessiert sein, die genaue Natur ihres Geschäfts zu enthüllen“, erklärte er. „PONZI TELLS KIWANIS CLUB HOW HE GOT HIS MILLIONS“, schrie der Globe auf seiner Titelseite. Die Redakteure der Chicago Tribune, die ebenfalls über die Kiwanis-Club-Affäre berichtete, waren skeptischer: „PONZI REVEALS PHILOSOPHER’S STONE: 0+0=$“, lautete die Schlagzeile.

Am 11. August machte die Boston Post die sensationelle Enthüllung, dass der Finanzzauberer ein ehemaliger Knastbruder war, der in Kanada (1908-10) wegen Scheckfälschung gesessen hatte. Der Artikel, der das Ergebnis einer eigenen Untersuchung der Post war, wurde mit Fahndungsfotos von Ponzi von der Polizei in Montreal veröffentlicht. Später erfuhr man, dass Ponzi eine weitere Haftstrafe in einem Bundesgefängnis in Atlanta verbüßt hatte, weil er fünf Italiener aus Kanada in die Vereinigten Staaten geschmuggelt hatte.

Am nächsten Tag schloss Edwin Pride, der Rechnungsprüfer der Regierung, seine Prüfung von Ponzis Büchern ab. Er stellte fest, dass Ponzi 3 Millionen Dollar im Minus war (später revidierte er diesen Wert auf 7 Millionen Dollar). Ponzi wurde unter Arrest gestellt. „PONZI WEARING HIS SMILE EVEN IN EAST CAMBRIDGE JAIL“, berichtete der Boston Evening Globe. „Der Mann hat eiserne Nerven“, staunte sein Gefängniswärter.

Halbe Dutzend Banken stürzten nach Ponzis Sturz ab. Die Inhaber seiner Schuldscheine erhielten weniger als 30 Cent für den Dollar; viele Investoren hielten an ihren Scheinen fest und klammerten sich verzweifelt an den Glauben, dass ihr Held irgendwie durchkommen würde, sagt Dunn. Für seine schonungslose Berichterstattung erhielt die Boston Post einen Pulitzer-Preis.

Ponzi wurde wegen Betrugs mit der Post verurteilt. Er verbüßte 31/2 Jahre und wurde auf Bewährung entlassen. 1925 wurde er wegen staatlicher Betrugsdelikte verurteilt. Als er auf Kaution freikam, während das Urteil in Berufung ging, machte er sich auf den Weg nach Florida, um Geld zu sammeln, indem er unter dem Namen „Charpon“ Sumpfland verkaufte. Er wurde schnell verhaftet und wegen Betrugs verurteilt. Er ließ die Kaution platzen, als er erfuhr, dass der Supreme Judicial Court von Massachusetts seine Verurteilung in diesem Staat bestätigt hatte. Mit den Behörden in zwei Staaten auf den Fersen floh Ponzi nach Texas. Er heuerte als Seemann auf einem italienischen Frachter an, wurde aber in New Orleans gefangen genommen. Ponzi wurde nach Massachusetts zurückgebracht, um seine Strafe im Staatsgefängnis in Charlestown anzutreten.

Als Ponzi 1934 aus dem Gefängnis kam, kahlköpfig und 40 Pfund schwerer, hatten die Einwanderungsbehörden einen Ausweisungsbefehl zur Hand. Er hatte nie die amerikanische Staatsbürgerschaft angenommen und galt als unerwünschter Ausländer. Am 7. Oktober, nachdem seine Einsprüche, in den Vereinigten Staaten zu bleiben, abgelehnt worden waren, wurde er nach Italien deportiert. Rose blieb in Boston mit dem Plan, zu ihm zu ziehen, sobald er Arbeit gefunden hatte, aber nach zwei Jahren war sie des Wartens müde und ließ sich schließlich von ihm scheiden. Jahrelang, sagt Dunn, der sie kurz vor ihrem Tod interviewte, wurde sie von Gerüchten verfolgt, dass sie ein geheimes Versteck mit den unrechtmäßig erworbenen Gewinnen ihres Mannes hatte. Aber Rose war selbst ein Opfer: Sie und acht ihrer Verwandten hatten Ponzi mehr als 16.000 Dollar geliehen. Nach Ponzis Abreise führte Rose ein verkniffenes und ruhiges Leben, heiratete schließlich nach dem Tod ihres Mannes wieder und zog nach Florida, wo sie versuchte, der Berühmtheit der Eskapaden ihres ehemaligen Mannes zu entkommen.

Berichte über Ponzis Leben nach seiner Vertreibung aus den Vereinigten Staaten variieren. Eine Version besagt, dass er sich einen hochrangigen Job im Finanzministerium von Mussolinis Regierung erschlichen hat. Als die Beamten merkten, dass er nicht das Finanzgenie war, das er vorgab zu sein, floh er mit zwei Koffern voller Bargeld und nahm einen Dampfer nach Brasilien.

Dunn, der die umfangreichsten Nachforschungen über Ponzi angestellt hat, hat eine andere Geschichte aufgedeckt. Er berichtet, dass Ponzi Hilfe von seinem Cousin zweiten Grades bekam, Oberst Attilio Biseo von der italienischen Luftwaffe, der Kommandeur des Green Mice Squadron und ein Freund Mussolinis war. Biseo verschaffte Ponzi einen Job bei einer jungen Fluggesellschaft, die zwischen Italien und Brasilien verkehrte. Diese neue Karriere hielt Ponzi zwischen 1939 und Dezember 1941 in Schwung, als die Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg eintraten und die brasilianische Regierung die Lieferungen an Ponzis Fluggesellschaft einstellte, nachdem sie erfahren hatte, dass diese strategische Güter nach Italien transportierte.

Ohne Job schlug sich Ponzi durch, indem er Englisch und Französisch unterrichtete und später als Dolmetscher für eine italienische Importfirma arbeitete, wie Dunn berichtet. Aber sein Augenlicht ließ nach und ein Schlaganfall Anfang 1948 ließ ihn teilweise gelähmt zurück. Ponzi starb am 18. Januar 1949 in einem Wohltätigkeitskrankenhaus in Rio de Janeiro und hinterließ 75 Dollar für seine Beerdigung.

Warum fällt jemand auf solche Betrügereien herein? „Das liegt in der menschlichen Natur“, sagt Susan Grant von der National Consumers League. „Die Gauner wissen, dass es grundlegende menschliche Faktoren gibt, an die sie appellieren können – den Wunsch, das zu tun, was man glaubt, dass man andere Leute um sich herum tun sieht, nämlich Geld zu verdienen und reich zu werden.“

Mit anderen Worten: Wunschdenken. 1920 sahen die Menschen Ponzi als einen Mann, der das Unmögliche möglich machen konnte. Heute sehen viele Menschen, die auf der Suche nach lukrativen Investitionsmöglichkeiten sind, „das Internet als einen Ort, an dem alles möglich ist“, beobachtet Paul H. Luehr, Vorsitzender des Internet-Koordinierungsausschusses der FTC. Manchmal können sie den Unterschied zwischen einem legitimen Unternehmen und einem Schwindel nicht erkennen. Aber manchmal ist es auch klar, dass sie es nicht wirklich wissen wollen. Grant und Luehr berichten von Anfragen, die sie von Verbrauchern erhalten haben, die sich vergewissern wollten, dass ein attraktives Angebot seriös ist. Doch wenn sie davor gewarnt werden, werden sie wütend. „Oft sind die Leute wütend auf die Regierung, weil sie ihnen eine ‚gute‘ Investitionsmöglichkeit verdorben hat“, sagt Luehr.

Die heutigen Betreiber verwenden oft High-Tech-Schnickschnack, um ihre Beute zu ködern. Ponzis Ansatz war eher charismatisch. Aber der Köder ist immer derselbe und das Ergebnis ist unvermeidlich. Bis zu 95 Prozent der Menschen, die sich in Ponzi-Schemata einkaufen, verlieren schließlich ihre gesamten Investitionen, sagt Luehr. In der Regel ist es nur der Betrüger, der das leichte Geld bekommt. Für Ponzi gab es zweifelsohne auch andere Belohnungen: Aufregung und Macht. Richard Ault, ein pensionierter Special Agent und Profiler für das FBI, spekuliert, dass Ponzi vor allem „etwas Besonderes“ sein wollte. Als armer Einwanderer versuchte er, Teil des Bostoner Establishments zu werden, das ihn ausgeschlossen hatte, glaubt Ault. „

Für Ponzi war das alles ein großes, verzweifeltes Spiel, das er unbedingt bis zum Ende spielen wollte. Am Ende hatte er folgendes über die verrückte Kapriole zu sagen, auf die er die Leute von Boston geführt hatte: „Selbst wenn sie nie etwas dafür bekamen, war es billig zu diesem Preis. Ohne böse Absicht hatte ich ihnen die beste Show geboten, die seit der Landung der Pilgerväter jemals in ihrem Gebiet aufgeführt wurde!…

Für Charles Ponzi, der mit nichts anfing, genauso endete, aber ein kurzes Intermezzo von Macht und Ruhm genoss, war es das zweifellos.

Mary Darby, freie Autorin in Washington, D.C., investiert in Investmentfonds und hofft, ihr letztes Hemd nicht zu verlieren.